Potreste aver già sentito la frase “grande gatto”. No, non si riferisce a un gatto domestico particolarmente grande, ma piuttosto a una categoria di gatti. “Grande gatto” è un termine tipicamente usato per descrivere qualsiasi membro del genere Panthera, anche se può significare cose diverse per persone diverse.
Alcuni considerano ogni membro della più grande sottofamiglia Pantherinae come grandi gatti – per esempio, i leopardi nuvolati (genere Neofelis). A volte, la frase “grande gatto” si riferisce solo a qualsiasi membro della famiglia dei gatti (Felidae) che è grande, come il puma (genere Puma), il ghepardo (genere Acinonyx), e la lince eurasiatica (genere Lynx, specie lynx).
Tigri, leoni, giaguari, leopardi e leopardi delle nevi sono i membri esistenti (o attualmente viventi). Vi starete chiedendo come mai i leopardi e i leopardi delle nevi sono membri del genere Panthera ma i leopardi delle nuvole no. I leopardi delle nuvole non sono veri leopardi – si sono ramificati in un proprio genere circa sei milioni di anni fa; sono nella più grande sottofamiglia dei Pantherinae, ma non Panthera specificamente.
Una caratteristica talvolta usata per distinguere i grandi felini dagli altri gatti è la capacità di ruggire, ma questa capacità si trova solo nel genere Panthera, non nelle specie aggiuntive. Il ruggito in sé è una vocalizzazione importante, ma non è un modo sicuro per distinguere cosa sia un “grande gatto”. Per esempio, i leopardi delle nevi, nella famiglia Panthera, non possono ruggire.
Quindi, grande gatto può significare qualcosa di diverso per tutti, ma impariamo un po’ di più su ciascuno dei gatti elencati sopra:
Tigri
Le tigri sono la specie di gatto più grande del pianeta! Ci sono diverse sottospecie e sono facilmente riconoscibili per il loro colore arancione con strisce nere (anche se le tigri del Bengala sono occasionalmente bianche con strisce nere).
Sono animali solitari e territoriali; i cuccioli (la prole dei grandi gatti non è chiamata gattino) rimangono con la madre per 2 anni. Questi gatti si trovano in tutta l’Asia, anche se sono in pericolo e la loro popolazione sta diminuendo.
Leoni
I leoni sono una specie sociale di grandi felini che si trovano nelle praterie e savane dell’Africa. I maschi sono riconoscibili per i loro lunghi peli che circondano il collo, chiamati criniere. Le leonesse cacciano per il branco (gruppo sociale di leoni), che è composto da diversi maschi adulti, femmine imparentate e cuccioli. Questi animali sono elencati come vulnerabili, il che significa che sono vicini a diventare in pericolo.
Giaguari
I giaguari sono l’unico membro del genere Panthera trovato nelle Americhe. Singoli felini possono essere trovati negli Stati Uniti occidentali, ma hanno avuto una gamma ridotta in America centrale e meridionale dall’inizio del 20° secolo. Sono animali solitari e predatori da agguato, cacciano nelle foreste tropicali e subtropicali e nelle paludi. Sono riconoscibili per le loro macchie, che sono rosette nere con macchie al centro. Tuttavia, occasionalmente appaiono giaguari melanici (o tutti neri); questi gatti sono informalmente conosciuti come pantere nere – anche se non sono una specie separata – e la frase “pantera nera” è stata usata per descrivere anche i leopardi melanici. I giaguari sono quasi minacciati, il che significa che il loro numero sta diminuendo e le loro popolazioni sono strettamente monitorate.
Leopardi
I leopardi hanno una vasta gamma e si trovano nell’Africa sub-sahariana, in parti dell’Asia occidentale e centrale e nel subcontinente indiano. Sono riconoscibili per le loro macchie; assomigliano ai giaguari con la loro pelliccia maculata, ma i leopardi sono più corti con una testa più piccola, e le loro macchie a forma di rosetta non hanno punti al centro. I leopardi sono cacciatori opportunisti, cacciano per lo più a terra di notte, anche se nel Serengeti sono noti per attaccare le prede saltando dagli alberi. I leopardi sono elencati come vulnerabili, il che significa che sono potenzialmente sulla via della lista delle specie in pericolo.
Leopardi delle nevi
I leopardi delle nevi vivono nelle regioni di montagna dell’Asia centrale e meridionale, vivendo ad altitudini da 3.000 a 4.500 piedi. La loro pelliccia è grigio biancastra, con rosette nere, che li distingue dagli altri leopardi che sono di colore giallo o marrone. I leopardi delle nevi hanno grandi passaggi nasali che aiutano a riscaldare l’aria fredda e secca che respirano. Le loro code sono fittamente ricoperte di pelliccia e forniscono un deposito di grasso; i leopardi delle nevi che dormono usano le loro code calde come coperte per proteggere i loro volti quando dormono. Sono elencati come vulnerabili, il che significa che potrebbero apparire nella lista delle specie in pericolo in futuro.
Leopardi nuvolosi
Ci sono due specie di leopardi nuvolosi: il leopardo nuvoloso continentale (Neofelis nebulosa) e il leopardo nuvoloso della domenica (Neofelis diardi). Il leopardo nuvoloso continentale si trova ai piedi dell’Himalaya nel sud-est asiatico e nel sud della Cina, mentre il leopardo nuvoloso di Sunda si trova nel Borneo e a Sumatra. Sono considerati un legame evolutivo tra le due famiglie di gatti Pantherinae e Felinae. La loro pelliccia è grigio scuro con un motivo a macchie nere. I leopardi delle nuvole sono solitari e cacciano inseguendo o tendendo imboscate alle prede. Sono eccellenti arrampicatori e usano gli alberi come luoghi di riposo. Entrambe le specie di leopardi nuvolati sono elencate come vulnerabili, il che significa che possono potenzialmente finire nella lista delle specie in pericolo.
Cougar
Il puma (conosciuto anche come puma, leone di montagna, tigre rossa o catamount) è l’unico gatto di questa lista che potresti vedere in natura nei dintorni di Pittsburgh; tuttavia, le loro popolazioni sono gravemente ridotte nella metà orientale del Nord America. Questi gatti sono adattabili a una grande varietà di habitat, ed è per questo che si trovano in tutto il Nord e Sud America. Questa vasta gamma è il motivo per cui le persone che vivono in regioni diverse hanno nomi diversi per loro. Sono predatori d’agguato e preferiscono cacciare i cervi, anche se mangiano insetti e roditori. Anche se i puma sono grandi, non sono sempre l’apice (o il top) dei predatori e occasionalmente danno il cibo che hanno catturato a giaguari, grizzly o persino alligatori! I puma sono elencati come meno preoccupanti, il che significa che la loro popolazione è stabile, anche se la loro gamma si è ridotta.
Ghepardo
I ghepardi sono noti per la loro velocità; come animale terrestre più veloce, sono capaci di correre fino a 80 miglia all’ora! I ghepardi possono essere trovati nel Serengeti, nelle catene montuose del Sahara e nelle zone collinari dell’Iran. I ghepardi si dividono in tre tipi di gruppi sociali: femmine con cuccioli, gruppi di soli uomini e maschi solitari. Le femmine sono più propense a percorrere distanze maggiori, mentre i maschi stabiliscono e rimangono in territori più piccoli. Sono attivi durante il giorno e passano la maggior parte del tempo a cacciare cose come impala o springbok. I ghepardi sono elencati come vulnerabili, e una delle principali minacce è la mancanza di diversità genetica, che rende difficile l’adattamento e l’evoluzione della specie nel corso delle generazioni, riducendo le possibilità di sopravvivenza dei singoli animali.
Lince eurasiatica
La lince eurasiatica si trova dall’Europa all’Asia centrale e alla Siberia, vive nelle foreste temperate o boreali (neve o Taiga). Hanno manti corti, rosso-marroni, e sono più colorati della maggior parte degli animali che condividono il loro habitat. In inverno, la loro pelliccia diventa più spessa e grigia. Questi gatti hanno gambe relativamente lunghe e grandi zampe palmate e pelose che fungono da racchette da neve, permettendo loro di camminare sulla neve. Hanno code (o code corte), come uno dei loro cugini che potreste vedere nei dintorni di Pittsburgh, la lince rossa. Cacciano piccoli mammiferi e uccelli, ma occasionalmente abbattono giovani alci o cervi. La lince eurasiatica è elencata come meno preoccupante, con una popolazione stabile.
Jo Tauber è il coordinatore della Gallery Experience per il dipartimento Life Long Learning del CMNH, così come il cancelliere ufficiale della Living Collection. Il personale del museo, i volontari e gli stagisti sono incoraggiati a scrivere sul blog le loro esperienze uniche e le conoscenze acquisite lavorando al museo.
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