Grand Central Terminal: An American Icon

E’ in realtà la terza stazione ad occupare il sito.

Il primo fu Grand Central Depot, costruito dal magnate delle ferrovie Cornelius Vanderbilt e aperto nel 1871, che serviva come hub per una serie di linee ferroviarie che entravano a Manhattan. Il complesso, che si estendeva a forma di “L” lungo la 42esima strada e quella che oggi è Vanderbilt Avenue, comprendeva depositi e una rimessa per palloncini dove i passeggeri salivano e scendevano dai treni. Le ferrovie superarono rapidamente il Deposito, e nel 1899 fu demolito e sostituito con un edificio molto più grande, alto sei piani, che fu chiamato Grand Central Station. Solo nel 1903 iniziò la costruzione dell’attuale edificio, un progetto che richiese 10 anni per essere completato.

La nascita della Grand Central fu il risultato di un tragico incidente.

Per decenni, i newyorkesi si erano lamentati della fuliggine e dello smog tossiti dalle locomotive a vapore che attraversavano la città, ma ci volle un incidente mortale per creare un cambiamento duraturo. L’8 gennaio 1902, un treno di pendolari che viaggiava dalla periferia di Westchester County si schiantò contro un altro treno in attesa nel tunnel d’ingresso della stazione, uccidendo 15 passeggeri. Quando un’inchiesta rivelò che le nubi nocive emanate dall’area della stazione avevano accecato il macchinista, i riformatori e i politici agirono rapidamente, annunciando piani per proibire ai motori a vapore di operare in città. Percependo il cambiamento dei venti politici, la famiglia Vanderbilt annunciò i piani per costruire una nuova stazione all’avanguardia che avrebbe utilizzato l’elettricità, non il vapore. Il progetto della Grand Central trasformò anche le pratiche immobiliari di Manhattan. Quando la nuova stazione andò completamente sottoterra, aprì preziosi diritti d’aria sulle strade soprastanti, e il conseguente boom degli affari creò la midtown Manhattan che conosciamo oggi.

Grand Central era una meraviglia tecnica.

La costruzione del Grand Central fu il più grande progetto di costruzione nella storia di New York fino a quel momento. Il suo complesso di 70 acri aveva 32 miglia di binari, che confluivano in 46 binari e 30 piattaforme per i passeggeri, rendendola quasi il doppio della Pennsylvania Station recentemente aperta (e originale) costruita dai rivali ferroviari dei Vanderbilt. I Vanderbilt erano anche immensamente orgogliosi dello status di Grand Central come uno dei primi edifici completamente elettrici del mondo. Infatti, il loro orgoglio influenzò notevolmente il design interno della stazione. Quando fu aperta, tutti i lampadari e le luci della stazione presentavano lampadine nude ed esposte, più di 4.000 di esse. Queste lampadine sono rimaste un marchio di fabbrica della stazione per quasi un secolo, fino a una massiccia ristrutturazione dell’edificio nel 2008, che ha richiesto sei dipendenti a tempo pieno per sostituire le lampadine tradizionali con quelle fluorescenti a basso consumo energetico ed economico. Un’altra innovazione è stato l’ampio uso di rampe, piuttosto che di scale, in tutta la stazione. Questo ha permesso sia ai pendolari locali che ai viaggiatori a lunga distanza di passare rapidamente dal livello dei binari alle strade della città, senza trascinare i bagagli su e giù per le scale affollate; la caratteristica è stata presto adottata nei centri di trasporto di tutto il mondo.

Per favore non chiamatela Grand Central Station.

Un tempo i treni che arrivavano a Grand Central proseguivano nel sud di Manhattan e l’edificio stesso era solo una fermata lungo il percorso. Tuttavia, quando il terzo e ultimo Grand Central fu costruito, divenne la fermata finale – tutte le linee ferroviarie terminavano alla 42esima Strada – rendendolo un “terminal” non una “stazione”, e dando all’edificio il suo nuovo nome. Giusto per mantenere le cose confuse, c’è in realtà una Grand Central Station situata proprio accanto – è la filiale del Servizio Postale degli Stati Uniti.

Il governo degli Stati Uniti ha aperto una filiale speciale dell’USO all’interno del terminal.

Negli anni ’40, l’equivalente del 40% della popolazione statunitense viaggiava attraverso Grand Central ogni anno, e durante la seconda guerra mondiale milioni di militari passarono da Grand Central per andare e tornare dal fronte – così tanti che il governo degli Stati Uniti aprì una sezione speciale dell’USO all’interno della stazione. Nel 1942, quattro spie tedesche si intrufolarono a Long Island con l’intenzione di distruggere luoghi chiave della logistica nel nord-est, tra cui Grand Central. Furono rapidamente arrestati, ma se si fossero diretti verso il sotterraneo segreto della stazione, conosciuto come M42, sarebbero stati accolti da uno spettacolo impressionante: un plotone di soldati armati che controllavano l’avamposto super segreto. Fino ad oggi, M42 non è mai apparso su nessuna mappa di Grand Central, e dietro le sue porte rimangono i controlli della rete di trasporto di New York. Scopri di più su M42 qui.

Poche persone hanno mai sentito parlare del binario 61 di Grand Central, figuriamoci vederlo.

E’ probabile che molti pendolari abbiano desiderato una scorciatoia che li portasse a destinazione senza il fastidio della folla della Grand Central nell’ora di punta. Per alcuni, quel desiderio è diventato realtà. Durante il suo mandato, il presidente Franklin Roosevelt una volta utilizzò una linea ferroviaria segreta, il binario 61, che forniva un collegamento sotterraneo tra Grand Central e il vicino hotel Waldorf-Astoria. C’era anche un grande montacarichi alla fine del binario del Waldorf, che permetteva a Roosevelt di viaggiare da e per New York in segreto, molto utile per le missioni clandestine quando guidava lo sforzo bellico degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale. Anche il generale John J. Pershing lo usò durante una visita alla città nel 1938.

Edward R. Murrow affrontò Joseph McCarthy dai confini della Grand Central.

Per gran parte della sua storia il terminal è stato un importante centro culturale per la città di New York. Nei suoi primi anni, la gente affollava l’edificio per vedere un film al suo teatro, cenare nei suoi ristoranti e caffè o imparare la storia delle ferrovie in un museo sul posto. C’era anche una scuola d’arte, fondata nel 1920 da un gruppo di pittori tra cui John Singer Sargent, che offriva lezioni a centinaia di studenti prima di chiudere nel 1944. E mentre la stazione ha fatto da sfondo a innumerevoli libri, film e spettacoli televisivi, poche persone si rendono conto che durante i primi giorni della televisione, decine di programmi sono stati girati e trasmessi dagli studi situati sopra il famoso Oyster Bar. Tra le produzioni degne di nota che chiamavano Grand Central home c’era “See it Now” della CBS, che includeva i servizi critici del conduttore Edward R. Murrow sulle controverse audizioni anticomuniste del senatore Joseph McCarthy. Gli studi sono stati da tempo convertiti, in parte, in una serie di campi da tennis privati.

Un filo che stabilizzava un razzo ha lasciato un buco nel soffitto della Grand Central.

Dopo che l’Unione Sovietica divenne la prima nazione ad entrare nello spazio con il lancio del satellite Sputnik nel 1957, gli americani si preoccuparono del fatto che i comunisti avessero preso il comando tecnologico nella corsa per diventare la superpotenza mondiale. Nel tentativo di alleare queste paure, il governo degli Stati Uniti decise di dare una curiosa e vistosa dimostrazione di forza militare. Più tardi quell’anno installarono un razzo Redstone nell’atrio principale. Per stabilizzare il razzo nella grande sala, fu praticato un foro nel soffitto per fissare un filo che teneva il razzo in posizione. Quando il soffitto era in fase di ristrutturazione anni dopo, i conservatori hanno insistito che il buco rimanesse come ricordo dell’epoca travagliata, ed è ancora lì oggi.

Il più grande “difetto” della Grand Central è anche la sua caratteristica più riconoscibile.

Il massiccio soffitto celeste che adorna l’atrio principale è raffigurato non dalla terra guardando in alto, ma piuttosto da oltre le costellazioni guardando giù verso la terra attraverso di esse. La vera ragione della prospettiva non è mai stata scoperta, e le teorie variano. Alcuni credono che il progettista del soffitto abbia trasposto accidentalmente la fonte originale, mentre altri, compresi gli stessi Vanderbilt, sostengono che si tratti di una rappresentazione intenzionale del punto di vista unico di Dio sulle stelle. Il soffitto originale fu sostituito negli anni ’30, e la raffigurazione rimase, anche se per molti anni la maggior parte dei newyorkesi non avrebbe potuto vederla se ci avesse provato – l’intera superficie era coperta di sporcizia. Fu solo negli anni ’80 che iniziò un progetto di restauro per rimuovere la sporcizia. La causa della sporcizia spessa era dovuta a decenni di inquinanti atmosferici che entravano attraverso le finestre aperte del terminal. I conservatori hanno lasciato una piccola parte del soffitto non trattata per la documentazione storica.

Un’altra irregolarità può essere ancora più difficile da individuare agli occhi moderni. Quando l’edificio fu costruito, c’era solo una grande scala nel suo atrio principale. Durante i lavori di ristrutturazione, tuttavia, ne è stata aggiunta un’altra sul lato est per alleggerire la congestione e bilanciare la stanza. Gli operai hanno cercato di allineare visivamente la nuova sezione (arrivando al punto di riaprire brevemente la cava del Tennessee che aveva fornito il materiale da costruzione originale), ma hanno fatto un cambiamento chiave: Poiché la scala non fa parte della struttura originale, è stata appositamente costruita pochi centimetri sopra il livello di quella dall’altra parte della strada – un segno visivo per i futuri storici che era un’aggiunta più recente.

L’ex first lady è giustamente ricordata per i suoi sforzi per impedire la demolizione pianificata del Grand Central negli anni ’60, ma molto prima di questo le celebrità avevano fatto proprio l’edificio. Nei suoi primi anni, l’esclusiva linea ferroviaria 20th Century Limited, che correva tra New York e Chicago, era così popolare tra le star del cinema che veniva steso un tappeto rosso ad ogni suo arrivo. Durante la seconda guerra mondiale, star come Judy Garland e Mickey Rooney intrattenevano le truppe nell’atrio, dove vendevano milioni di dollari in obbligazioni di guerra per aiutare lo sforzo bellico. L’artista pop Andy Warhol una volta requisì il vecchio Track 61 per un rauco party di una sola notte al culmine degli “Swinging Sixties”. Ed è stato un altro scambista, il famoso antennista francese Philippe Petit che ha stupito le folle con il suo numero di fune alta nel 1987, quando ha attraversato l’atrio principale su una corda tesa.