Jan 08, 2015 – Gli aculei dell’istrice sono cavi, come le piume, e sono fatti dello stesso materiale, ma poi anche i peli, e le unghie, e gli artigli e le squame. L’aculeo è un adattamento unico di una delle sostanze più comuni della natura e varia anche tra i porcospini.
I porcospini africani possono pesare fino a 60 libbre e hanno aculei spessi come cannucce di soda. Martha Foley e il Dr. Curt Stager parlano di questioni “spinose”.
Martha Foley: Abbiamo avuto una domanda di un ascoltatore sugli aculei dei porcospini, e il suo punto di partenza era il suo cane – che ha il rapporto più intimo con i porcospini – ma stava pensando agli aculei e ha notato quanto siano simili alle piume.
Curt Stager: Questa è una bella osservazione, e non ci avevo mai pensato, ma ha decisamente senso. In realtà le piume e gli aculei di porcospino sono fatti dello stesso materiale. La stessa cosa dei capelli, in realtà, gli aculei di istrice sono capelli modificati.
MF: Sono considerati capelli?
CS: Sì, è una escrescenza proteica della pelle, come le piume, è cheratina.
MF: Quindi anche le piume sarebbero considerate capelli?
CS: Si potrebbe quasi dire che sarebbe come un capello modificato, se si va indietro nella scala temporale evolutiva, e si risale all’era mesozoica, quando le cose tipo rettili stavano dando origine a cose tipo uccelli e ai mammiferi, i rettili in realtà hanno anche escrescenze proteiche sulla loro pelle, le squame, e si ipotizza che i capelli e le piume sarebbero entrambi sorti da una sorta di squama, che è fatta dello stesso materiale cheratinico. Le nostre unghie e gli artigli degli animali sono fatti della stessa materia.
MF: Ok, ma torniamo agli aculei. Questo è il nostro punto di partenza. Ma sono. . la base assomiglia decisamente a una piuma.
CS: Sì, ed è questo albero cavo con questo interno polposo. In realtà, a pensarci bene, questo paragone tra gli aculei dell’istrice e le piume è interessante, perché c’è un tipo di istrice in Africa, chiamato istrice dalla coda a spazzola, dove se guardi da vicino gli aculei, hanno delle piccole barbe piumose a dente di sega che escono dal lato. I nostri hanno una specie di barbiglio alla fine.
CS: Giusto, le nostre sono spinate, ma le barbe sono un po’ piatte; sono difficili da vedere, e puntano verso il basso in modo da ancorare l’aculeo a te.
MF: Molto bene, sì.
CS: Questi, se guardi l’aculeo, che scorre lungo entrambi i lati dell’asta, sembrerebbe un po’ confuso; non è proprio morbido, e questi sono una specie di denti di sega, quindi fa più male, credo, quando entra. Ma non sono rivolti verso il basso e si potrebbe dire, “ragazzo, anche questo sembra un po’ una piuma.”
MF: Ci sono molti diversi aculei di istrice?
CS: Sì, ci sono molti tipi di istrici. Vivono praticamente in tutto il mondo, tutte specie diverse. Uno dei più grandi in Africa pesa circa 60 libbre.
MF: Wow, come un grande castoro, o qualcosa del genere.
CS: Sì, ne ho visto uno mentre guidavo per strada di notte in Africa orientale, è stato davvero spaventoso. Era come vedere non so cosa, un cespuglio che camminava sulla strada con questi lunghi aculei.
MF: Lunghi aculei?
CS: Sì, alcuni degli aculei lì dentro sono spessi come una matita.
MF: Hanno dei barbi molto grandi alla fine?
CS: Beh, non mi ha bloccato, quindi non lo so, ma probabilmente non aveva bisogno di barbe grandi con qualcosa di così grande. Ma anche quel tipo di porcospino fa rumore con i suoi aculei. Le punte di alcuni di questi aculei si staccano e poi anche l’interno polposo cade via, così sono come queste aste cave o cannucce o tazze.
MF: Fanno una bella specie di effetto sonaglio, scommetto.
CS: Giusto, quando si colpiscono tra di loro, e poi ci sono altri aculei tra di loro che agiscono come un batacchio e fanno un sacco di rumore.
MF: Allora come fanno a far stare in piedi gli aculei?
CS: Questo era un mistero fino a poco tempo fa. Stavo facendo una ricerca sul web e ho scoperto che un ricercatore sostiene di aver capito come funzionano i muscoli per far stare in piedi gli aculei. È un po’ come per le veneziane, dove tutti gli aculei sono sdraiati contro la pelle come una grande abbuffata di alberi, e poi la base di ogni aculeo ha una fascia di muscolo che corre verso il suo vicino. Ma invece di connettersi alla base del suo vicino, si connette più in alto, proprio sotto la pelle dove emerge l’aculeo.
MF: Così si tirano su a vicenda?
CS: Sì, così quando il muscolo si contrae, tirerà la base del vicino verso il centro del prossimo e si alzeranno tutti e poi si rilassa il muscolo e cadono di nuovo tutti.
MF: Bene, starò attento.
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