La crescita dei settori dell’informatica e della comunicazione ha aumentato l’uso delle apparecchiature elettroniche in modo esponenziale. Il rapido aggiornamento dei prodotti elettronici sta costringendo i consumatori a disfarsi dei vecchi prodotti elettronici molto rapidamente, il che, a sua volta, aggiunge i rifiuti elettronici al flusso dei rifiuti solidi. Il crescente problema dei rifiuti elettronici richiede una maggiore enfasi sul riciclaggio dei rifiuti elettronici e una migliore gestione dei rifiuti elettronici.
I rifiuti elettronici o e-waste sono generati quando le apparecchiature elettroniche ed elettriche diventano inadatte al loro uso originale o hanno superato la data di scadenza. Computer, server, mainframe, monitor, compact disc (CD), stampanti, scanner, fotocopiatrici, calcolatrici, fax, batterie, telefoni cellulari, ricetrasmettitori, TV, iPod, apparecchi medici, lavatrici, frigoriferi e condizionatori sono esempi di e-waste (quando non sono adatti all’uso). Queste apparecchiature elettroniche vengono rapidamente sostituite con modelli più nuovi a causa dei rapidi progressi tecnologici e della produzione di apparecchiature elettroniche più recenti. Questo ha portato a un aumento esponenziale della generazione di rifiuti elettronici. La gente tende a passare ai modelli più nuovi e anche la vita dei prodotti è diminuita.
I rifiuti elettronici consistono tipicamente in metalli, plastica, tubi a raggi catodici (CRT), circuiti stampati, cavi e così via. Metalli preziosi come il rame, l’argento, l’oro e il platino potrebbero essere recuperati dagli e-waste, se trattati scientificamente. La presenza di sostanze tossiche come cristalli liquidi, litio, mercurio, nichel, bifenili policlorurati (PCB), selenio, arsenico, bario, ritardanti di fiamma bromurati, cadmio, cromo, cobalto, rame e piombo, li rende molto pericolosi, se i rifiuti elettronici sono smantellati e trattati in modo rozzo con tecniche rudimentali. I rifiuti elettronici rappresentano un rischio enorme per gli esseri umani, gli animali e l’ambiente. La presenza di metalli pesanti e di sostanze altamente tossiche come il mercurio, il piombo, il berillio e il cadmio costituiscono una minaccia significativa per l’ambiente anche in quantità minime.
I consumatori sono la chiave per una migliore gestione dei rifiuti elettronici. Iniziative come Extended Producer Responsibility (EPR); Design for Environment (DfE); Reduce, Reuse, Recycle (3Rs), piattaforma tecnologica per collegare il mercato facilitando un’economia circolare mirano a incoraggiare i consumatori a smaltire correttamente i loro rifiuti elettronici, con tassi di riutilizzo e riciclaggio maggiori, e ad adottare abitudini di consumo sostenibili. Nei paesi sviluppati, la gestione dei rifiuti elettronici è data alta priorità, mentre nei paesi in via di sviluppo è esacerbata dall’adottare completamente o replicare la gestione dei rifiuti elettronici dei paesi sviluppati e diversi problemi correlati tra cui, la mancanza di investimenti e di risorse umane tecnicamente qualificate. Inoltre, c’è la mancanza di infrastrutture e l’assenza di legislazioni appropriate che si occupano specificamente dei rifiuti elettronici. Inoltre, c’è una descrizione inadeguata dei ruoli e delle responsabilità delle parti interessate e delle istituzioni coinvolte nella gestione dei rifiuti elettronici, ecc. Nel 2016, il Ministero dell’ambiente, delle foreste e dei cambiamenti climatici (MoEFCC) ha rilasciato le regole aggiornate sui rifiuti elettronici (gestione), che sono venute in sostituzione dei rifiuti elettronici in India (GOI, 2016).
Problema globale dei rifiuti elettronici
I trattati internazionali come la Convenzione di Basilea mirano a ridurre e regolare il movimento di rifiuti pericolosi tra le nazioni. Anche con la Convenzione, la spedizione e lo scarico illegale di rifiuti elettronici continuano ad avere luogo. Si stima che nel 2018 siano stati generati 50 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici a livello globale. La metà di questi è costituita da dispositivi personali come computer, schermi, smartphone, tablet e televisori, mentre il resto è costituito da grandi elettrodomestici e apparecchiature di riscaldamento e raffreddamento. Nonostante il 66 per cento della popolazione mondiale sia coperto dalla legislazione sui rifiuti elettronici, solo il 20 per cento dei rifiuti elettronici globali viene riciclato ogni anno, il che significa che 40 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici vengono bruciati per il recupero delle risorse o commerciati illegalmente e trattati in modo sub-standard. Solo negli Stati Uniti, più di 100 milioni di computer vengono gettati via e meno del 20% viene riciclato correttamente. La Cina butta via 160 milioni di dispositivi elettronici all’anno. In passato, la Cina è stata considerata la più grande discarica di rifiuti elettronici del mondo. Centinaia di migliaia di persone hanno esperienza nello smantellamento della spazzatura elettronica.
Il tasso di crescita del volume dei rifiuti elettronici a livello globale è del 5-10% all’anno. In India, il volume dei rifiuti elettronici generati è stato di 146.000 tonnellate all’anno (Borthakur e Sinha, 2013). Tuttavia, questi dati includono solo i rifiuti elettronici generati a livello nazionale e non includono le importazioni di rifiuti (sia legali che illegali) che sono sostanziali nelle economie emergenti come l’India e la Cina. La ragione è che una grande quantità di rifiuti di apparecchiature elettriche ed elettroniche (WEEE) entra in India da paesi stranieri. La Svizzera è il primo paese al mondo ad aver stabilito e implementato un sistema formale di gestione dei rifiuti elettronici che ha riciclato 11 kg pro capite di rifiuti elettronici contro l’obiettivo di 4 kg pro capite fissato dall’Unione europea (UE).
Nell’UE, la direttiva europea sui RAEE impone chiaramente ai suoi paesi membri obiettivi di raccolta, recupero e riciclaggio. Così, stabilisce un obiettivo minimo di raccolta di 4 kg pro capite all’anno per tutti gli stati membri. Questi obiettivi di riciclaggio basati sulla raccolta e sul peso cercano di ridurre la quantità di sostanze pericolose smaltite nelle discariche e di aumentare la disponibilità di materiali riciclabili che indirettamente incoraggiano un minor consumo di materiali vergini nei nuovi prodotti.
Un terzo dei rifiuti elettrici ed elettronici nell’UE è segnalato come raccolto separatamente e opportunamente trattato. L’introduzione dello schema EPR nel 2003 è stato il passo più importante nella Corea del Sud, e circa il 70% dei rifiuti elettronici è stato raccolto dai produttori. Nello stesso periodo, la quantità di rifiuti elettronici riutilizzati e riciclati è stata rispettivamente del 12% e del 69%. Il resto è stato mandato in discarica o in impianti di incenerimento, pari al 19 per cento.
L’applicazione lassista o nulla del quadro normativo esistente o il basso livello di consapevolezza e sensibilizzazione, e l’inadeguata sicurezza sul lavoro per coloro che sono coinvolti in questi processi aggravano la gestione dei rifiuti elettronici nei paesi in via di sviluppo rispetto all’UE e al Giappone, che hanno iniziative ben sviluppate a tutti i livelli volte a cambiare il comportamento dei consumatori. Pertanto, è necessario che i paesi in via di sviluppo adottino strategie efficaci per incoraggiare il riutilizzo, la rimessa a nuovo o il riciclaggio dei rifiuti elettronici in strutture specializzate per prevenire la contaminazione ambientale e i rischi per la salute umana.
Cina, Perù, Ghana, Nigeria, India e Pakistan sono i maggiori destinatari dei rifiuti elettronici dei paesi industrializzati (Mmereki, et al., 2016). Il Basel Action Network (BAN) mira a garantire che i rifiuti elettronici siano trattati in modo ecologico. Salvaguarda il pianeta dal commercio di rifiuti tossici. La BAN, la Silicon Valley Toxic Coalition (SVTC) e la Electronics Take-Back Coalition (ETBC) costituiscono una rete associata di ONG di difesa dell’ambiente negli Stati Uniti. L’obiettivo comune delle tre organizzazioni è quello di promuovere soluzioni a livello nazionale per la gestione dei rifiuti pericolosi. Una recente iniziativa è stata e-Stewards, un sistema di controllo e certificazione dei riciclatori e dei programmi di recupero, in modo che i consumatori coscienziosi sappiano quali sono quelli che rispettano standard elevati.
Problema dei rifiuti elettronici in India
L’India è al 177° posto su 180 paesi ed è tra i cinque paesi più in basso nell’Environmental Performance Index 2018, come da un rapporto rilasciato al World Economic Forum 2018. Ciò è stato legato alle scarse prestazioni nelle categorie della politica sanitaria ambientale e delle morti dovute all’inquinamento atmosferico. Inoltre, l’India è al quinto posto nel mondo tra i principali paesi produttori di rifiuti elettronici dopo Stati Uniti, Cina, Giappone e Germania e ricicla meno del 2% del totale dei rifiuti elettronici che produce formalmente ogni anno. Dal 2018, l’India genera più di due milioni di tonnellate di rifiuti elettronici all’anno, e importa anche enormi quantità di rifiuti elettronici da altri paesi del mondo. Lo scarico in discariche aperte è uno spettacolo comune che dà origine a problemi come la contaminazione delle acque sotterranee, la cattiva salute e altro ancora. Lo studio dell’Associated Chambers of Commerce and Industry of India (ASSOCHAM) e di KPMG, Electronic Waste Management in India, ha identificato che le apparecchiature informatiche rappresentano quasi il 70% dei rifiuti elettronici, seguite dai telefoni per le telecomunicazioni (12%), dalle apparecchiature elettriche (8%) e dalle apparecchiature mediche (7%), mentre il resto proviene dai rifiuti elettronici domestici.
La raccolta, il trasporto, la lavorazione e il riciclaggio dei rifiuti elettronici sono dominati dal settore informale. Il settore è ben collegato in rete e non regolamentato. Spesso, tutti i materiali e il valore che potrebbero essere potenzialmente recuperati non vengono recuperati. Inoltre, ci sono seri problemi riguardanti le perdite di tossine nell’ambiente e la sicurezza e la salute dei lavoratori.
Seelampur a Delhi è il più grande centro di smantellamento dei rifiuti elettronici dell’India. Adulti e bambini passano 8-10 ore al giorno per estrarre componenti riutilizzabili e metalli preziosi come rame, oro e varie parti funzionali dai dispositivi. I riciclatori di rifiuti elettronici usano processi come l’incenerimento all’aperto e il lavaggio con acido. Questa situazione potrebbe essere migliorata creando consapevolezza e migliorando le infrastrutture delle unità di riciclaggio insieme alle politiche prevalenti. La maggior parte dei rifiuti elettronici raccolti in India è gestita da un settore non organizzato.
Anche i canali informali di riciclaggio/riutilizzo dell’elettronica come i negozi di riparazione, i rivenditori di prodotti usati, i venditori di portali di e-commerce raccolgono una parte significativa dei rifiuti elettronici per il riutilizzo e la cannibalizzazione di parti e componenti.
Impatto del riciclaggio dei rifiuti elettronici nel mondo in via di sviluppo
Quasi tutti i rifiuti elettronici contengono qualche forma di materiale riciclabile, tra cui plastica, vetro e metalli; tuttavia, a causa di metodi e tecniche di smaltimento impropri, questi materiali non possono essere recuperati per altri scopi. Se i rifiuti elettronici vengono smantellati e trattati in modo grossolano, i loro componenti tossici possono provocare il caos nel corpo umano. Processi come lo smantellamento dei componenti, il trattamento chimico a umido e l’incenerimento sono utilizzati per smaltire i rifiuti e comportano l’esposizione diretta e l’inalazione di sostanze chimiche nocive. Le attrezzature di sicurezza, come guanti e maschere, non sono molto usate e i lavoratori spesso non hanno le conoscenze e l’esperienza necessarie per svolgere correttamente il loro lavoro. Oltre a questo, l’estrazione manuale di metalli tossici porta all’ingresso di materiale pericoloso nel flusso sanguigno dell’individuo che lo fa. I rischi per la salute vanno dai danni ai reni e al fegato ai disturbi neurologici. Il riciclaggio dei rifiuti elettronici inquina l’acqua, il suolo e l’aria. La combustione per recuperare il metallo da fili e cavi ha portato all’emissione di diossine bromurate e clorurate, nonché di sostanze cancerogene che inquinano l’aria e, quindi, causano il cancro nell’uomo e negli animali. Le sostanze chimiche tossiche che non hanno valore economico sono semplicemente scaricate durante il processo di riciclaggio. Queste sostanze chimiche tossiche penetrano nelle falde acquifere sotterranee, degradando la qualità delle acque sotterranee locali e rendendo l’acqua inadatta al consumo umano e agli scopi agricoli. Quando i rifiuti elettronici vengono scaricati nelle discariche, il piombo, il mercurio, il cadmio, l’arsenico e i PCB rendono il suolo tossico e inadatto a scopi agricoli. Studi molto recenti sul riciclaggio dei rifiuti elettronici hanno evidenziato concentrazioni crescenti di PCB, diossine e furani, plastificanti, bisfenolo-A (BPA), idrocarburi policiclici aromatici (PAH) e metalli pesanti nel suolo superficiale delle quattro città metropolitane dell’India, cioè Nuova Delhi, Kolkata, Mumbai e Chennai, dove i rifiuti elettronici vengono trattati dai settori informali (Chakraborty et al., 2018 e 2019). In quegli studi, è stato osservato che i siti impegnati nei processi di recupero dei metalli sono i primi siti per tali sostanze tossiche persistenti. Gli studi dello stesso gruppo hanno anche riportato che gli inquinanti organici persistenti prodotti o rilasciati durante il processo di riciclaggio sfuggono nell’aria ambiente a causa della loro natura semivolatile.
Opportunità di gestione dei rifiuti elettronici in India
Il Ministero dell’ambiente, delle foreste e dei cambiamenti climatici ha lanciato le E-Waste (Management) Rules nel 2016 per ridurre la produzione di rifiuti elettronici e aumentare il riciclaggio. Con queste regole, il governo ha introdotto l’EPR che rende i produttori responsabili di raccogliere dal 30% al 70% (in sette anni) dei rifiuti elettronici che producono, ha detto lo studio.
L’integrazione del settore informale in un sistema di riciclaggio trasparente è fondamentale per un migliore controllo degli impatti sull’ambiente e sulla salute umana. Ci sono stati alcuni tentativi di integrare il settore informale esistente nello scenario emergente. Organizzazioni come GIZ hanno sviluppato modelli di business alternativi per guidare l’associazione del settore informale verso l’autorizzazione. Questi modelli di business promuovono un sistema di raccolta in tutta la città che alimenta l’impianto di smantellamento manuale e una strategia verso le migliori strutture tecnologiche disponibili per ottenere maggiori entrate dai circuiti stampati. Sostituendo il tradizionale processo di lisciviazione chimica a umido per il recupero dell’oro con l’esportazione verso fonderie e raffinerie integrate, si generano pratiche più sicure e un reddito più elevato per unità di rifiuti elettronici raccolti.
I rifiuti elettronici sono una ricca fonte di metalli come oro, argento e rame, che possono essere recuperati e riportati nel ciclo produttivo. C’è un significativo potenziale economico nel recupero efficiente di materiali preziosi nei rifiuti elettronici e può fornire opportunità di reddito sia per gli individui che per le imprese. Le E-Waste Management Rules, 2016 sono state modificate dal governo nel marzo 2018 per facilitare e attuare efficacemente la gestione ecologicamente corretta dei rifiuti elettronici in India. Le regole modificate rivedono gli obiettivi di raccolta sotto la disposizione dell’EPR con effetto dal 1° ottobre 2017. Attraverso la revisione degli obiettivi e il monitoraggio sotto il Central Pollution Control Board (CPCB), sarà garantita una gestione efficace e migliore dei rifiuti elettronici.
Come possono aiutare i governi, le amministrazioni comunali e i cittadini?
Il rapporto ASSOCHAM (2017) suggerisce che il governo potrebbe collaborare con l’industria per elaborare procedure operative formali/standard e un approccio graduale verso il programma di riduzione al minimo dei rifiuti elettronici. In alternativa, il governo può anche fare riferimento ai metodi adottati da altri paesi per un’efficiente raccolta e riciclaggio dei rifiuti elettronici. Per esempio, la Corea del Sud, uno dei più grandi produttori di elettronica, è riuscita a riciclare il 21 per cento del totale di 0,8 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici che ha prodotto nel 2015, ha detto lo studio.
Considerando gli impatti negativi causati dai rifiuti elettronici non trattati su terra, acqua e aria, il governo dovrebbe incoraggiare i nuovi imprenditori fornendo il necessario sostegno finanziario e la guida tecnologica. La creazione di start-up legate al riciclaggio e allo smaltimento dei rifiuti elettronici dovrebbe essere incoraggiata dando concessioni speciali. Il settore non organizzato ha una rete di raccolta ben consolidata. Ma è ad alta intensità di capitale nel caso del settore organizzato. Quindi, se entrambi i settori si coordinano e lavorano in modo armonioso, i materiali raccolti dal settore non organizzato possono essere consegnati al settore organizzato per essere trattati in modo ecologico. In questo tipo di scenario, il governo può giocare un ruolo cruciale tra i due settori per un trattamento di successo dei rifiuti elettronici. È giunto il momento che il governo prenda un’iniziativa proattiva per riciclare e smaltire i rifiuti elettronici in modo sicuro per proteggere l’ambiente e garantire il benessere del pubblico in generale e di altri organismi viventi.
Il principio dell’EPR viene sempre più applicato per la gestione dei rifiuti elettronici in molti paesi, e la sua relativa efficacia e il suo successo sono stati dimostrati nei paesi dell’UE. Gli strumenti per l’attuazione dell’EPR possono essere un mix di strumenti economici, normativi e volontari/informativi. Mentre i produttori sono responsabili della gestione dei rifiuti elettronici (EPR), i consumatori, i rivenditori, i governi statali, i comuni, le ONG, le CSO, i gruppi di auto-aiuto (SHG), le agenzie locali di raccolta come extracarbon.com e altri dovrebbero svolgere un ruolo appropriato nella raccolta, nella facilitazione e nella creazione di infrastrutture per rendere la gestione dei rifiuti elettronici un successo.
Al momento, il Design for Environment (DfE) sta attirando molta attenzione nel mondo come un nuovo metodo per risolvere l’inquinamento ambientale. Il principio DfE nel design del prodotto è un processo per ridurre significativamente l’impatto ambientale dei prodotti immessi sul mercato. Si vede spesso che le robuste regole in India sono inefficaci a causa di un’implementazione lenta.
I cittadini hanno un ruolo molto importante da svolgere nella gestione dei rifiuti elettronici. Noi gettiamo casualmente molti piccoli gadget insieme ai rifiuti abbandonati e molte persone bruciano apertamente i rifiuti accumulati. Un certo numero di sostanze pericolose come diossine e furani vengono rilasciati nel processo che noi respiriamo. Questa è una pratica molto malsana, che dovremmo fermare immediatamente. Alcune delle Resident Welfare Associations (RWA) molto progressiste hanno bidoni separati chiaramente contrassegnati per la raccolta dei rifiuti elettronici. Tutte le altre società residenziali dovrebbero seguire questa pratica. Gli studenti e le donne SHGs possono essere mobilitati per questa attività nelle loro rispettive RWAs.
Conclusione
La gestione dei rifiuti elettronici è una grande sfida per i governi di molti paesi in via di sviluppo come l’India. Questo sta diventando un enorme problema di salute pubblica e sta aumentando esponenzialmente di giorno in giorno. Al fine di raccogliere separatamente, trattare efficacemente e smaltire i rifiuti elettronici, nonché di sottrarli alle discariche convenzionali e ai roghi all’aperto, è essenziale integrare il settore informale con quello formale. Le autorità competenti nei paesi in via di sviluppo e in transizione devono stabilire meccanismi per la gestione e il trattamento dei rifiuti elettronici in modo sicuro e sostenibile.
Aumentare le campagne di informazione, lo sviluppo delle capacità e la consapevolezza è fondamentale per promuovere programmi di gestione dei rifiuti elettronici rispettosi dell’ambiente. Sono urgentemente necessari maggiori sforzi per migliorare le pratiche attuali, come gli schemi di raccolta e le pratiche di gestione per ridurre il commercio illegale di rifiuti elettronici. Ridurre la quantità di sostanze pericolose nei prodotti elettronici avrà anche un effetto positivo nel trattare i flussi specifici di rifiuti elettronici poiché sosterrà il processo di prevenzione.
Il produttore di telefoni cellulari Nokia è una delle poche aziende che sembra aver fatto sforzi seri in questa direzione dal 2008. Le aziende sono state rese responsabili della creazione di canali per una corretta raccolta e smaltimento dei rifiuti elettronici in conformità con un piano di autorizzazione EPR approvato dal Central Pollution Control Board (CPCB) in India. Recentemente, la licenza di importazione di alcune grandi aziende è stata sospesa per violazione delle regole sui rifiuti elettronici. Tali misure hanno un grande impatto sull’effettiva attuazione della gestione dei rifiuti elettronici in India. Qualsiasi compito intrapreso deve avere la sua parte di incentivi che attraggono le parti interessate. Nel campo della gestione dei rifiuti elettronici, il governo deve annunciare incentivi, che potrebbero essere sotto forma di agevolazioni fiscali o sconti, per garantire la conformità in tutta l’industria elettronica. Inoltre, gli obiettivi di raccolta dei rifiuti elettronici devono essere regolarmente rivisti e rinnovati per garantire la conformità in tutta l’India sulla raccolta dei rifiuti elettronici.
(Akanksha Manish è uno studente e il dottor Paromita Chakraborty è professore associato, Leading Environmental Science & Technology Research Group, Department of Civil Engineering, SRM Research Institute, SRM Institute of Science and Technology, Chennai, India; L’articolo è apparso per la prima volta nel numero di novembre di TerraGreen)
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