Una campagna di social media sostenuta da una società giapponese di condimenti sta prendendo di mira l’idea persistente che il cibo cinese è pieno di MSG e può farvi ammalare.

Talmente radicata nella cultura americana, la nozione compare nel dizionario: Merriam-Webster.com elenca la “sindrome del ristorante cinese” come una vera malattia che esiste dal 1968. Ma gran parte della mitologia intorno all’idea è stata sfatata: il glutammato monosodico, noto anche come MSG, è presente in molti alimenti, dai pomodori al latte materno, e non ci sono prove che lo colleghino alla malattia.

“Per me, è un’altra cosa puntare ad altre persone e dire ‘Guarda, se pensi che il razzismo verso gli asiatici non esiste in questo paese, come qui è,'” ha detto il ristoratore Eddie Huang. “So come ci vedono i bianchi. Sono fighi, sono accettabili, non sono minacciosi. Ma il loro cibo è strano”.

Huang, un cuoco e autore di New York City (le sue memorie hanno ispirato la sitcom della ABC “Fresh Off the Boat”), e la co-conduttrice di “The Real” Jeannie Mai stanno lanciando uno sforzo sui social media martedì con Ajinomoto, il produttore giapponese di condimenti MSG. Hanno intenzione di usare l’hashtag #RedefineCRS per sfidare Merriam-Webster a riscrivere la definizione.

Raggiunto per un commento martedì, Merriam-Webster ha detto di non aver ricevuto reclami prima sulla “sindrome del ristorante cinese” ma che avrebbe riconsiderato il termine.

“Il nostro obiettivo è sempre quello di fornire informazioni accurate sul significato delle parole, il che include fornire informazioni sul fatto che un uso sia offensivo o datato”, ha detto il senior editor Emily Brewster in una dichiarazione. “Rivedremo questa particolare voce e la rivedremo in base all’evidenza del termine in uso”.

I cambiamenti nella cultura e negli atteggiamenti mettono il dizionario in un costante stato di revisione, ha aggiunto.

Prima di unirsi allo sforzo, né Huang né Mai avevano idea che la frase fosse nel dizionario.

“Il dizionario pensavo fosse una specie di Bibbia rispettabile che è stata controllata fino in fondo per darci informazioni”, ha detto Mai, che è vietnamita e cinese. “‘Sindrome da ristorante cinese’ è veramente un termine antiquato e super razzista.”

I sintomi sono elencati come intorpidimento del collo, delle braccia e della schiena, oltre a mal di testa, vertigini e palpitazioni. Colpisce le persone che mangiano cibo, ma “specialmente il cibo cinese pesantemente condito con glutammato monosodico.”

La campagna non sta cercando di cancellare la frase, ma di aggiornarla.

“In realtà penso che sarebbe interessante se la mantenessero e notassero solo che è una cosa antiquata e superata”, ha detto Huang. “

Huang e Mai dicono che la campagna non riguarda il tentativo di aiutare ad aumentare le vendite di Ajinomoto, che è stata fondata nel 1908 dopo che un professore giapponese ha capito come isolare il glutammato da un brodo di alghe marine.

“Stanno già vendendo tonnellate dei loro prodotti. Non hanno davvero bisogno del mio aiuto per essere onesti”, ha detto Huang.

Come ha fatto il mito a resistere per più di cinque decenni?

È iniziato con una lettera al New England Journal of Medicine nel 1968, secondo Robert Ku, autore di “Dubious Gastronomy: The Cultural Politics of Eating Asian in the USA”. Il dottor Ho Man Kwok, che era cinese americano, scrisse una lettera in cui ipotizzava che alcuni ristoranti cinesi gli lasciavano una sensazione di intorpidimento e altri sintomi. Altri lettori, anch’essi medici, scrissero dicendo che avevano sperimentato qualcosa di simile. Alcuni ricercatori hanno sostenuto che il MSG era la fonte, ha detto Ku. I redattori della rivista decisero di chiamarla “sindrome del ristorante cinese”.

“Per molto tempo, la sindrome del ristorante cinese è stata considerata un disturbo legittimo che la comunità medica sembrava sostenere”, ha detto Ku.

Il New York Times ha ripreso il dibattito. I ristoranti cinesi ovunque stavano mettendo cartelli e menu che dicevano “No MSG” a causa del contraccolpo.

Non è stato fino al 1990 che gli specialisti che facevano più ricerca hanno iniziato a smentire la sindrome, ha detto Ku. Hanno scoperto che il MSG era in quasi tutti gli alimenti trasformati.

“Non aveva senso che solo il cibo cinese che ha MSG provoca questi effetti negativi, ma non si può ottenere da Campbell’s Soup”, ha detto Ku.

MSG deriva dal glutammato, un aminoacido comune o blocco proteico trovato nel cibo, secondo Julie Stefanski, una portavoce dell’Accademia di nutrizione & Dietetica. Il glutammato è presente in alimenti come il prosciutto e alcuni formaggi.

La Food and Drug Administration dice che MSG è generalmente riconosciuto come un’aggiunta sicura al cibo. In studi precedenti con persone che si identificano come sensibili al MSG, i ricercatori hanno trovato che né il MSG né un placebo hanno causato reazioni coerenti, ha detto l’agenzia.

In un ristorante cinese a Phoenix, alcuni clienti non avevano mai nemmeno sentito parlare del termine.

Linda Saldana è infastidita dal fatto che il cibo di una cultura venga messo in evidenza.

“Ovviamente non sono asiatica”, ha detto Saldana, che era a pranzo con suo marito, suo figlio e due nipoti. “Ma se questo venisse detto del cibo messicano, mi sentirei un po’ offesa perché come potrebbe il cibo causare tutto questo?”

___ Terry Tang ha riferito da Phoenix ed è un membro del team di razza ed etnia di The Associated Press. Seguila su Twitter all’indirizzo https://twitter.com/ttangAP

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