Il famigerato vortice polare ha messo gli Stati Uniti e il Canada in un profondo gelo già diverse volte questo inverno. I meteorologi allarmati stanno ora mostrando abitualmente grandi mappe che mostrano i valori estremamente bassi di wind chill: -34 gradi Fahrenheit a Minneapolis, -36 gradi F a Chicago, -39 gradi F a Fargo, N.D., solo ieri sera. Ma se la temperatura dell’aria è, diciamo, 15 gradi F, e un vento di 20 miglia all’ora rende il vento freddo -2 gradi F, la temperatura della tua pelle esposta scenderà a quella temperatura? Il massimo freddo che il tuo viso scoperto potrebbe ottenere sarebbe di 15 gradi F sia che il vento sia calmo o che ululi a 40 mph.
Quindi qual è il punto di wind chill, allora? Dovremmo preoccuparcene? È ingannevole?
Il wind chill è un numero matematicamente derivato che approssima quanto freddo si sente sulla pelle, non quanto la pelle sia effettivamente fredda. Grazie al sangue nella pelle e nei tessuti sottostanti, il tuo corpo irradia costantemente calore, generando un sottile strato di aria calda sulla superficie della pelle che ti aiuta a isolarti dal freddo. Se stai fermo in un’aria di 20 gradi F e non c’è vento, la tua pelle sarà più calda di 20 gradi F. Il vento porta via parte di quel calore, tuttavia, e più veloce è il vento, più veloce è la perdita di calore. Una volta che il vento supera i 25 mph o giù di lì, porta via il calore più velocemente di quanto il tuo corpo possa emetterlo, lasciando la tua pelle esposta a tutta la bassa temperatura.
Le tue terminazioni nervose e il tuo cervello percepiscono la rapida caduta della temperatura della pelle come estrema, tuttavia. Gli scienziati non sono sicuri del perché questo accada, ma pensano che sia un segnale per chiudere i vasi sanguigni nella pelle e nelle estremità in modo che più sangue possa fluire verso il centro del corpo, per mantenere i tuoi organi caldi e tenerti in vita – anche se perdi un dito o un dito del piede per congelamento nel processo. Il freddo del vento è tutta una questione di percezione, e l’indice di freddo del vento è un tentativo di misurare quella percezione.
Diversi indici di freddo del vento usano formule diverse, ma in tutti loro i fattori più importanti sono la temperatura dell’aria e la velocità del vento, dice Catherine O’Brien, un fisiologo di ricerca presso l’Istituto di ricerca dell’esercito americano di medicina ambientale a Natick, Mass. Il grafico del vento freddo del Servizio Meteorologico Nazionale usa solo queste due quantità e le fa passare attraverso un modello basato sul tessuto di un volto umano prototipico e sui tassi di perdita di calore del corpo. L’indice “RealFeel” di AccuWeather aggiunge effetti come la copertura nuvolosa e l’angolo del sole, ma poiché la formula è protetta da brevetto all’esterno, gli scienziati non possono valutare la matematica.
Se il vento freddo non è la temperatura reale sulla pelle, perché preoccuparsi di segnalarlo? Questa è una domanda giusta. Alcuni meteorologi dicono che sarebbe più utile riportare i “minuti fino al congelamento” piuttosto che i valori di wind chill. Se gli spettatori sapessero quanto velocemente la loro pelle esposta si congelerà, potrebbero essere più cauti. E tuttavia, i tempi di congelamento non forniscono indizi molto utili su quanti vestiti indossare.
I grafici del vento freddo mostrano generalmente quanto tempo ci vorrà per congelare la pelle a valori sempre più bassi. Per esempio, una temperatura di 0 gradi F e un vento di 20 mph crea un vento freddo di -22 gradi F e la pelle può congelare in 30 minuti. Se il vento sale a 55 mph, il wind chill scende a -32 gradi F, e la pelle può congelare in 10 minuti. Ricorda, l’unica ragione per cui la pelle congela più velocemente con un vento freddo più basso è perché l’involucro di calore del corpo viene rimosso più velocemente. La pelle non congela finché la sua temperatura non è ben al di sotto dei 32 gradi F, perché le sue cellule contengono sali e altri composti che abbassano il suo punto di congelamento sotto quello dell’acqua. I tempi esatti variano a seconda del flusso sanguigno di un individuo, degli strati di grasso e del tessuto sottostante.
Ancora non credi che le temperature di raffreddamento del vento non siano reali? Provate un esperimento: Metti due termometri fuori, uno nel vento e uno al riparo da esso. Quando tornerete, leggeranno la stessa cosa. Oppure fatevi una semplice domanda: Se stai guidando la tua auto a 20 mph e leggi il termometro del cruscotto, poi acceleri fino a 60 mph, la temperatura scende? No, perché la temperatura dell’aria non è cambiata. Non c’è vento freddo per la vostra auto – anche se avete dato al vostro veicolo un nome umano.
Rendersi conto che il freddo è tutta una questione di percezione solleva altre osservazioni interessanti. Le persone che hanno un sacco di grasso corporeo possono effettivamente sentire più freddo di quelle che non lo fanno, nonostante la nozione che il grasso agisce come isolante. Più grasso sotto la pelle può effettivamente impedire che il calore, generato nei muscoli sottostanti, raggiunga la pelle, dice O’Brien. Poiché la percezione del freddo proviene principalmente dai nervi nella pelle, come la temperatura dell’aria scende, le persone con alto grasso corporeo potrebbero sentire più freddo.
Le donne possono spesso sentire più freddo degli uomini perché tendono ad avere meno massa muscolare (meno calore generato) e più grasso corporeo (bloccando il calore alla pelle), e perché la loro dimensione generalmente più piccola dà loro un rapporto maggiore di superficie di massa che tendono a perdere calore più velocemente. Ogni persona è diversa, naturalmente.
A prescindere dal fatto che il vento freddo sia o meno un numero utile, i meteorologi in televisione e alla radio ci vanno a nozze. Dopotutto, riportare wind chill di -36 e -39 suona più drammatico di temperature di 0 e un misero -2. “Sta diventando un po’ ridicolo ora”, dice O’Brien. “A volte è difficile trovare la vera temperatura dell’aria”.