Fatti veloci per i bambini

Quetzalcoatlus

Gamma temporale: Cretaceo superiore
Museo Senckenberg, Francoforte
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia
Classe: Sauropsida
Ordine: Pterosauria
Subordine: Pterodactyloidea
Famiglia: Azhdarchidae
Genus: ”Quetzalcoatlus”
Lawson, 1975

Scheletro restaurato in posizione quadrupede

Quetzalcoatlus era un enorme pterosauro, il più grande animale mai volato. Aveva un’apertura alare di 10-12 metri (33/40 piedi), ma era leggero nella costruzione (~200 libbre).

Quetzalcoatlus aveva un collo insolitamente lungo, e quando stava a terra era alto come una giraffa.

Il suo record fossile è del Cretaceo superiore del Nord America, 70-65,5 milioni di anni fa. Il Quetzalcoatlus si estinse durante l’evento di estinzione K/T.

  • La sua scoperta
  • Volo
  • Stile di vita
  • Media
  • Immagini for kids

La sua scoperta

Uno studente universitario ha trovato il primo fossile di Quetzalcoatlus nel Big Bend National Park in Texas. Il suo nome era Douglas Lawson, dell’Università del Texas a Austin. Quando era nel parco, vide un osso che spuntava da una roccia. Poiché l’osso sembrava cavo, come quello di un uccello, pensò che fosse parte di una creatura volante – e aveva ragione. Con l’aiuto del suo professore, continuò a scavare fino a quando furono trovate molte ossa di un braccio e di un’ala. Il resto del corpo dell’animale era scomparso. Molti altri hanno cercato il resto di quell’enorme pterosauro, ma non è mai stato trovato. Altri fossili di Quetzalcoatlus sono stati trovati, ma nessuno è grande come quello trovato da Lawson.

Volo

Siccome Quetzalcoatlus era così grande, due ricercatori suggerirono che era troppo pesante per volare. Questo sarebbe stato sorprendente, perché in tutto il record fossile non esiste uno pterosauro senza volo. Si è pensato che la loro mobilità a terra fosse troppo scarsa perché potessero sopravvivere senza volare. Tuttavia, una recente discussione su questa idea ha concluso che probabilmente potevano volare dopo tutto. Un’altra analisi ha suggerito che il loro volo era abbastanza forte. Poiché abbiamo solo poche ossa, la questione del peso non può essere risolta al momento.

Stile di vita

Le abitudini alimentari del Quetzalcoatlus (che aveva un lungo becco senza denti) sono sconosciute. Questa domanda, e il suo volo, sono ancora in discussione. La mancanza di uno scheletro più dettagliato è il problema principale nel raggiungere conclusioni. Sono state proposte due teorie.

Una idea è che mangiasse i pesci, volando con la mascella nell’acqua, e schioccando i pesci quando li colpiva. Il Texas era in gran parte coperto dal mare interno occidentale all’epoca. “Di questi stili di vita proposti, la piscivoria in volo sembra aver guadagnato il maggior consenso, con lo skim-feeding che è un metodo di foraggiamento frequentemente suggerito.

L’altra teoria è che si nutrisse sulla terraferma, in parte come mangiatore di carogne, come gli avvoltoi e le poiane, e foraggiasse piccoli animali. Questo punto di vista sta guadagnando terreno, perché la mascella non mostra gli adattamenti per la scrematura che si trovano negli uccelli moderni che catturano il pesce in questo modo.

In volo, era certamente un volatore, volando su correnti d’aria ascendenti in un ambiente caldo, e i suoi resti provengono da un sito che era molto all’interno del Cretaceo.

Media

Quetzalcoatlus è stato mostrato nel film When Dinosaurs Roamed America mentre mangiava una carcassa di Triceratopo morto.

Immagini per bambini

  • Cast dell’omero olotipo

  • Un confronto delle vertebre cervicali del Quetzalcoatlus a sinistra con l’olotipo del Phosphatodraco a destra

  • Restauro di un Quetzalcoatlus in volo

  • Quetzalcoatlus scheletrico montato in posa di volo al Royal Ontario Museum.

  • Ricostruzione scheletrica di Q. sp.

  • Confronto delle dimensioni di un umano con Q. northropi (verde) e Q. sp. (blu)

  • Ricostruzione del cranio di Q. sp.

  • Impressione dell’artista di un gruppo di Quetzalcoatlus che si nutre a terra

  • Modelli sulla South Bank di Londra per la mostra del 350° anniversario della Royal Society