Luol Deng non ha giocato per i Lakers dal 19 ottobre 2017, ma per le prossime settimane, è forse il singolo giocatore più importante per i loro piani offseason. I Lakers hanno firmato Deng con un contratto quadriennale da 72 milioni di dollari nel 2016. Nel 2018, hanno usato la disposizione stretch per rinunciare a quel contratto e spalmare il restante cap hit su più anni. I Lakers devono ancora 10 milioni di dollari a Deng, che è diviso in incrementi di 5 milioni di dollari nelle prossime due stagioni ed è garantito per essere pagato a Deng non importa cosa, ma secondo Shams Charania di The Athletic, i Lakers hanno richiesto una domanda di infortunio alla fine della carriera nella speranza di cancellare quei soldi dal loro foglio cap.

Perché è importante? Ci sono due motivi principali, uno per ciascuna delle prossime due offseason:

  • Se i Lakers vogliono usare l’eccezione di medio livello non contribuente su un agente libero questa offseason, sarebbero hard-capped al grembiule di tassa di lusso, che era $138,9 milioni la scorsa stagione. Quell’eccezione permetterebbe i Lakers di firmare un giocatore di calibro iniziale in agenzia libera. La scorsa stagione, lo stipendio del primo anno di quell’eccezione era poco meno di 9,3 milioni di dollari, mentre l’equivalente del contribuente era solo intorno ai 5,7 milioni di dollari. Supponendo un nuovo contratto massimo per Anthony Davis e un cap congelato, i Lakers entrerebbero nell’offseason con circa 102,1 milioni di dollari impegnati (inclusa la loro scelta del primo giro). Questo è quasi 37 milioni di dollari sotto il potenziale tappo duro, soldi che svaniscono rapidamente con un giocatore di medio livello e un nuovo contratto per Kentavious Caldwell-Pope. Liberare 5 milioni di dollari permetterebbe ai Lakers molta più flessibilità nel finire il suo roster intorno a quei due acquisti.
  • I Lakers hanno intenzionalmente firmato giocatori con contratti a breve termine nel 2019 con l’intenzione di mantenere il loro cap pulito per il 2021 e una potenziale corsa a Giannis Antetokounmpo. Dato l’impatto della pandemia su quel tappo, sarebbe stato quasi impossibile per i Lakers arrivare al vero spazio massimo nel 2021 con Deng sui libri. LeBron James ha un’opzione giocatore da 39,2 milioni di dollari, Anthony Davis, al secondo anno di un contratto max, sarebbe a circa 35,3 milioni di dollari, e Deng è ancora bloccato sui libri a 5 milioni di dollari. Sono 79,5 milioni di dollari per tre giocatori, solo due dei quali contribuiscono effettivamente. Gettare in circa $10 milioni sulle cariche del roster incompleto, e il tappo avrebbe bisogno di venire in circa $125 milioni per i Lakers di avere qualsiasi possibilità di spazio max vero, e che è con letteralmente ogni altro giocatore fuori dai libri (che non accadrà neanche). Se Deng è cancellato, però, ci potrebbe essere uno scenario più fattibile in cui James, Davis e Antetokounmpo (o un altro potenziale terza stella) tutti lasciare un po’ di soldi sul tavolo. Non è probabile, ma vale la pena considerare.

Quindi questa è la posta in gioco. La domanda più pertinente è: quanto è probabile che i Lakers riescano effettivamente a ottenere questa rinuncia all’infortunio che chiude la carriera? La risposta è… non molto, ma è possibile.

Sulla carta, i Lakers hanno due grandi ostacoli da superare qui. Il primo è che non è completamente chiaro quale infortunio i Lakers si riferiscono. Deng ha subito un intervento chirurgico per un infortunio al pettorale nel maggio del 2017, ma secondo quanto riferito ha subito l’infortunio prima della stagione 2016-17 e ha giocato attraverso di esso. A quel tempo, tuttavia, ha detto a Tania Ganguli del Los Angeles Times che stava giocando meno al fine di prevenire lesioni future e consentire più minuti di sviluppo per i Lakers più giovani.

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“Eravamo tutti d’accordo che con 19 partite, se vado là fuori e diciamo, Dio non voglia, succede qualcosa,” ha detto Deng. “L’intero punto era giocare i giovani ragazzi effettivamente vedere cosa potrebbero fare in estate con me e tutto il resto. Se dovessi infortunarmi o qualcosa del genere, sarebbe molto più difficile e sconfiggerebbe l’intero scopo di me non giocare 60-qualcosa giochi.”

Quando si è unito ai Minnesota Timberwolves per la stagione 2018-19, è stato ostacolato da lesioni al piede. In particolare, ha perso delle partite a causa di un problema all’Achille, ma la natura esatta di questo infortunio non è chiara. Questo è il secondo ostacolo per i Lakers. Deng ha continuato a giocare 22 partite per i Timberwolves. Sarebbe difficile sostenere che Deng ha subito un infortunio di fine carriera con i Lakers quando la sua carriera letteralmente non è finita con i Lakers. Ha continuato a giocare per un’altra squadra.

Tecnicamente, però, quelle partite del Minnesota non escludono i Lakers dalla richiesta di questa eccezione. Finché il giocatore in questione ha giocato in 25 o meno giochi altrove, l’ex squadra può ancora legalmente applicare per questa deroga, secondo l’articolo VII, sezione 4 (h) (3) del contratto collettivo di lavoro. I 22 giochi di Deng con i Timberwolves entrano appena sotto quella linea. Il loro impatto più tangibile è stato ritardare i Lakers da cercare questo sollievo fuori, come le squadre non possono presentare una domanda di infortunio fine carriera fino a un anno dopo che un giocatore ha giocato nella loro ultima partita.

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La sezione 4(h)(5) stabilisce il dettaglio più importante di questa domanda per i Lakers. “Solo la squadra con la quale il giocatore era sotto contratto nel momento in cui il suo infortunio o la sua malattia che ha messo fine alla carriera è stata conosciuta o avrebbe dovuto essere conosciuta ragionevolmente, è autorizzata a chiedere che lo stipendio del giocatore sia escluso dallo stipendio della squadra ai sensi di questa sezione 4(h).” In termini più semplici, questo significa che i Lakers hanno bisogno di sostenere che l’infortunio in questione si è verificato mentre Deng era un Laker. Considerando che non sappiamo che cosa esattamente il pregiudizio qui è, è difficile dire se o non avranno successo in questo sforzo.

Anche se lo sono, c’è ancora la questione se l’infortunio stesso sia o meno la fine della carriera. Questa non è una determinazione che la NBA stessa arriva a fare. Invece, o un medico approvato congiuntamente sia dalla lega che dalla NBPA o un pannello di Fitness to Play che include un medico nominato da ciascuna parte e un terzo nominato dai primi due medici. La sezione 4(h)(2) stabilisce i tre possibili criteri in base ai quali il medico o la commissione potrebbero considerare l’infortunio come una fine di carriera:

  • “Il giocatore ha un infortunio o una malattia che gli impedisce di giocare una pallacanestro professionale qualificata a livello NBA per tutta la durata della sua carriera.”
  • Il giocatore ha un infortunio che “pregiudica sostanzialmente la sua capacità di giocare una pallacanestro professionale qualificata a livello NBA ed è di tale gravità che continuare a giocare una pallacanestro professionale a livello NBA sottoporrebbe il giocatore al rischio medicalmente inaccettabile di subire una lesione o malattia pericolosa per la vita o permanentemente invalidante.”
  • “Il giocatore ha un infortunio o una malattia che creerebbe un rischio materialmente elevato di morte per il giocatore.”

A meno che non ci siano informazioni critiche di cui non siamo ancora a conoscenza, le ultime due categorie probabilmente non sono in gioco qui. Sono riservati a giocatori come Chris Bosh e Mirza Teletovic, che avevano condizioni pericolose per la vita che coinvolgono coaguli di sangue che non potevano giocare attraverso, come i farmaci coinvolti nella gestione di quelle condizioni creato altri possibili rischi per la salute che sarebbero stati esacerbati da giocare. Pertanto, siamo probabilmente appoggiati sulla prima categoria qui, il che significa che il medico o pannello dovrà trovare che l’infortunio di Deng gli impedisce di giocare più basket professionale di livello NBA.

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Ancora una volta, questa è una vendita difficile considerando il periodo di Deng a Minnesota. Tutto sommato, ha giocato abbastanza decentemente lì. Ha raggiunto la doppia cifra come marcatore in sette delle 22 partite, e mentre non era lo stesso difensore di blocco che era una volta, almeno è riuscito a tenere il suo proprio su quell’estremità del pavimento. È molto più probabile che Deng, ora 35 anni, sia semplicemente invecchiato dall’essere un efficace giocatore NBA.

In definitiva, però, si ridurrà a ciò che i medici determinano, e hanno una storia recente di essere un po’ indulgente quando si tratta di lesioni vaghe. Agli Orlando Magic è stata concessa una deroga sui 16,7 milioni di dollari finali dovuti a Timofey Mozgov nel 2019 a causa di un infortunio al ginocchio non specificato. Ironicamente, i Lakers originariamente firmato sia Deng e Mozgov nell’estate del 2016 a contratti che sarebbe diventato tra i peggiori in tutto il basket. Sarebbe in qualche modo appropriato per entrambi quei contratti per terminare con la stessa rinuncia infortunio fine carriera, ma considerando quanto poco sappiamo su qualsiasi precedente Mozgov può avere impostato, dovrebbe ancora essere considerato estremamente improbabile. È un colpo utile per i Lakers a prendere. Non c’è nessun danno nell’inviare la domanda, ma dovrebbero aspettarsi di avere Deng sui loro libri per le prossime due stagioni.