Gli scienziati hanno ricontato le specie estinte in Australia. E il risultato è devastante

È ormai assodato che l’attività umana insostenibile sta danneggiando la salute del pianeta. Il modo in cui usiamo la Terra minaccia il nostro futuro e quello di molti animali e piante. L’estinzione delle specie è un punto di arrivo inevitabile.

È importante che la perdita della natura australiana sia quantificata con precisione. Fino ad oggi, mettere una cifra esatta sul numero di specie estinte è stato impegnativo. Ma nella valutazione più completa del suo genere, la nostra ricerca ha confermato che 100 specie endemiche australiane che vivevano nel 1788 sono ora validamente elencate come estinte.

Allarmante, questo conteggio conferma che il numero di specie australiane estinte è molto più alto di quanto si pensasse in precedenza.

Il conteggio più preciso finora

I conteggi delle specie australiane estinte variano. La lista del governo federale di piante e animali estinti ammonta a 92. Tuttavia 20 di queste sono sottospecie, cinque sono ancora conosciute in Australia e sette sopravvivono all’estero – riducendo la cifra a 60.

Un controllo RMIT/ABC pone la cifra a 46.

Gli stati e i territori hanno anche le loro liste di estinzione, e l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura tiene un database globale, la Lista Rossa.

La nostra ricerca ha raccolto queste liste separate. Abbiamo escluso le specie che esistono ancora all’estero, come la nappa d’acqua. Abbiamo anche escluso alcune specie che, fortunatamente, sono state riscoperte dopo essere state elencate come estinte, o che non sono più riconosciute come specie valide (come l’oscura lumaca Fluvidona dulvertonensis).

Abbiamo concluso che esattamente 100 specie di piante e animali sono validamente elencate come estinte nei 230 anni da quando gli europei hanno colonizzato l’Australia:

Il nostro conteggio include tre specie elencate come estinte in natura, con due di queste ancora esistenti in cattività.

Il pedaggio dei mammiferi rappresenta il 10% delle specie presenti nel 1788. Questo tasso di perdita è molto più alto che per qualsiasi altro continente in questo periodo.

Le 100 estinzioni sono tratte da liste formali. Ma molte estinzioni non sono state registrate ufficialmente. Altre specie sono scomparse prima che la loro esistenza fosse registrata. Altre ancora non sono state viste per decenni e si sospetta che siano state perse dagli scienziati o dai gruppi indigeni che le conoscevano meglio. Noi ipotizziamo che l’effettivo conteggio delle specie australiane estinte dal 1788 sia probabilmente dieci volte più grande di quello che abbiamo ricavato dalle liste ufficiali.

E la perdita di biodiversità va oltre le sole estinzioni. Molte altre specie australiane sono scomparse da tutte le loro precedenti gamme, o persistono in popolazioni molto più piccole che in passato.

Datazione delle perdite

La datazione delle estinzioni non è semplice. Per alcune specie australiane, come la puzzola della foresta dell’isola di Natale, conosciamo il giorno in cui è morto l’ultimo individuo conosciuto. Ma molte specie sono scomparse senza che ce ne rendessimo conto al momento.

La nostra stima delle date di estinzione rivela un tasso di perdita in gran parte continuo – in media circa quattro specie per decennio.

Continuando questa tendenza, nell’ultimo decennio, tre specie australiane si sono estinte – la puzzola della foresta dell’Isola di Natale, la pipistrella dell’Isola di Natale e il melomys di Bramble Cay – e altre due si sono estinte in natura.

Le estinzioni sono avvenute sulla maggior parte del continente. Tuttavia 21 si sono verificate solo su isole più piccole della Tasmania, che comprendono meno dello 0,5% della massa terrestre dell’Australia.

Questa tendenza, ripetuta in tutto il mondo, è in gran parte dovuta alle piccole dimensioni della popolazione e alla vulnerabilità ai predatori di nuova introduzione.

Dobbiamo imparare dal passato

Le 100 estinzioni riconosciute hanno seguito la perdita della gestione della terra indigena, la sua sostituzione con usi completamente nuovi della terra e nuovi coloni che hanno introdotto specie con poca considerazione degli impatti dannosi.

Gatti e volpi introdotti sono implicati nella maggior parte delle estinzioni di mammiferi; il disboscamento della vegetazione e il degrado dell’habitat hanno causato la maggior parte delle estinzioni di piante. La malattia ha causato la perdita delle rane e l’introduzione accidentale di un serpente asiatico ha causato la recente perdita di tre specie di rettili sull’Isola di Natale.

Le cause sono cambiate nel tempo. La caccia ha contribuito a diverse estinzioni iniziali, ma non a quelle recenti. Nell’ultimo decennio, il cambiamento climatico ha contribuito all’estinzione del melomys Bramble Cay, che viveva solo su un’isola del Queensland.

Le prospettive per alcune specie sono aiutate dalla protezione legale, dal bel sistema di riserve nazionali dell’Australia e dalla gestione delle minacce. Ma questi guadagni sono sovvertiti dall’eredità della precedente perdita e frammentazione dell’habitat, e dal danno continuo causato dalle specie introdotte.

Il nostro stesso aumento della popolazione sta causando ulteriori perdite di habitat, e nuove minacce come il cambiamento climatico portano siccità e incendi più frequenti e intensi.

Le leggi ambientali hanno dimostrato di non essere riuscite ad arginare la crisi di estinzione. Le leggi nazionali sono ora in fase di revisione, e il governo federale ha indicato che le protezioni potrebbero essere ridotte.

Ma ora non è il momento di indebolire ulteriormente le leggi ambientali. La creazione dell’Australia moderna ha avuto un grande costo per la natura – non stiamo vivendo bene in questa terra.

Lo studio su cui si basa questo articolo è stato anche co-autore di Andrew Burbidge, David Coates, Rod Fensham e Norm McKenzie.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. La pubblicazione ha contribuito l’articolo a Live Science’s Expert Voices: Op-Ed & Insights.