Cosa e dove sono le Garbage Patches?

Le Garbage Patches sono grandi aree dell’oceano dove si raccolgono rifiuti, attrezzi da pesca e altri detriti, noti come detriti marini. Sono formate da correnti oceaniche rotanti chiamate “gyres”. Si può pensare a loro come a grandi vortici che attirano gli oggetti. I gyres attirano i detriti in un luogo, spesso il centro del gyre, formando “patch”.”

Ci sono cinque gyres nell’oceano. Uno nell’Oceano Indiano, due nell’Oceano Atlantico e due nell’Oceano Pacifico. In ogni giro si trovano chiazze di spazzatura di varie dimensioni.

La più famosa di queste chiazze è spesso chiamata “Great Pacific Garbage Patch”. Si trova nel North Pacific Gyre (tra le Hawaii e la California). “Patch” è un soprannome fuorviante, facendo credere a molti che si tratti di isole di spazzatura. Invece, i detriti sono sparsi sulla superficie dell’acqua e dalla superficie fino al fondo dell’oceano. I detriti variano in dimensioni, da grandi reti da pesca abbandonate a minuscole microplastiche, che sono pezzi di plastica più piccoli di 5 mm. Questo rende possibile navigare attraverso alcune aree della Great Pacific Garbage Patch e vedere pochissimi o nessun detrito.

La Great Pacific Garbage Patch.

La Great Pacific Garbage Patch è nell’Oceano Pacifico tra le Hawaii e la California. È la chiazza più conosciuta. Mentre alcune aree della chiazza hanno più spazzatura di altre, la maggior parte dei detriti è fatta di microplastiche (per numero). Poiché le microplastiche sono più piccole di una gomma da cancellare, non sono immediatamente visibili ad occhio nudo. Sono più simili a fiocchi di pepe che turbinano in una zuppa che a qualcosa che puoi scremare dalla superficie. Si possono incontrare oggetti più grandi, come bottiglie di plastica e reti, ma è possibile navigare attraverso alcune aree di una chiazza di spazzatura e non vedere alcun detrito. Le chiazze di spazzatura sono enormi! È difficile determinare una dimensione esatta, perché la spazzatura si muove costantemente con le correnti oceaniche e i venti.

L’impatto delle chiazze di spazzatura sull’ambiente.

Le chiazze di spazzatura, specialmente la Great Pacific Garbage Patch, sono molto lontane in mezzo all’oceano dove la gente non va quasi mai. Poiché sono così remote, può essere difficile studiarle. Gli scienziati raramente riescono a vedere in prima persona l’impatto delle chiazze di spazzatura sugli animali. Finora, sappiamo che i detriti marini trovati nelle chiazze di spazzatura possono avere un impatto sulla fauna selvatica in diversi modi:

  • Entanglement e pesca fantasma: la vita marina può essere catturata e ferita, o potenzialmente uccisa in alcuni tipi di detriti. Le reti da pesca perse sono particolarmente pericolose. Infatti sono spesso chiamate reti “fantasma” perché continuano a pescare anche se non sono più sotto il controllo di un pescatore. Le reti fantasma possono intrappolare o avvolgere gli animali, impigliandoli. Anche i detriti di plastica con anelli possono rimanere agganciati alla fauna selvatica – pensate alle cinghie da imballaggio, agli anelli delle confezioni da sei, alle maniglie dei sacchetti di plastica, ecc.

  • Ingestione: Gli animali possono erroneamente mangiare plastica e altri detriti. Sappiamo che questo può essere dannoso per la salute di pesci, uccelli marini e altri animali marini. Questi oggetti possono occupare spazio nel loro stomaco, facendo sentire gli animali pieni e impedendo loro di mangiare cibo vero.

  • Specie non native: I detriti marini possono trasportare specie da un luogo all’altro. Alghe, cirripedi, granchi o altre specie possono attaccarsi ai detriti ed essere trasportati attraverso l’oceano. Se la specie è invasiva, e può insediarsi e stabilirsi in un nuovo ambiente, può superare o sovraffollare le specie native, sconvolgendo l’ecosistema.

Le chiazze di spazzatura e la salute umana.

Non sappiamo se, o come, le chiazze di spazzatura abbiano un impatto sulla salute umana. In generale, sappiamo che gli esseri umani possono essere esposti a microplastiche da una serie di fonti, come i frutti di mare, il sale marino, l’acqua del rubinetto, la birra e persino il miele. Tuttavia, non sappiamo come o se gli esseri umani sono influenzati da questo. Le microfibre di plastica possono anche essere trasportate nell’aria e trovate nella polvere domestica (ad esempio, da mobili, tappeti, vestiti, ecc.), quindi l’esposizione da frutti di mare e altre fonti oceaniche può essere piccola in confronto. La comunità di ricerca sta esplorando attivamente questo problema.

I detriti marini nelle chiazze di spazzatura possono avere altri impatti. Per esempio, possono anche causare danni alle navi ed essere un pericolo per la navigazione. I detriti marini possono essere difficili da vedere nell’oceano se galleggiano sotto la superficie dell’acqua. Un’imbarcazione che si muove nell’acqua può colpire i detriti, causando eventualmente danni costosi alle imbarcazioni. Le reti possono impigliarsi nelle eliche e intasare le prese d’aria.

Cosa succede se non cambia nulla?

La risposta è che non lo sappiamo. Le posizioni e le dimensioni di queste chiazze di spazzatura non è probabile che cambino molto presto. Tuttavia, la quantità di detriti potrebbe continuare a crescere, dato che sempre più detriti entrano nel nostro oceano ogni anno. Questa crescita probabilmente peggiorerà gli attuali impatti sull’ambiente, la navigazione, la sicurezza delle navi e l’economia.

Come ci liberiamo delle chiazze di spazzatura?

Può non essere possibile liberarsi completamente delle chiazze di spazzatura. Alcuni materiali impiegheranno molto tempo a decomporsi nell’ambiente, mentre altri materiali, come la plastica, potrebbero non scomparire mai del tutto. I detriti di grandi dimensioni, come le reti da pesca, possono essere rimossi dalle persone, ma i detriti nelle chiazze di spazzatura sono anche costituiti per lo più (per numero) da pezzi di plastica di dimensioni inferiori a 5 mm. I detriti sono anche continuamente mescolati dal vento e dall’azione delle onde e si diffondono dalla superficie fino al fondo dell’oceano. Poiché queste microplastiche sono di dimensioni così piccole, vengono continuamente mescolate e diffuse, sarebbe molto difficile rimuoverle. Trovare una soluzione tecnologica economica che possa affrontare queste sfide è un compito estremamente arduo. Sfortunatamente, avremo a che fare con questo problema per il prossimo futuro.

Qui al NOAA Marine Debris Program, ci concentriamo sulla prevenzione dei detriti marini e sulla loro rimozione dai litorali e dalle aree costiere dove i detriti sono più facili da raccogliere. La prevenzione è la chiave per risolvere il problema dei detriti marini nel tempo. Se pensi a un lavandino che trabocca, il primo passo prima di pulire l’acqua è chiudere il rubinetto. È esattamente così che funziona la prevenzione. Agendo per prevenire i detriti marini, possiamo impedire che questo problema cresca.

Per prevenire i detriti marini, dobbiamo capire da dove vengono. È difficile identificare le fonti specifiche, ma sappiamo che i detriti marini possono entrare nei nostri corsi d’acqua e nell’oceano in una varietà di modi. Una gestione dei rifiuti inefficace o impropria, lo scarico o l’abbandono dei rifiuti e il deflusso delle acque piovane portano tutti ai detriti marini. Se vogliamo “chiudere il rubinetto”, tutti, compreso il governo, le aziende e le persone come te, dovranno fare dei cambiamenti significativi. Noi siamo il problema, e quindi dobbiamo anche essere la soluzione.