Sei spaventato. Una strana persona o animale – o cosa – ti sta inseguendo. Si avvicina, ma ti svegli appena prima che abbia la possibilità di prenderti.

Può sembrare un cliché. Ma gli esperti che studiano gli incubi dicono che questo è uno scenario abbastanza tipico dei brutti sogni. “C’è spesso una minaccia di morte o di lesioni o di annientamento, e si sta cercando di fuggire”, dice Tore Nielsen, professore di psichiatria all’Università di Montreal e direttore del Laboratorio Sogni e Incubi. Se hai vissuto un evento traumatico – un incidente d’auto, forse, o un combattimento militare – è anche comune per i tuoi incubi rievocare queste situazioni specifiche.

Ma gli incubi sono di tutte le forme e dimensioni, dice Nielsen. In alcuni casi, l’ambientazione o gli eventi di un brutto sogno possono essere innocenti, ma le emozioni che il sognatore prova sono di terrore, disgusto o angoscia, spiega. Per questo motivo, quando gli incubi sono frequenti e angoscianti, possono causare problemi di salute reali.

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“Quando hai un sacco di incubi,”-più o meno uno ogni notte-“che può portare a stress e insonnia,” dice Michael Nadorff, un assistente professore di psicologia alla Mississippi State University e direttore del laboratorio di sonno, suicidio e invecchiamento di quella scuola. Risvegli spaventati sono un’altra caratteristica comune di un disturbo da incubo clinico, dice. (Alcuni ricercatori dicono che il risveglio improvviso differenzia i veri incubi dai semplici brutti sogni, ma Nadorff dice che non traccia una linea dura tra i due.)

“Per le persone che hanno problemi significativi di incubi, è anche comune per questi individui cercare attivamente di evitare il sonno per evitare di avere incubi”, dice. “Quando li hanno, spesso non dormono per il resto della notte.”

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Questo sonno perso ha implicazioni “enormi” per la salute di una persona, dice. La carenza cronica di sonno può causare tutta una serie di problemi di salute mentale e fisica, tra cui la depressione e le malattie cardiache. Nadorff ha anche pubblicato una ricerca che collega gli incubi ai pensieri e ai tentativi di suicidio.

Dice che gli incubi tendono a manifestarsi molto di più in quelli con depressione, ansia e altri disturbi mentali. La ricerca ha anche dimostrato che trattare gli incubi di una persona può portare a miglioramenti significativi nel loro sonno, stress legato al PTSD e altri disturbi di salute mentale legati al suicidio – tutto ciò suggerisce che gli incubi non sono semplicemente un effetto collaterale di queste condizioni, dice Nadorff.

Ma gli incubi, anche se spaventosi, non sono sempre una brutta cosa.

In molti casi, possono aiutare il sognatore a migliorare alcune delle loro ansie diurne. La ricerca ha scoperto che gli incubi possono aiutare alcune persone a imparare a gestire meglio lo stress. “Sappiamo dai tempi di Freud che le nostre preoccupazioni attuali si riflettono nei nostri sogni”, dice Nielsen. Registrare e “lavorare attraverso” i brutti sogni con un terapeuta può rivelare le connessioni emotive di un incubo alla vita quotidiana. Lungi dall’essere la roba di pseudoscienza, l’analisi dei sogni sembra essere un modo legittimo per ottenere intuizioni personali sulle nostre emozioni e paure, dice.

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Oltre a fornire queste intuizioni, gli incubi possono anche agire come una sorta di “terapia di esposizione” integrata, che ora è considerata il gold standard per il trattamento di molte fobie e alcune condizioni legate al PTSD, dice Nadorff. Per esempio, se qualcuno è terrorizzato dai cani, la terapia di esposizione potrebbe comportare il trascorrere del tempo in una stanza con un consulente e un cane. Affrontando la fonte della sua paura in un ambiente sicuro, la persona impara a gestire quella fobia. Allo stesso modo, gli incubi – specialmente quelli che seguono un evento sconvolgente – possono permettere al cervello di una persona di rivivere l’evento e superarlo, dice Nadorff.

Ma non è sempre così. “Durante la terapia di esposizione, la cosa peggiore che si può fare quando qualcuno è molto ansioso è lasciarlo uscire dalla situazione quando l’ansia è ancora alta”, dice. Questa fuga rafforza la paura mostrando al cervello della persona che scappare risolverà la situazione. Se una persona ha un incubo ricorrente – ma si sveglia poco prima che accada la cosa veramente brutta – tutto questo può aumentare la risposta di paura di quella persona, dice.

Saprete se i vostri incubi sono malsani se disturbano il vostro sonno su base regolare, o se sembrano alimentare qualcosa che vi spaventa o inquieta. Ci sono due opzioni di trattamento principali da discutere con un medico, dice Nadorff. Uno è un farmaco per la pressione sanguigna chiamato prazosin, che “calma la risposta allo stress del corpo”, dice Nadorff. “Ma se si interrompe l’uso, gli incubi tendono a tornare.”

Il secondo trattamento è noto come terapia di prova delle immagini. “Facciamo parlare la persona attraverso il suo incubo e lo cambiamo in un modo che non è minaccioso, e poi praticano il nuovo sogno durante il giorno usando immagini visive”, spiega Nadorff. Questo tipo di prova quotidiana può aiutare a rimodellare il sogno spaventoso anche mentre una persona sta dormendo.