Infanzia: 1884-99Modifica
La famiglia Gardner era ricca e di classe medio-alta, e gestiva un’azienda familiare, la Joseph Gardner and Sons, che si descriveva come “la più antica azienda privata nel commercio di legname all’interno dell’Impero britannico”. Specializzata nell’importazione di legno duro, l’azienda era stata fondata a metà del XVIII secolo da Edmund Gardner (nato nel 1721), un imprenditore che sarebbe poi diventato un Freeman di Liverpool. Il padre di Gerald, William Robert Gardner (1844-1935) era stato il figlio più giovane di Joseph Gardner (nato nel 1791), da cui l’azienda aveva preso il nome, e che con sua moglie Maria aveva avuto cinque figli e tre figlie. Nel 1867, William era stato mandato a New York City, al fine di promuovere gli interessi dell’azienda di famiglia. Qui aveva incontrato un’americana, Louise Burguelew Ennis, figlia di un cartolaio all’ingrosso; iniziando una relazione, si erano sposati a Manhattan il 25 novembre 1868. Dopo una visita in Inghilterra, la coppia tornò negli Stati Uniti, dove si stabilirono a Mott Haven, Morrisania nello Stato di New York. Fu qui che il loro primo figlio, Harold Ennis Gardner, nacque nel 1870. Ad un certo punto nei due anni successivi si trasferirono di nuovo in Inghilterra, nel 1873 si stabilirono a The Glen, una grande casa vittoriana a Blundellsands nel Lancashire, nel nord-ovest dell’Inghilterra, che si stava sviluppando in un ricco sobborgo di Liverpool. Fu qui che il loro secondo figlio, Robert “Bob” Marshall Gardner, nacque nel 1874.
Nel 1876 la famiglia si trasferì in una delle case vicine, Ingle Lodge, e fu qui che il terzo figlio della coppia, Gerald Brosseau Gardner, nacque venerdì 13 giugno 1884. Un quarto figlio, Francis Douglas Gardner, nacque poi nel 1886. Gerald vedeva raramente Harold, che andò a studiare legge all’Università di Oxford, ma vedeva di più Bob, che disegnava per lui, e Douglas, con il quale condivideva la sua cameretta. I Gardner assunsero una bambinaia irlandese di nome Josephine “Com” McCombie, che fu incaricata di prendersi cura del piccolo Gerald; in seguito sarebbe diventata la figura dominante della sua infanzia, trascorrendo con lui molto più tempo dei suoi genitori. Gardner soffriva di asma fin dalla giovane età, avendo particolari difficoltà nei freddi inverni del Lancashire. La sua balia si offrì di portarlo in climi più caldi all’estero a spese di suo padre nella speranza che questa condizione non fosse così grave. Successivamente, nell’estate del 1888, Gerald e Com viaggiarono via Londra a Nizza, nel sud della Francia. Dopo diversi altri anni trascorsi nel Mediterraneo, nel 1891 andarono alle Isole Canarie, e fu qui che Gardner sviluppò per la prima volta il suo interesse di sempre per le armi. Da lì, andarono poi ad Accra nella Costa d’Oro (il moderno Ghana). Accra fu seguita da una visita a Funchal nella colonia portoghese di Madeira; avrebbero trascorso la maggior parte dei nove anni successivi sull’isola, tornando in Inghilterra solo per tre o quattro mesi in estate.
Secondo il primo biografo di Gardner, Jack Bracelin, Com era molto civettuolo e “chiaramente considerava questi viaggi principalmente come una caccia all’uomo”, considerando Gardner come un fastidio. Di conseguenza, fu in gran parte lasciato a se stesso, che trascorse uscendo, incontrando nuove persone e imparando a conoscere le culture straniere. A Madeira, iniziò anche a collezionare armi, molte delle quali erano resti delle guerre napoleoniche, esponendole sul muro della sua stanza d’albergo. Come risultato della sua malattia e di questi viaggi all’estero, Gardner alla fine non frequentò mai la scuola, né acquisì alcuna educazione formale. Imparò da solo a leggere guardando le copie di The Strand Magazine, ma la sua scrittura tradì la sua scarsa istruzione per tutta la vita, con un’ortografia e una grammatica molto eccentriche. Lettore vorace, uno dei libri che più lo influenzarono all’epoca fu There Is No Death (1891) di Florence Marryat, una discussione sullo spiritismo, e da cui trasse una ferma convinzione dell’esistenza di una vita dopo la morte.
Ceylon e Borneo: 1900-11Edit
Nel 1900, Com sposò David Elkington, uno dei suoi numerosi pretendenti che possedeva una piantagione di tè nella colonia britannica di Ceylon (il moderno Sri Lanka). Fu concordato con i Gardner che Gerald avrebbe vissuto con lei in una piantagione di tè chiamata Ladbroke Estate nel distretto di Maskeliya, dove avrebbe potuto imparare il commercio del tè. Nel 1901 Gardner e gli Elkington vissero brevemente in un bungalow a Kandy, dove un bungalow vicino era stato appena liberato dagli occultisti Aleister Crowley e Charles Henry Allan Bennett. A spese del padre, Gardner si addestrò come “creeper”, o piantatore tirocinante, imparando tutto sulla coltivazione del tè; anche se non gli piaceva la “tetra interminabilità” del lavoro, gli piaceva stare all’aperto e vicino alle foreste. Visse con gli Elkington fino al 1904, quando si trasferì in un bungalow proprio e iniziò a guadagnarsi da vivere lavorando nella tenuta di tè Non Pareil sotto le pianure di Horton. Trascorse molto del suo tempo libero cacciando cervi e facendo trekking attraverso le foreste locali, conoscendo i nativi cingalesi e interessandosi molto al loro credo buddista. Nel dicembre 1904, i suoi genitori e il fratello minore lo visitarono, e suo padre gli chiese di investire in una pionieristica piantagione di gomma che Gardner avrebbe gestito; situata vicino al villaggio di Belihil Oya, era conosciuta come Atlanta Estate, ma gli permise di avere molto tempo libero. Esplorando il suo interesse per le armi, nel 1907 Gardner si unì al Ceylon Planters Rifle Corps, una forza volontaria locale composta da piantatori di tè e gomma europei intenti a proteggere i loro interessi da aggressioni straniere o insurrezioni interne.
Nel 1907 Gardner tornò in Gran Bretagna per diversi mesi di licenza, passando del tempo con la sua famiglia e unendosi alla Legione dei Frontalieri, una milizia fondata per respingere la minaccia di invasione tedesca. Durante la sua visita, Gardner trascorse molto tempo con i parenti conosciuti come i Sergeneson. Gardner divenne molto amichevole con questo lato della famiglia, che i suoi genitori anglicani evitavano perché erano metodisti. Secondo Gardner, i Surgeneson parlavano volentieri del paranormale con lui; il patriarca della famiglia, Ted Surgeneson, credeva che le fate vivessero nel suo giardino e diceva: “Spesso sento che sono lì, e a volte le ho viste”, anche se ammetteva facilmente la possibilità che fosse tutto nella sua immaginazione. Fu dai Sergeneson che Gardner affermò di aver scoperto una voce di famiglia secondo cui suo nonno, Joseph, era stato uno stregone praticante, dopo essere stato convertito alla pratica dalla sua amante. Un’altra credenza familiare non confermata ripetuta da Gardner era che un antenato scozzese, Grissell Gairdner, era stato bruciato come strega a Newburgh nel 1610.
Gardner tornò a Ceylon alla fine del 1907 e si stabilì nella routine della gestione della piantagione di gomma. Nel 1910 fu iniziato come Apprendista Massone nella Loggia Sphinx n. 107 di Colombo, affiliata alla Gran Loggia Irlandese. Gardner diede grande importanza a questa nuova attività; per partecipare alle riunioni massoniche, doveva organizzare un fine settimana di ferie, camminare per 15 miglia fino alla più vicina stazione ferroviaria di Haputale, e poi prendere un treno per la città. Entrò nel secondo e terzo grado della massoneria entro il mese successivo, ma anche questo entusiasmo sembra essere scemato, e si dimise l’anno successivo, probabilmente perché intendeva lasciare Ceylon. L’esperimento con la coltivazione della gomma nella tenuta di Atlanta si era dimostrato relativamente fallimentare, e il padre di Gardner decise di vendere la proprietà nel 1911, lasciando Gerald disoccupato.
Quell’anno, Gardner si trasferì nel Borneo settentrionale britannico, ottenendo un impiego come piantatore di gomma nella tenuta Mawo a Membuket. Tuttavia, non andò d’accordo con il direttore della piantagione, un razzista di nome R. J. Graham che voleva disboscare l’intera area locale. Invece Gardner divenne amichevole con molti dei locali, compresi i Dyak e i Dusun. Un antropologo dilettante, Gardner era affascinato dallo stile di vita indigeno, in particolare dalle forme locali di armi come il sumpitan. Era incuriosito dai tatuaggi dei Dayak e le foto di lui in età avanzata mostrano grandi tatuaggi di serpenti o draghi sui suoi avambracci, presumibilmente ottenuti in questo periodo. Avendo un grande interesse per le credenze religiose indigene, Gardner disse al suo primo biografo che aveva partecipato alle sedute spiritiche Dusun o ai rituali di guarigione. Era insoddisfatto delle condizioni di lavoro e degli atteggiamenti razzisti dei suoi colleghi, e quando sviluppò la malaria sentì che questa era l’ultima goccia; lasciò il Borneo e si trasferì a Singapore, in quello che allora era conosciuto come gli Insediamenti dello Stretto, parte della Malesia britannica.
La Malesia e la prima guerra mondiale: 1911-26Modifica
Arrivato a Singapore, inizialmente aveva intenzione di tornare a Ceylon, ma gli fu offerto un lavoro come assistente in una piantagione di gomma a Perak, nel nord della Malesia, e decise di accettare, lavorando per la Borneo Company. Arrivando nella zona, decise di integrare questo reddito acquistando una sua proprietà, Bukit Katho, su cui coltivare la gomma; inizialmente di 450 acri, Gardner acquistò vari pezzi di terra adiacenti fino a coprire 600 acri. Qui, Gardner fece amicizia con un uomo americano conosciuto come Cornwall, che si era convertito all’Islam e aveva sposato una donna malese locale. Attraverso Cornwall, Gardner fu presentato a molti locali, con i quali fece presto amicizia, compresi i membri dei Senoi e dei Malesi. Cornwall invitò Gardner a fare la Shahada, la confessione di fede musulmana, cosa che fece; ciò gli permise di guadagnare la fiducia della gente del posto, anche se non sarebbe mai diventato un musulmano praticante. Cornwall era comunque un musulmano non ortodosso, e il suo interesse per le popolazioni locali includeva le loro credenze magiche e spirituali, alle quali introdusse anche Gardner, che si interessò in particolare al kris, un coltello rituale con usi magici.
Nel 1915, Gardner si unì nuovamente a una milizia volontaria locale, i Malay States Volunteer Rifles. Anche se tra il 1914 e il 1918 la prima guerra mondiale imperversava in Europa, i suoi effetti erano poco sentiti in Malesia, a parte l’ammutinamento di Singapore del 1915. Gardner era desideroso di fare di più per lo sforzo bellico e nel 1916 tornò ancora una volta in Gran Bretagna. Tentò di unirsi alla Marina britannica, ma fu rifiutato a causa della sua cattiva salute. Incapace di combattere in prima linea, iniziò a lavorare come inserviente nel Voluntary Aid Detachment (VAD) nel First Western General Hospital, Fazakerley, situato alla periferia di Liverpool. Lavorava nel VAD quando i feriti tornavano dalla battaglia della Somme ed era impegnato nella cura dei pazienti e nell’assistenza al cambio delle medicazioni. Dovette presto rinunciare a questo quando la malaria tornò, e così decise di tornare in Malesia nell’ottobre 1916 a causa del clima più caldo.
Continuò a gestire la piantagione di gomma, ma dopo la fine della guerra, i prezzi delle materie prime scesero e nel 1921 era difficile ottenere un profitto. Tornò di nuovo in Gran Bretagna, in quello che più tardi il biografo Philip Heselton ipotizzò potrebbe essere stato un tentativo infruttuoso di chiedere soldi a suo padre. Tornando in Malesia, Gardner scoprì che la Borneo Company lo aveva licenziato, e fu costretto a trovare lavoro con il Dipartimento dei Lavori Pubblici. Nel settembre 1923 fece domanda con successo all’Ufficio delle Dogane per diventare un ispettore governativo delle piantagioni di gomma, un lavoro che comportava una grande quantità di viaggi in tutto il paese, qualcosa che gli piaceva. Dopo una breve ma grave malattia, il governo di Johore riassegnò Gardner a un ufficio nell’Ufficio delle Terre mentre si riprendeva, e alla fine fu promosso a Ufficiale Principale delle Dogane. In questa veste, fu nominato ispettore dei negozi di gomma, supervisionando la regolamentazione e la vendita della gomma nel paese. Nel 1926 fu incaricato di monitorare i negozi che vendevano oppio, notando regolari irregolarità e un fiorente commercio illegale della sostanza controllata; ritenendo l’oppio essenzialmente innocuo, ci sono prove che indicano che Gardner probabilmente prese molte tangenti in questa posizione, guadagnandosi una piccola fortuna.
Matrimonio e archeologia: 1927-36Modifica
La madre di Gardner era morta nel 1920, ma lui non era tornato in Gran Bretagna in quella occasione. Tuttavia, nel 1927 suo padre divenne molto malato di demenza, e Gardner decise di visitarlo. Al suo ritorno in Gran Bretagna, Gardner iniziò a indagare sullo spiritismo e sulla medianità. Ben presto ebbe diversi incontri che attribuì agli spiriti dei membri defunti della famiglia. Continuando a visitare chiese e sedute spiritiche, fu molto critico nei confronti di gran parte di ciò che vide, anche se incontrò diversi medium che considerò genuini. Un medium apparentemente entrò in contatto con un cugino defunto di Gardner, un evento che lo impressionò molto. Il suo primo biografo Jack Bracelin riferisce che questo fu uno spartiacque nella vita di Gardner, e che un precedente interesse accademico per lo spiritismo e la vita dopo la morte divenne in seguito una questione di ferma convinzione personale per lui. La sera stessa (28 luglio 1927) dopo che Gardner aveva incontrato questa medium, incontrò la donna che avrebbe sposato: Dorothea Frances Rosedale, conosciuta come Donna, una parente di sua cognata Edith. Le chiese di sposarlo il giorno dopo e lei accettò. Poiché il suo congedo stava per finire molto presto, si sposarono rapidamente il 16 agosto nella chiesa di St Jude, Kensington, e poi andarono in luna di miele a Ryde sull’isola di Wight, prima di dirigersi, via Francia, in Malesia.
Arrivati nel paese, la coppia si stabilì in un bungalow a Bukit Japon a Johor Bahru. Qui, fu nuovamente coinvolto nella massoneria, entrando nella Johore Royal Lodge No. 3946, ma si ritirò da essa nell’aprile 1931. Gardner tornò anche ai suoi vecchi interessi nell’antropologia della Malesia, assistendo alle pratiche magiche eseguite dai locali, e accettò prontamente una credenza nella magia. Durante il suo periodo in Malesia, Gardner divenne sempre più interessato ai costumi locali, in particolare a quelli coinvolti nella magia popolare e nelle armi. Gardner non era solo interessato all’antropologia della Malesia, ma anche alla sua archeologia. Iniziò gli scavi nella città di Johore Lama, da solo e in segreto, poiché il sultano locale considerava gli archeologi poco meglio dei ladri di tombe. Prima delle indagini di Gardner, nessuno scavo archeologico serio si era verificato nella città, anche se lui stesso portò presto alla luce quattro miglia di terrapieni e scoprì reperti che includevano tombe, ceramiche e porcellane risalenti alla Cina dei Ming. Continuò ad iniziare altri scavi nel cimitero reale di Kota Tinggi e nella città nella giungla di Syong Penang. Le sue scoperte furono esposte come una mostra sulla “Storia antica di Johore” al Museo Nazionale di Singapore, e diverse perle che aveva scoperto suggerirono che il commercio avveniva tra l’Impero Romano e i Malesi, presumibilmente, pensava Gardner, attraverso l’India. Trovò anche delle monete d’oro provenienti da Johore e pubblicò degli articoli accademici sia sulle perle che sulle monete.
All’inizio degli anni ’30 le attività di Gardner si erano spostate da quelle esclusivamente di un dipendente pubblico, e cominciò a pensare a se stesso più come un folclorista, archeologo e antropologo. Fu incoraggiato in questo dal direttore del Raffles Museum (ora il Museo Nazionale di Singapore) e dalla sua elezione a Fellowship del Royal Anthropological Institute nel 1936. Sulla via del ritorno a Londra nel 1932 Gardner si fermò in Egitto e, armato di una lettera di presentazione, si unì a Sir Flinders Petrie che stava scavando il sito di Tall al-Ajjul in Palestina. Arrivando a Londra nell’agosto del 1932 partecipò ad una conferenza sulla preistoria e protostoria al King’s College di Londra, assistendo ad almeno due conferenze che descrivevano il culto della Dea Madre. Fece anche amicizia con l’archeologo e pagano praticante Alexander Keiller, noto per i suoi scavi ad Avebury, che avrebbe incoraggiato Gardner a partecipare agli scavi di Hembury Hill nel Devon, a cui parteciparono anche Aileen Fox e Mary Leakey.
Ritornato in Asia orientale, prese una nave da Singapore a Saigon nell’Indocina francese, da dove viaggiò a Phnom Penh, visitando la Pagoda d’Argento. Prese poi un treno per Hangzhou in Cina, prima di proseguire per Shanghai; a causa della guerra civile cinese in corso, il treno non si fermò per tutto il viaggio, cosa che infastidì i passeggeri. Nel 1935, Gardner partecipò al Secondo Congresso per la Ricerca Preistorica in Estremo Oriente a Manila, nelle Filippine, conoscendo diversi esperti del settore. Il suo principale interesse di ricerca risiedeva nella lama di kris malese, che insolitamente scelse di scrivere “keris”; alla fine raccolse 400 esemplari e parlò con i nativi dei loro usi magico-religiosi. Decidendo di scrivere un libro sull’argomento, scrisse Keris and Other Malay Weapons, incoraggiato a farlo da amici antropologi; sarebbe stato successivamente editato in una forma leggibile da Betty Lumsden Milne e pubblicato dalla Progressive Publishing Company di Singapore nel 1936. Fu ben accolto dai circoli letterari e accademici della Malesia. Nel 1935, Gardner seppe che suo padre era morto, lasciandogli un lascito di 3.000 sterline. Questa garanzia di indipendenza finanziaria potrebbe averlo portato a prendere in considerazione il pensionamento, e dato che era previsto un lungo congedo nel 1936 il Johore Civil Service gli permise di andare in pensione leggermente in anticipo, nel gennaio 1936. Gardner voleva rimanere in Malesia, ma cedette a sua moglie Donna, che insistette perché tornassero in Inghilterra.
Ritorno in Europa: 1936-38Modifica
Nel 1936, Gardner e Donna lasciarono la Malesia e si diressero in Europa. Lei procedette direttamente a Londra, affittando loro un appartamento al 26 di Charing Cross Road. Gardner visitò la Palestina, diventando coinvolto negli scavi archeologici condotti da J.L. Starkey a Lachish. Qui si interessò particolarmente a un tempio che conteneva statue sia alla divinità maschile della teologia giudeo-cristiana che alla dea pagana Ashtoreth. Dalla Palestina, Gardner andò in Turchia, Grecia, Ungheria e Germania. Alla fine raggiunse l’Inghilterra, ma presto andò in visita in Danimarca per partecipare ad una conferenza sulle armi al Palazzo di Christiansborg, Copenhagen, durante la quale tenne un discorso sul kris.
Ritornato in Gran Bretagna, scoprì che il clima lo faceva star male, portandolo a registrarsi da un medico, Edward A.Gregg, che gli raccomandò di provare il nudismo. Esitante all’inizio, Gardner frequentò dapprima un club nudista all’aperto, il Lotus League a Finchley, nel nord di Londra, dove si fece diversi nuovi amici e sentì che la nudità curava il suo malessere. Quando arrivò l’estate, decise di visitare un club nudista all’aperto, quello di Fourracres vicino alla città di Bricket Wood nell’Hertfordshire, che presto iniziò a frequentare. Attraverso il nudismo, Gardner si fece un certo numero di amici notevoli, tra cui James Laver (1899-1975), che divenne il Keeper of Prints and Drawings al Victoria and Albert Museum, e Cottie Arthur Burland (1905-1983), che fu il Curatore del Dipartimento di Etnografia al British Museum. Il biografo Philip Heselton ha suggerito che attraverso la scena nudista Gardner potrebbe aver incontrato anche Dion Byngham (1896-1990), un membro anziano dell’Ordine della Cavalleria del Legno che proponeva una religione pagana contemporanea conosciuta come dionisiaco. Alla fine del 1936, Gardner trovò il suo appartamento di Charing Cross Road angusto, e si trasferì nel blocco di appartamenti al 32a Buckingham Palace Mansions.
Temendo il freddo dell’inverno inglese, Gardner decise di navigare verso Cipro alla fine del 1936, rimanendovi fino all’anno successivo. Visitando il museo di Nicosia, studiò le spade dell’età del bronzo dell’isola, riuscendo ad impugnarne una, sulla base della quale scrisse un articolo intitolato “The Problem of the Cypriot Bronze Dagger Hilt”, che sarebbe stato successivamente tradotto sia in francese che in danese, essendo pubblicato nelle riviste della Société Préhistorique Française e del Vaabenhistorisk Selskab rispettivamente. Tornato a Londra, nel settembre 1937, Gardner richiese e ricevette un dottorato di filosofia dal Meta Collegiate Extension del National Electronic Institute, un’organizzazione con sede in Nevada che era ampiamente riconosciuta dalle istituzioni accademiche per offrire gradi accademici non validi via posta a pagamento. In seguito si sarebbe presentato come “Dr. Gardner”, nonostante il fatto che le istituzioni accademiche non avrebbero riconosciuto le sue qualifiche.
Prevedendo di tornare agli scavi palestinesi l’inverno successivo, gli fu impedito di farlo quando Starkey fu assassinato. Decise invece di tornare a Cipro. Credendo nella reincarnazione, Gardner arrivò a credere di aver già vissuto sull’isola una volta, in una vita precedente, e successivamente comprò un terreno a Famagosta, progettando di costruirci una casa, anche se questo non avvenne mai. Influenzato dai suoi sogni, scrisse il suo primo romanzo, A Goddess Arrives, negli anni successivi. La trama principale di A Goddess Arrives è ambientata nell’antica Cipro e ha come protagonista una regina, Dayonis, che pratica la stregoneria nel tentativo di aiutare il suo popolo a difendersi dagli egiziani invasori. Pubblicato alla fine del 1939, il biografo Philip Heselton notò che il libro era “una prima opera di narrativa molto competente”, con forti allusioni alla costruzione che precedette la seconda guerra mondiale. Tornato a Londra, aiutò a scavare trincee di rifugio in Hyde Park come parte della preparazione alla guerra, e si offrì anche come volontario per il servizio delle guardie antiaeree. Temendo il bombardamento della città, Gardner e sua moglie si trasferirono presto a Highcliffe, appena a sud della New Forest nell’Hampshire. Qui, acquistarono una casa costruita nel 1923 chiamata Southridge, situata all’angolo di Highland Avenue e Elphinstone Road.
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