L’enorme squalo estinto Megalodon probabilmente non ti fa pensare a genitori e compagni di gioco. Ma un numero crescente di prove suggerisce che questi enormi predatori marini nutrivano i loro piccoli allevandoli in asili, e gli scienziati hanno appena aggiunto cinque potenziali asili Megalodon alla lista.
Questi vivai di squali stanno spuntando ovunque. Gli scienziati hanno riferito nel 2010 di aver identificato un vivaio di Megalodon a Panama. Recentemente, un altro team di ricercatori ha descritto un nuovo sito di vivaio di Megalodon nel nord-est della Spagna; sono stati trovati fossili di squali completamente cresciuti e giovani insieme, con la maggior parte dei fossili appartenenti a giovani e neonati.
Questi stessi scienziati hanno anche analizzato i dati di altri otto siti – da 16 milioni a 3 milioni di anni fa – dove i fossili di Otodus megalodon erano abbondanti. Hanno valutato le dimensioni del corpo dei singoli squali per determinare il rapporto tra i giovani e gli adulti, e hanno nominato quattro siti aggiuntivi per l’allattamento.
I risultati suggeriscono che gli adulti di Megalodon comunemente allevavano i loro piccoli in aree di allevamento, dove i piccoli di squalo sarebbero stati protetti fino a quando non fossero stati in grado di difendersi da soli contro altri predatori oceanici. Si solleva anche la possibilità che il declino dei siti di vivaio disponibili può aver contribuito all’estinzione dello squalo gigante, secondo un nuovo studio.
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O. megalodon è stimato per aver misurato fino a 50 piedi (15 metri) di lunghezza, rendendolo il più grande squalo predatore che sia mai vissuto. La maggior parte dei fossili di Megalodon risalgono a circa 15 milioni di anni fa, e il pesce gigante è scomparso dalla documentazione fossile circa 2,6 milioni di anni fa.
Oggi, molti squali moderni allevano i loro piccoli nei vivai. Le acque vicino al nord della Patagonia, nella provincia di Buenos Aires, ospitano un vivaio per diverse specie di squali, e un vivaio di squali tigre della sabbia (Carcharias taurus) nella Great South Bay di Long Island ospita giovani squali che vivono lì fino ai 4 o 5 anni di età. E il più antico vivaio di squali conosciuto ha più di 200 milioni di anni, secondo i casi di uova fossilizzate trovate accanto a “denti da latte” di squalo che sono solo 0,04 pollici (1 millimetro) di lunghezza, Live Science precedentemente riportato.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato 25 denti appartenenti a O. megalodon dalle cave Reverté e Vidal nella provincia spagnola di Tarragona. Hanno usato l’altezza della corona dei denti per stimare le dimensioni del corpo e per identificare quali degli squali erano cuccioli; squali molto giovani – probabilmente di un mese – che misuravano circa 13 piedi (4 m) di lunghezza, e giovani più vecchi che misuravano fino a 36 piedi (11 m) di lunghezza.
Gli scienziati hanno poi utilizzato algoritmi per modellare e confrontare il rapporto tra il novellame di O. megalodon e gli adulti in altri otto siti in “un’ampia area geografica” che comprendeva i bacini dell’Atlantico, dei Caraibi e del Pacifico. Hanno determinato cinque potenziali vivai “con maggiori densità di individui con lunghezze corporee stimate all’interno della gamma tipica di neonati e giovani giovani,” compreso il sito di Panama che era stato descritto nel 2010, gli scienziati hanno scritto nello studio.
“I nostri risultati rivelano, per la prima volta, che le aree di nursery erano comunemente utilizzate da O. megalodon su grandi scale temporali e spaziali”, hanno detto gli autori dello studio.
L’analisi precedente degli anelli di crescita nelle vertebre di O. megalodon ha mostrato che gli squali hanno raggiunto la dimensione adulta dopo circa 25 anni, suggerendo che erano in ritardo nella maturità sessuale. “Sembra quindi plausibile che l’uso di aree di nursery potrebbe essere stato essenziale per O. megalodon”, assicurando la sopravvivenza della specie riducendo la mortalità nei giovani squali e contribuendo a mantenere popolazioni adulte vitali, secondo lo studio.
Anche se i ricercatori non possono dire con certezza cosa abbia causato l’estinzione di Megalodon, un clima mutevole che ha lentamente sradicato importanti siti di crescita potrebbe aver giocato un ruolo nel declino finale del potente Megalodon, soprattutto perché Megalodon ha affrontato la crescente concorrenza di un altro predatore emergente: i grandi squali bianchi (Carcharodon carcharias), hanno riferito gli scienziati.
I risultati sono stati pubblicati online il 25 novembre nella rivista Biology Letters.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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