Hantavirus

Hantavirus, qualsiasi membro di un genere di virus (Hantavirus) della famiglia Bunyaviridae che causa malattie respiratorie acute nell’uomo. Gli hantavirus sono virus trasmessi dai roditori, ognuno dei quali è stato evolutivamente adattato a uno specifico ospite roditore. L’infezione umana si verifica quando le persone entrano in contatto insolito e intenso con popolazioni di roditori infetti, principalmente attraverso l’inalazione di polvere contenente escrementi secchi di roditori in casa e nei dintorni, ma anche in natura.

Ci sono diversi hantavirus, ognuno con specifici portatori di roditori, e causano due gruppi base di malattie. Il primo gruppo è noto come febbre emorragica con sindrome renale (HFRS). Queste malattie si sviluppano tipicamente entro 1 o 2 settimane dall’esposizione (a volte più tardi) e sono caratterizzate da febbre acuta, forte mal di testa, visione offuscata e nausea. Le forme gravi, come quelle che coinvolgono il virus Dobrava o il virus Hantaan, possono provocare emorragie interne e insufficienza renale. Una delle prime malattie HFRS ad essere caratterizzata è stata la febbre emorragica coreana (chiamata anche nefrosofrite emorragica), riconosciuta durante la guerra di Corea (1950-53). La febbre emorragica coreana è fatale nel 5-15% dei casi. È causata dal virus Hantaan ed è portata dal topo campestre a strisce (Apodemus agrarius), un tipo di topo del legno che è prevalente in Asia e nell’Europa orientale. Una seconda malattia HFRS, la nefropatia epidemica, di solito non è fatale. È causata dal virus Puumala, che è trasportato dall’arvicola delle banche (Myodes glareolus). La nefropatia epidemica si è verificata in Scandinavia, Russia occidentale e altre parti d’Europa. Una lieve malattia emorragica può anche risultare dall’infezione con il virus Seoul, che è trasportato dal ratto norvegese (Rattus norvegicus). Le infezioni da Seoul virus si verificano tipicamente in Asia, anche se il virus è stato rilevato anche altrove, tra cui in Brasile e negli Stati Uniti.

Il secondo gruppo di malattie da hantavirus è la sindrome polmonare da hantavirus (HPS), che è riconosciuta in una serie di luoghi separati in tutto l’emisfero occidentale. Le malattie HPS mostrano una rapida insorgenza di dolori muscolari e febbre, che porta a una sofferenza respiratoria acuta. Queste malattie sono fatali circa il 50% delle volte. La prima malattia HPS è stata identificata nel sud-ovest degli Stati Uniti nel 1993; è associata a un virus chiamato Sin Nombre, che è portato dal topo cervo (Peromyscus maniculatus). Altre malattie da HPS si sono verificate in Florida, causate dal virus Black Creek Canal (portato dal topo di cotone hispidus, Sigmodon hispidus); in Louisiana, causate dal virus Bayou (portato dal topo di riso delle paludi, Oryzomys palustris); Cile e Argentina, causati dal virus Andes (portato da Oligoryzomys longicaudatus, una specie di ratto pigmeo del riso); e America Centrale, causato dal virus Choclo (portato da Oligoryzomys fulvescens, un altro ratto pigmeo del riso).

Le infezioni da hantavirus sono diagnosticate dai sintomi, da una storia di esposizione ai roditori e dall’identificazione in laboratorio degli anticorpi al virus che circolano nel sangue. Alcuni casi sono stati trattati con farmaci antivirali come la ribavirina, ma nella maggior parte dei casi ci si concentra sul controllo della temperatura corporea, dei liquidi e degli elettroliti. Nei casi gravi la respirazione viene aiutata meccanicamente, e le tossine vengono rimosse attraverso la dialisi dei reni. Le infezioni da Hantavirus possono essere prevenute controllando le infestazioni di roditori intorno alle abitazioni, lavando le aree infestate con solventi e disinfettanti, e limitando l’esposizione a probabili ambienti di roditori in natura.

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