Dopo aver trovato il mio primo ragno pavone in natura nel 2016, sono rimasto affascinato. Tre anni dopo, stavo viaggiando attraverso l’Australia in una spedizione di un mese per documentare e dare un nome a nuove specie di ragni pavone.
I ragni pavone sono un gruppo unico di piccoli ragni danzanti e colorati nativi dell’Australia. Sono approssimativamente tra 2,5 e 6 millimetri, a seconda della specie. I ragni pavone maschi adulti sono di solito colorati, mentre i ragni pavone femminili e giovanili sono di solito marrone opaco o grigio.
Come i pavoni, i ragni pavone maschi maturi mostrano i loro colori vibranti in eleganti manifestazioni di corteggiamento per impressionare le femmine. Spesso alzano e agitano il loro terzo paio di zampe e sollevano i loro addomi dai colori brillanti – come se stessero ballando.
Fino al 2011 se ne conoscevano solo sette specie. Ma da allora, il tasso di scoperta scientifica è salito alle stelle con oltre 80 specie scoperte nell’ultimo decennio.
Grazie al mio viaggio attraverso l’Australia e all’aiuto dei citizen scientists, ho recentemente descritto scientificamente e nominato altre sette specie dell’Australia occidentale, dell’Australia meridionale e del Victoria. Questo porta il numero totale di specie di ragno pavone conosciute dalla scienza a 86.
Caccia al ragno: un gioco di fortuna
Gli scienziati cittadini – altri appassionati di ragni pavone – hanno condiviso con me fotografie e luoghi di specie potenzialmente non documentate. Li ho messi insieme per creare una lista di luoghi in Australia da visitare.
Di solito trovo che la caccia ai ragni sia un passatempo rilassante, ma questo viaggio è stato incredibilmente stressante (anche se incredibile).
La cosa sui ragni pavone è che sono principalmente attivi durante la primavera, che è quando si riproducono. I maschi adulti colorati sono difficili – se non impossibili – da trovare in altri periodi dell’anno, perché di solito muoiono poco dopo la stagione degli amori. Questo significava che avevo una finestra molto breve per trovare ciò di cui avevo bisogno, o dovevo aspettare un altro anno.
Anche quando sono attivi, possono essere difficili da incontrare a meno che le condizioni meteorologiche non siano ideali. Non troppo freddo. Non troppo piovoso. Non troppo caldo. Non troppo soleggiato. Non troppo ombroso. Non troppo ventoso. Come puoi immaginare, è in gran parte un gioco di fortuna.
Il selvaggio west
Sono arrivato a Perth, ho preso la mia auto a noleggio e ho comprato un materasso di schiuma che entrava nel retro della mia auto – il mio letto per metà del viaggio. Ho fatto scorta di cibo in scatola, pane e acqua, e mi sono diretto a nord alla ricerca di queste piccole gemme a otto zampe.
La mia prima destinazione: Jurien Bay. Ho passato tutto il giorno sotto il sole cocente alla ricerca di una specie particolare, scientificamente sconosciuta, di cui il fotografo australiano Su RamMohan mi aveva mandato delle fotografie. Ero nel punto esatto in cui era stata fotografata, ma non sono riuscito a trovarla!
Il sole cominciava ad abbassarsi e stavo consumando tempo prezioso. Ho preso quella che ora credo sia stata la decisione giusta e ho abbandonato la specie Jurien Bay per un’altra volta.
Ho trascorso giorni viaggiando tra drammatici paesaggi costieri, l’aspro entroterra e vecchie e misteriose foreste.
Ho cacciato instancabilmente con gli occhi fissi sul terreno alla ricerca di movimento. In un massiccio cambiamento di fortuna rispetto all’inizio del mio viaggio, sembrava che le condizioni fossero (per lo più) dalla mia parte.
Con l’aiuto molto apprezzato di alcuni dei miei compagni di campo dell’Università di Amburgo e di volontari del pubblico, un totale di cinque nuove specie sono state scoperte e nominate scientificamente dall’Australia occidentale.
Il Piccolo Deserto
Due giorni dopo essere tornato dall’Australia Occidentale, mi sono diretto al Little Desert National Park di Victoria per una spedizione Bush Blitz, insieme a diversi miei colleghi del Museums Victoria.
Ho pensato che le condizioni dure e secche del paesaggio non fossero adatte ai ragni pavone, dato che la maggior parte delle specie descritte sono note per vivere in regioni temperate.
Con mia sorpresa, abbiamo trovato un’enorme diversità di loro, comprese due specie con una gamma più grande di quanto pensassimo, e la scoperta di un’altra specie sconosciuta alla scienza.
Questa è la prima volta che due specie conosciute – Maratus robinsoni e Maratus vultus – sono state trovate nel Victoria. In precedenza, erano stati conosciuti solo nella parte orientale del Nuovo Galles del Sud e nel sud dell’Australia Occidentale, rispettivamente.
I nostri risultati suggeriscono che altre specie conosciute possono avere gamme geografiche molto più grandi di quanto si pensasse in precedenza, e possono verificarsi in una varietà molto più grande di habitat.
E la nostra scoperta della specie sconosciuta (Maratus inaquosus), insieme ad un’altra raccolta da un altro fotografo di fauna selvatica Nick Volpe dall’Australia meridionale (Maratus volpei) ha portato il conto delle scoperte a sette.
Che cosa c’è in un nome?
Scrivere descrizioni scientifiche, documentare e dare un nome alle specie è una parte cruciale nella conservazione della nostra fauna selvatica.
Con un tasso di estinzione globale ad un livello senza precedenti, la conservazione delle specie è più importante che mai. Ma l’unico modo per sapere se stiamo perdendo delle specie è mostrare e capire la loro esistenza.
- Maratus azureus: “Blu profondo” in latino, riferendosi al colore del maschio.
- Maratus constellatus: “Stellato” in latino, riferendosi alle marcature sull’addome del maschio che sembrano un cielo notturno stellato.
- Maratus inaquosus: “Secco” o “arido” in latino, per il paesaggio secco del Little Desert National Park in cui è stata trovata questa specie.
- Maratus laurenae: Chiamato in onore della mia compagna, Lauren Marcianti, che ha sostenuto la mia ricerca con entusiasmo negli ultimi anni.
- Maratus noggerup: Prende il nome dalla località in cui è stata trovata questa specie: Noggerup, Australia occidentale.
- Maratus suae: Chiamato in onore del fotografo Su RamMohan che ha scoperto questa specie e ha fornito informazioni utili sulla loro posizione in Australia occidentale.
- Maratus volpei: Chiamato in onore del fotografo Nick Volpe che ha scoperto e raccolto esemplari di questa specie da esaminare nel mio articolo.
Questi nomi ci permettono di comunicare importanti informazioni su questi animali ad altri scienziati, così come di costruire una legislazione intorno a loro nel caso ci siano rischi per il loro stato di conservazione.
Prevedo di visitare alcune parti più remote dell’Australia nella speranza di trovare altre nuove specie di ragni pavone. Ho il forte sospetto che ci sia più lavoro da fare, e più ragni pavone da scoprire.
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