Glassblowing: introduzione

Che cosa è?

La soffiatura del vetro è l’arte di modellare il vetro fuso soffiandovi dentro aria attraverso un lungo tubo di metallo.

Il vetro è composto da una varietà di materiali. I tipi più comuni usati oggi sono il cristallo di piombo e il vetro di calce sodata. Il cristallo di piombo (più comunemente usato per la soffiatura) è fatto da una miscela di sabbia silicea, 24% di ossido di piombo, piccole quantità di sostanze chimiche come la potassa, e cullet (vetro di scarto schiacciato). Il vetro soda-calcico è fatto da sabbia e calce sodata ed è il tipo più comune di oggetti di vetro domestico che si trova oggi. Nel suo stato fuso il vetro è estremamente malleabile; quando si raffredda è molto duro e fragile, ma anche molto resistente ed è stato usato per fare oggetti pratici e decorativi fin dai tempi antichi. I progressi tecnologici e le innovazioni nel corso dei secoli lo hanno visto incorporato in una vasta gamma di campi, dall’architettura ai telescopi alle telecomunicazioni e altro ancora.

Storia

Il primo vetro usato dall’uomo fu l’ossidiana, un vetro nero forgiato nel fuoco dei vulcani e usato dai popoli dell’età della pietra per fare utensili rudimentali. Le origini del vetro lavorato rimangono oscure, ma si pensa che risalga alla Mesopotamia, circa 6000 anni fa. I primi esempi conosciuti di oggetti in vetro sono perline, smalti per ceramiche e, più tardi, vasi cavi realizzati modellando il vetro fuso intorno a un nucleo di sabbia compattata. Lo sviluppo della soffiatura del vetro, tra il 100 a.C. e il 100 d.C. in quella che oggi è la Siria, ha permesso una produzione su larga scala e una maggiore varietà di forme. A parte i mezzi per riscaldare il vetro (oggi con forni a gas), gli strumenti e le tecniche di base sono rimasti in gran parte invariati fino ai giorni nostri.

Modellare il vetro raccolto in una paletta prima di essere soffiato.

I Romani adottarono e svilupparono ulteriormente la soffiatura del vetro, diffondendola in tutto il loro impero e in Gran Bretagna. Nel Medioevo, la Boemia (in quella che oggi è la Repubblica Ceca), e più tardi Venezia, divennero centri di eccellenza vetraria, raffinandola ad un’arte elevata e custodendo gelosamente i segreti commerciali. Tutte queste culture sperimentarono la composizione dei materiali di base, i metodi di produzione e l’uso del colore, migliorando la qualità, la chiarezza, la purezza e la gamma di usi. Una di queste innovazioni fu la perfezione del cristallo al piombo da parte dell’inglese George Ravenscroft nel XVII secolo. Ravenscroft ottenne una miscela superiore, ad alto contenuto di piombo, perfettamente adatta al taglio profondo e all’incisione in voga all’epoca.

Soffiatore di vetro che soffia il vetro in uno stampo.

Anche se altri metodi, come il vetro piatto o ‘piastra’ per finestre ecc. furono sviluppati nel corso degli anni, il vetro soffiato rimase il principale mezzo di produzione per quasi 2000 anni fino all’avvento della produzione meccanica nel XIX secolo. Oggi, la soffiatura del vetro su scala industriale è molto meno diffusa di un tempo, ma il mestiere è mantenuto vivo e vegeto da poche aziende di alto livello sopravvissute e da piccoli produttori artigianali e insegnanti.

Video che mostra le basi per soffiare una brocca di vetro in uno stampo.

Quali sono i vantaggi?

• La soffiatura del vetro è un’abilità utile che può essere trasformata in una carriera, fornendo una gamma di oggetti decorativi o pratici – da bicchieri da vino a decanter, brocche, pomelli per porte, lampade, sculture e lampadari – alla comunità locale.
• È un’arte coinvolgente, affascinante e magica che è stata paragonata all’alchimia. È veloce ed esilarante da guardare o imparare ed è molto soddisfacente essere in grado di fare qualcosa con le proprie mani (e polmoni).
• Mentre i soffiatori esperti sono in grado di fare grandi serie di oggetti identici, spesso sono le imperfezioni e l’individualità del vetro soffiato a mano che lo rendono attraente, distinguendosi dalla schiera di oggetti onnipresenti sfornati da grandi aziende.

Il vetro soffiato viene rimosso dallo stampo.

• Anche se il cristallo al piombo – il materiale scelto per la soffiatura – può essere più costoso di altri tipi di vetro, la sua maggiore brillantezza, morbidezza, chiarezza e anello lo rendono un prodotto superiore.
• Sebbene sia più costoso comprare vetro soffiato a mano da un produttore artigianale locale, più soldi nelle loro tasche significano più soldi nella comunità locale, il che è un bene per tutti.
• Una certa quantità di rottami di vetro viene riutilizzata dai produttori dell’industria più grande per produrre altri articoli, riducendo in parte l’uso di materie prime e i costi energetici. Il resto del rottame di vetro viene venduto ai piccoli produttori artigianali che lo usano come materiale di base. Quindi c’è un po’ di ‘riciclaggio’ coinvolto.
• È anche possibile fondere e riciclare vecchi contenitori di vetro. Tuttavia, l’assenza di piombo nel vetro dei contenitori significa che si raffredda più velocemente ed è quindi molto più difficile da lavorare. Tende anche ad essere verdastro e difficile da colorare, il che significa che ha una gamma di applicazioni più limitata rispetto al materiale nuovo. Il cristallo al piombo può essere fuso e riutilizzato, anche se non c’è molto mercato per esso.

Modellare il collo di un decanter.

La soffiatura del vetro ha alcuni svantaggi:

• Non è un’abilità che si impara velocemente.
• Hai bisogno di uno spazio appositamente attrezzato per farlo e ci sono alcuni costi di installazione significativi coinvolti.
• Il consumo di energia è un problema significativo nella produzione del vetro. Mentre alcuni piccoli produttori stanno sperimentando fonti di energia rinnovabile, la maggior parte dei forni sono ancora alimentati a gas, un combustibile fossile associato alle emissioni di carbonio, e una risorsa finita. Ci vogliono due giorni perché una fornace raggiunga la temperatura di lavoro richiesta di oltre 1000°C, il che significa che deve essere tenuta in funzione anche quando non è in uso, cioè durante la notte, per non rallentare la produzione.
• Le materie prime sono estratte attraverso l’estrazione, che ha un alto impatto ambientale. Le materie prime devono anche essere spedite al luogo di produzione (anche se, dato il peso in questione, queste distanze di spedizione sono mantenute al minimo, quando possibile).
• Il vetro al piombo ha anche un impatto in termini di lisciviazione nel terreno e nell’aria; e ci sono emissioni di particelle dagli scarichi dei forni. Tuttavia, i grandi produttori industriali sono soggetti a severi controlli in queste aree.

E questo è ciò che si può fare se si diventa davvero bravi. Mostra un decanter che viene realizzato soffiando in uno stampo, poi modellato con una paletta.

Sebbene le alte temperature di lavorazione facciano sì che il vetro sia più energivoro di altri materiali, come la ceramica, ha il vantaggio che, almeno in teoria, è infinitamente riciclabile. Al contrario, il potenziale di riciclaggio della ceramica è molto più limitato (non può essere cotto nuovamente e trasformato in altre cose, quindi tende ad essere frantumato solo per essere usato nella produzione industriale). Riciclare il vetro ha il potenziale per risparmiare sull’estrazione delle materie prime, sui costi energetici e sullo smaltimento dei rifiuti, anche se in pratica non viene riciclato tanto quanto potrebbe e non siamo affatto vicini all’ideale di una produzione a “ciclo chiuso”.

Taglio a mano il collo di un decanter per formare il bordo.

Cosa posso fare? Se sei interessato ad andare oltre e a formarti come professionista, il primo passo è quello di prendere una classe o un corso per vedere se hai la necessaria destrezza manuale e la coordinazione mano-occhio. Ogni incipiente soffiatore di vetro ha bisogno di molto aiuto e pratica all’inizio e c’è molto da imparare. La soffiatura del vetro non è per tutti: può essere spaventosa (la paura del fuoco e degli oggetti estremamente caldi è abbastanza innata) ma è sorprendentemente sicura quando si lavora in un ambiente controllato e supervisionato. Un corso per principianti costerà ovunque più di 100 sterline a persona al giorno.

Utilizzare una paletta a mano per formare il bordo del labbro del decanter.

Il vetro chiaro di cullet viene fuso in una pentola nel forno a circa 1100°C, e un blob avvolto sull’estremità del ferro da soffio, noto come ‘gather’. Questo viene poi arrotolato e arrotondato (o ‘marvered’) su una lastra di ferro, a questo punto è noto come ‘parison’. Il soffiatore di vetro controlla, soffia e modella il parison usando il ferro da soffio, una varietà di strumenti e la gravità per modellarlo durante la breve finestra mentre si raffredda e si addensa a circa 900°C. Il vetro viene poi riportato nella fornace per riscaldarsi nuovamente e l’intero processo viene ripetuto fino ad ottenere l’oggetto finito. L’oggetto parzialmente modellato può anche essere posto all’interno di uno stampo e soffiato per adattarlo alla forma. Il colore può essere aggiunto, se necessario, introducendo bacchette colorate durante il processo di fusione (i produttori più grandi aggiungono anche pigmenti direttamente alla miscela di vetro).

Per essere un soffiatore di vetro di successo devi essere in grado di usare gli strumenti come un’estensione delle tue mani poiché – a differenza della ceramica – non puoi toccare la cosa incredibilmente calda che stai lavorando. I migliori soffiatori di vetro sono molto leggeri e usano il calore e la gravità per fare la maggior parte del lavoro per loro. Devi essere molto metodico, capace di visualizzare il prodotto finito prima di iniziare e capace di fare cose diverse con ciascuna delle tue mani allo stesso tempo. Per fare carriera devi essere preparato a lavorare molto duramente con poco successo per diversi anni mentre impari e migliori lentamente. Il percorso abituale è quello di studiare all’istituto d’arte o simile e proseguire con un apprendistato o un impiego presso una grande azienda prima di mettersi in proprio.

Formare il piede su una ciotola.

Per mettere in piedi uno studio funzionante, si tratta di una spesa di diverse migliaia di sterline, quindi è necessario avere notevoli risparmi o ottenere una sovvenzione molto generosa. Anche i costi di gestione giornaliera sono alti: pensate a più di 2000 sterline al mese solo per il gas e l’elettricità. A meno che tu non abbia soldi da bruciare, prima di fare il grande passo devi essere sicuro del tuo mercato e che puoi coprire i tuoi costi. Non fa male nemmeno avere un piano di riserva o qualche risparmio per superare i tempi di magra che ogni piccolo produttore sperimenta. Lavorare in una cooperativa e condividere un forno a turni può essere un modo per massimizzare l’uso del carburante e condividere i costi.

Grazie a Emsie Sharp di Emsie Sharp Glass e Richard Halliday di Dartington Crystal per le informazioni

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