Groundhog
Life and Habitat

Groundhogs o woodchucks sono il principale mammifero scavatore di buche del Nord America orientale.
La marmotta media scava più di 700 libbre di terra scavando solo una tana, e una singola marmotta può avere quattro o cinque tane sparse nel suo territorio, muovendosi dentro e fuori di esse quando i raccolti e il tempo cambiano.

Le tane delle marmotte sono importanti risorse di rifugio per la volpe rossa, la volpe grigia, l’opossum, il procione e la puzzola, la maggior parte dei quali non scava le proprie tane, ma semplicemente occupa quelle delle marmotte.

Nel corso degli ultimi 300 anni, con la caduta delle foreste a favore delle fattorie, la popolazione delle marmotte e dei predatori di medie dimensioni come la volpe e il procione, è salita alle stelle.

Tutti questi animali sono classificati come creature di “bordo” che prosperano su più fonti di cibo che si trovano dove le foreste incontrano il campo e il cortile.

Oggi ci sono più marmotte, volpi rosse, volpi grigie, opossum e procioni negli Stati Uniti che in qualsiasi momento precedente nella storia degli Stati Uniti.

I luoghi più comuni di tane permanenti di marmotte sono le linee di recinzione e boschetti che confinano con campi di fieno e mais, aziende agricole e frutteti. Qui i grovigli di rosa multiflora, kudzu, caprifoglio e piccoli alberi forniscono il tipo di copertura che permette a una marmotta di entrare e uscire dalla sua tana, al riparo dall’attacco impetuoso dei cani da fattoria, dei coyote e della volpe.

Il drenaggio è un problema critico per le marmotte. Le tane non sono mai scavate in aree umide o paludose, e anche i terreni sassosi vengono evitati. Cerca le tane delle marmotte nelle file di siepi lungo i bordi dei campi agricoli, spesso su lievi rialzi o su dolci pendii.

L’ingresso principale di una tana di marmotta attiva è abbastanza facile da individuare, come un piccolo cumulo di terra esposta sarà imballato all’ingresso, fornendo un piccolo aumento da cui la marmotta può vedere il mondo, o il sole stesso.

Il terreno sciolto è un segno di una tana attiva, così come l’odore leggermente ammuffito del terreno intriso di urina spinto fuori dall’ingresso principale.

L’erba che cresce nell’entrata della tana è un buon indizio visivo che una tana non è più in uso attivo.

Le entrate laterali, o fori di bulloni, di una tana di marmotta saranno più piccole dell’entrata principale. Questi fori saranno anche meglio nascosti, con lo sporco di almeno un foro tirato attraverso il tubo principale della tana, lasciando quasi nessuna prova della sua esistenza se la vegetazione è molto fitta.

La tana media delle marmotte avrà tre o quattro buchi, anche se alcune tane molto vecchie possono averne fino a sei o sette, e alcune tane più recenti possono avere solo un occhio.

Il tubo della tana di una marmotta può scendere fino a due o tre piedi. È molto comune per un tubo di marmotta avere almeno uno o due angoli retti in esso – posizioni da cui la marmotta può tagliare a volpi e cani che potrebbero cercare di inseguirli sottoterra.

I tubi tana possono essere ovunque da 15 a 50 piedi di lunghezza, e in genere contengono una camera più sotterranea da 2 a 6 piedi sottoterra. Queste camere di tana sono rivestite con erba secca per il calore invernale, imbottitura, e per formare nidi in cui i giovani sono whelped all’inizio della primavera.

La stagione riproduttiva marmotta inizia a metà febbraio, subito dopo gli animali emergono dal letargo. La gravidanza dura 31-33 giorni e la singola cucciolata annuale di 2-9 cuccioli nasce verso la fine di marzo o all’inizio di aprile.

Alla nascita, le marmotte sono nude, cieche e indifese e misurano meno di quattro pollici di lunghezza. Una piccola marmotta apre gli occhi quando ha circa 4 settimane, ma raramente si avventurano all’esterno fino a quando non hanno 6 o 7 settimane. A metà estate, le giovani marmotte sono lunghe circa 20 pollici e pesano circa quattro libbre. Queste marmotte “adolescenti” cominceranno a muoversi fuori dalla loro tana natale, e a scavare le loro tane “iniziali”, spesso solo poche decine di metri lungo la linea di recinzione.

Le marmotte sono creature solitarie per natura, tranne che durante la stagione della riproduzione, e alla fine dell’estate, la marmotta del primo anno, in rapida crescita, si sarà allontanata dalla sua tana natale per stabilire il proprio territorio e scavare la propria tana “permanente”.

Le marmotte sono vegetariane, mangiano foglie, fiori e steli morbidi di varie erbe, e colture di campo come trifoglio ed erba medica. Alcune colture da giardino come piselli, fagioli e carote sono i preferiti. Le marmotte occasionalmente si arrampicano sugli alberi per ottenere mele e pere – una ragione per cui non sono amate da molti proprietari di frutteti.

Le marmotte sono capaci di consumare fino a tre quarti di una libbra di materia vegetale al giorno – l’equivalente di una persona di 175 libbre che mangia 15 libbre di insalata al giorno. Per massimizzare l’assunzione di cibo, le marmotte spesso scavano tane estive nel mezzo di pascoli o prati, in modo che non debbano andare lontano per raggiungere il “salad bar”.

Le marmotte sono considerate un importante parassita agricolo nella maggior parte delle zone, e la maggior parte degli agricoltori sono ansiosi di sbarazzarsi di loro o di ridurre il loro numero. È molto comune che una sola marmotta dia un morso a dozzine di zucche in pochi giorni, rovinando ognuna di esse per la vendita di Halloween. Lo stesso tipo di distruzione viene visitato su peperoni, zucche e zucchine.

Un’altra ragione dell’animosità tra gli agricoltori e le marmotte può essere ricondotta al fatto che le marmotte sono animali pigri. Di conseguenza, tendono a iniziare nuove tane ovunque un agricoltore abbia già disturbato il terreno. Questo significa che le marmotte vedono i pali delle recinzioni e i nuovi alberi dei frutteti come opportunità di costruzione – luoghi dove nuove tane possono essere scavate velocemente e con un minimo sforzo. Il risultato: nuove recinzioni costose che sono indebolite, e alberi da frutteto che possono perdere diversi anni di crescita perché le marmotte tagliano via le radici sotterranee.

Le tane delle marmotte possono anche essere abbastanza distruttive sia per il bestiame che per le macchine agricole. Le tane delle marmotte possono minare un pezzo di terreno al punto che trattori e coltivatori cadono in fossati e buchi abbastanza profondi da rompere un asse o tranciare un perno di allineamento. Inoltre, i cavalli e il bestiame possono entrare nelle tane e rompersi una gamba – un evento tragico che generalmente porta alla morte dell’animale.

Cranio di marmotta, di lato e dall’alto.

Il digrignamento dei denti e lo scalpiccio sono comuni quando le marmotte sono in un angolo. Le marmotte sono state anche sentite abbaiare, stridere e fischiare quando combattono con altre marmotte (vedi la pagina dei suoni della cava a http://www.terrierman.com/sounds.htm).

Quanto può diventare grande una marmotta? Le marmotte adulte in genere raggiungono le 8-10 libbre in autunno, ma marmotte più grandi sono abbastanza comuni. Per vedere alcune foto di “grandi”, vai a: http://www.terrierman.com/bosshog.htm

Perché le marmotte hanno corpi corti, tendono ad avere toraci relativamente grandi per il loro peso. Una marmotta adulta avrà tipicamente un torace di 12-15 pollici – circa la stessa dimensione di una volpe rossa o di un buon terrier da lavoro. Per saperne di più, vedere: http://www.terrierman.com/terriersizearticle.htm

La maggior parte delle marmotte vive solo un anno o meno, ma alcune marmotte sopravvivono sempre alle malattie e alla predazione, e le tane davvero grandi che una volta erano occupate da marmotte di tre o quattro anni sono abbastanza comuni. Per leggere di più sulla mortalità delle marmotte, vedi: http://www.terrierman.com/groundhogdeath.htm