How Contagious Is Zika?

Questa mappa mostra la distribuzione prevista di Aedis aegypti, la zanzara che porta il virus Zika. Più rossa è l’area, maggiore è la probabilità. eLife hide caption

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Questa mappa mostra la distribuzione prevista di Aedis aegypti, la zanzara che porta il virus Zika. Più rossa è l’area, più alta è la probabilità.

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L’arrivo di Zika negli Stati Uniti questa estate sembra quasi inevitabile, i funzionari sanitari continuano a dire.

Il virus ha già toccato il Messico settentrionale e Porto Rico. E proprio questa settimana, il Centers for Disease Control and Prevention ha detto che il numero di stati con zanzare portatrici del virus era più grande di quanto si pensasse in precedenza.

Quindi la domanda incombente è: Una volta che Zika è qui, quanto sarà grande l’epidemia?

Nessuno ha la sfera di cristallo, specialmente quando si tratta di malattie infettive. Ma possiamo ottenere alcuni indizi su ciò che potrebbe accadere guardando due fattori: come Zika si è comportato altrove e come virus simili si sono comportati qui negli Stati Uniti.

Iniziamo con il primo punto.

La scorsa settimana gli scienziati hanno stimato quanto sia contagioso Zika in Colombia. In particolare, hanno calcolato quello che viene chiamato il numero di riproduzione, o “Ro” (R nought). È un termine matematico che ti dice il numero di persone che prendono la malattia da una persona malata, in media, in un’epidemia.

In Colombia, il Ro di Zika era tra tre e sei, hanno riferito gli scienziati della Universidad Tecnologica de Pereira nella rivista Travel Medicine and Infectious Diseases. Ogni persona che ha preso Zika lo ha diffuso a circa quattro altre durante l’epidemia.

Un Ro di quattro suona un po’ spaventoso. La SARS ha un Ro di circa quattro. Così come l’HIV. In confronto, il Ro per Ebola in Africa occidentale era solo tra 1,5 e 2,0.

Così si può capire perché Zika ha rapidamente spazzato attraverso l’emisfero occidentale, mentre Ebola è rimasto praticamente fermo in Africa occidentale.

“Un Ro di quattro ti dice che devi muoverti velocemente, all’inizio di un’epidemia, per interrompere la trasmissione”, dice il dottor Scott Lillibridge, un epidemiologo del Texas A&M Health Science Center School of Public Health.

Ma a differenza di Ebola, Zika richiede le zanzare per diffonderla. Quindi la Ro dipende in gran parte dall’ambiente: quante zanzare ci sono, quanto spesso hanno la possibilità di mordere le persone e quanto è densa la popolazione. Ecco perché le zanzariere sulle case, l’aria condizionata e la vita in periferia riducono il rischio di virus trasmessi dalle zanzare.

“Ovviamente, faremo il controllo delle zanzare qui negli Stati Uniti per interrompere la trasmissione di Zika”, ha aggiunto Lillibridge.

E poi il Ro di Zika sarà molto più basso negli Stati Uniti che in Colombia. Quanto più basso?

Per questo, guardiamo un altro virus che è strettamente legato a Zika: la dengue.

È diffuso dalla stessa zanzara – Aedes aegypti – di Zika. E nei climi tropicali, la dengue ha un Ro paragonabile a quello di Zika. Proprio ieri, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha twittato: “Rischio di trasmissione della dengue = rischio di trasmissione dello #ZikaVirus.”

Ogni anno, la dengue ammala milioni di persone nell’emisfero occidentale. Ma qui negli Stati Uniti, la dengue causa solo una spruzzata di piccole epidemie.

Per esempio, lo scorso inverno, le Hawaii hanno registrato circa 250 casi di dengue sulla Big Island. Nel 2010, le Florida Keys hanno registrato circa 60 casi. E nel 2003, Houston ha avuto un’epidemia di dengue, ma i funzionari sanitari non se ne sono resi conto fino a un decennio dopo, quando gli scienziati hanno setacciato i vecchi campioni medici.

“È vero – periodicamente la gente torna negli Stati con malattie, come la dengue. E periodicamente, abbiamo una piccola epidemia”, dice Lillibridge. “Quindi perché preoccuparsi di Zika?”

Per una grande ragione, dice: “L’effetto di Zika sui bambini non ancora nati è devastante”. Anche un solo caso potrebbe essere catastrofico per una famiglia.