L’Artico è l’area intorno al Polo Nord della Terra. L’Artico comprende parti della Russia, Alaska, Canada, Groenlandia, Lapponia e Svalbard, così come l’Oceano Artico. È un oceano, per lo più coperto di ghiaccio. La maggior parte degli scienziati chiama artico l’area a nord della linea degli alberi. Gli alberi non crescono quando le temperature diventano troppo fredde. Le foreste dei continenti si fermano quando arrivano troppo a nord o troppo in alto su una montagna. (Anche i luoghi più alti sono più freddi.) Il luogo in cui gli alberi si fermano è chiamato la linea degli alberi.
L’area a nord della linea degli alberi non è un campo di ghiaccio vuoto. Infatti, l’unica grande terra coperta di ghiaccio è la Groenlandia centrale, che è coperta tutto l’anno da un ghiacciaio continentale. La terra dell’Artico è intorno ai bordi del Circolo Polare Artico ed è solitamente coperta da tundra. Una tundra è una pianura fredda, quasi senza alberi, coperta di muschio e piante simili all’erba chiamate carici.
Le tundre non ricevono molta pioggia o neve. Tuttavia, sono molto umide in estate perché, a circa un metro sotto la superficie, il terreno è sempre ghiacciato. Questo permafrost è uno strato di ghiaccio con la durezza della pietra che impedisce all’acqua di penetrare nella terra sottostante. Il permafrost può essere spesso migliaia di metri. In estate il terreno in cima si scongela quando il sole splende e la neve che è caduta si scioglie. Ma la neve sciolta non può drenare nel terreno, ma solo inzuppare il suolo superiore. Non c’è posto per l’acqua, se non per formare laghi e pozzanghere sulla parte superiore del terreno fino a quando non gela di nuovo o si asciuga.
Nell’Artico, durante l’estate ci sono notti in cui il sole non tramonta mai. Questo perché durante l’estate lì, il Polo Nord punta verso il Sole. Così, a volte la gente la chiama la Terra del Sole di Mezzanotte.
La parola deriva dal greco αρκτος, che significa “orso”. Il Polo Nord punta alle stelle chiamate Orsa Maggiore e Orsa Minore. Per questo è chiamato Artico.
Clima
L’Artico è caratterizzato da inverni freddi ed estati fresche. Le precipitazioni avvengono principalmente sotto forma di neve e sono scarse, con la maggior parte dell’area che riceve meno di 50 cm. I venti forti spesso sollevano la neve, creando l’illusione di una nevicata continua. Le temperature medie invernali possono scendere fino a -40 °C (-40 °F), e la temperatura più fredda registrata è di circa -68 °C (-90 °F). I climi artici costieri sono moderati dalle influenze oceaniche, con temperature generalmente più calde e nevicate più pesanti rispetto alle aree interne più fredde e secche. L’Artico è influenzato dall’attuale riscaldamento globale, che porta al restringimento del ghiaccio marino artico, alla diminuzione del ghiaccio nella calotta glaciale della Groenlandia e al rilascio di metano artico quando il permafrost si scongela. Lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia è legato all’amplificazione polare.
A causa della migrazione verso il polo delle isoterme del pianeta (circa 56 km (35 mi) per decennio negli ultimi 30 anni come conseguenza del riscaldamento globale), la regione artica (come definita dalla linea degli alberi e dalla temperatura) si sta attualmente restringendo. Forse il risultato più allarmante di ciò è la riduzione del ghiaccio marino artico. C’è una grande varianza nelle previsioni della perdita del ghiaccio marino artico, con modelli che mostrano una perdita quasi completa o completa nel mese di settembre dal 2035 a qualche tempo intorno al 2067.
Vita delle piante
In alcune parti dell’Artico il terreno è coperto di fiori dai colori brillanti durante la breve estate. Queste piccole piante hanno steli molto corti. Devono stare vicino al terreno, perché la terra è più calda dei venti pungenti che soffiano sopra di essa. Anche alcune rocce hanno piante che vi crescono sopra. Queste piante rocciose sono chiamate licheni. I licheni crescono sulle rocce nude. Il muschio giallo di renna è davvero un lichene. Cresce lentamente, ma spesso supera i 15 cm di altezza. È spugnoso e pieno d’acqua. Questa pianta è il cibo estivo delle renne.
Gli alberi sono rari nella tundra. Solo nelle valli protette o lungo le rive dei fiumi possono crescere piccoli alberi. I fiumi arrivano nell’Artico dal sud più caldo. I luoghi lungo le loro rive sono un po’ più caldi del resto della tundra, e gli alberi possono crescere lì. Altrimenti solo alcuni gruppi di cespugli crescono con parsimonia. Le bacche sono l’unico frutto che cresce nell’Artico.
Ogni estate il ghiaccio e la neve si sciolgono, permettendo agli animali di trovare cibo e alle piante di fiorire. L’umidità della neve rimane verso la parte superiore della superficie del terreno. Le radici delle piante possono usarla per la loro crescita. Anche così, in molti luoghi il terreno è troppo povero per la crescita delle piante. Meno della metà della tundra ha piante che vi crescono.
Vita animale
L’orso polare è il più grande animale terrestre carnivoro del mondo. Gli orsi polari sono ben adattati a cacciare le foche sul ghiaccio. Sono eccellenti nuotatori e l’acqua più fredda non li disturba. Aspettano nei fori di respirazione se sentono l’odore di una foca. Possono anche rompere il ghiaccio in zone sottili. A volte possono avvicinarsi di soppiatto a una foca addormentata. Hanno un senso dell’olfatto molto forte, che usano per trovare le prede sul ghiaccio. Gli orsi polari ottengono la maggior parte del loro cibo quando c’è il pack. Devono mangiare e immagazzinare il grasso prima che il ghiaccio sparisca: non possono catturare le foche in mare aperto. Dopo l’accoppiamento, le femmine si scavano una tana di neve sulla terraferma per il resto dell’inverno. Lì, hanno i loro cuccioli, di solito gemelli. Gli orsi di solito mangiano pesce, uova di uccelli, alghe e balene morte, ma preferiscono un pasto a base di foca o tricheco.
La volpe artica spesso segue gli orsi sul ghiaccio per mangiare i loro avanzi di cibo. La volpe mangia anche conigli, lemming e arvicole. I lemming e le arvicole sono i ratti e i topi dell’Artico. I lemming hanno code molto corte. Vivono sottoterra in estate. Poiché il suolo superiore si congela in inverno, non possono scavare sottoterra, quindi vivono sotto la neve durante i mesi più freddi. Mangiano piante e radici. In un anno con abbondanza di cibo, milioni di lemming vagheranno nella tundra. I gufi e le volpi hanno più cibo di quello che possono mangiare. Avranno più piccoli negli anni in cui ci sono molti lemming. Tuttavia, la tundra non ha abbastanza cibo per milioni di lemming. Corrono attraverso la tundra in cerca di cibo e vengono mangiati dai predatori o muoiono di fame. Alcuni cercano di nuotare attraverso laghi o fiumi e annegano. I pochi che rimangono continuano ad avere famiglie.
Anche i caribù e i loro parenti, le renne, vivono nell’Artico. I caribù si trovano ora soprattutto in Nord America e sono più grandi delle renne. Le grandi mandrie si nutrono di erba e licheni. Quando arriva l’autunno, si spostano a sud verso le zone di alimentazione invernale. Scavano attraverso la neve con i loro zoccoli affilati per il cibo. La loro pelliccia cava crea un cuscino d’aria intorno a loro che li aiuta a rimanere caldi. In primavera tornano a nord verso i pascoli estivi, dove nascono i loro vitelli. Circa un’ora dopo la nascita, i vitelli sono in grado di seguire il branco verso l’Oceano Artico. La maggior parte delle renne del mondo vive in Europa e in Asia. Alcune di queste renne non sono selvatiche. Sono state addomesticate dai pastori che le proteggono dai lupi e guidano le migrazioni ogni primavera e autunno. Inoltre, il bue muschiato, che assomiglia ad un bufalo arruffato, vive nell’Artico.
In estate, molti uccelli visitano l’Artico, e la maggior parte di loro sono uccelli acquatici, come oche, anatre, cigni, looni e sterne artiche. Arrivano per l’estate, allevano i loro piccoli e tornano a sud per l’inverno. La civetta delle nevi e la pernice bianca rimangono tutto l’anno. Il colore della civetta delle nevi si abbina alla neve. Il piumaggio estivo della pernice bianca cambia quando fa più freddo.
Gli animali più piccoli dell’Artico sono le mosche e le zanzare. Spessi sciami mordono sia gli uomini che gli animali in estate. Le renne cercano di sfuggire alle zanzare correndo verso pascoli più alti, ma l’unico vero aiuto arriva con la neve e il freddo, quando gli sciami si estinguono per un’altra stagione.
Vita umana
Una delle sorprese dell’Artico è che ci vivono molte persone. Alcune persone ci vivono da migliaia di anni. Gli eschimesi e i lapponi (Sami) vivevano nell’Artico molto prima dei riscaldatori elettrici, delle motoslitte e delle case moderne.
Altri popoli indigeni del Nord sono gli Inuit, i Chukchi, gli Evenk, gli Iñupiat, i Khanty, i Koryak, i Nenet, gli Yukaghir, i Gwich’in e gli Yupik.
I lapponi
In una parte estremamente settentrionale dell’Europa esiste un luogo chiamato Lapponia. Non è un paese, ma parti di quattro paesi. Le persone che vi abitano sono chiamate Lapponi dai forestieri. Loro si chiamano Sami. I lapponi di questi quattro paesi vivevano lì molto prima che fossero creati i paesi del Nord, Svezia, Finlandia e Russia. C’erano diversi tipi di Lapponi. Alcuni vivevano vicino all’oceano e vivevano soprattutto di pesce. Un altro gruppo viveva lungo i fiumi più caldi. Queste persone facevano un po’ di agricoltura, caccia e pesca per vivere.
Ma il più noto dei Lapponi erano i nomadi che allevavano renne. I lapponi sono sopravvissuti nella loro dura patria addomesticando le renne. I Lapponi erano in grado di ottenere tutto ciò di cui avevano bisogno dai cervi. Mangiavano soprattutto carne, latte e formaggio. I loro vestiti erano fatti con pelli di renna e lana. Anche le loro tende erano fatte con pelli di cervo. Sono conosciuti per gli abiti di lana splendidamente decorati che facevano.
I Lapponi proteggevano le mandrie, spostandosi con loro mentre migravano dai pascoli estivi a quelli invernali. Usavano renne addestrate per tirare le slitte che trasportavano le loro provviste. Durante l’inverno, le mandrie si spostavano a sud della linea degli alberi. I Lapponi vivevano nelle vicinanze in case fatte di tronchi o di zolle. I Lapponi erano molto attenti a non sprecare nulla di ciò che ottenevano dalle renne. Il latte veniva preso dalle renne per bere o per fare il formaggio. La carne veniva presa per mangiare. Il sangue veniva congelato in pezzi e usato per la zuppa e le frittelle. Dalle ossa e dalle corna si ricavavano coltelli e fibbie. I tendini venivano usati come filo da cucito. Gli stomaci ripuliti venivano usati per trasportare latte o formaggio. Ogni parte di una renna morta veniva usata.
I vestiti invernali erano fatti con strati di pelle di cervo. Lo strato interno veniva indossato con la pelliccia rivolta verso la pelle della persona. Il secondo strato veniva indossato con la pelliccia rivolta verso l’esterno. Anche gli stivali erano fatti di pelliccia, foderati con l’erba che era stata raccolta durante la breve estate. Ogni sera l’erba veniva portata fuori e asciugata al fuoco, in modo che fosse pronta per essere usata di nuovo il giorno dopo. In questo modo, un lappone poteva essere caldo e confortevole anche nel tempo più freddo.
Oggi solo pochi lapponi seguono ancora le mandrie. Quei pochi usano strumenti moderni nella loro antica migrazione. Usano le motoslitte per radunare le renne e i fucili per uccidere i lupi che le inseguono. Anche gli elicotteri e le radio sono usati per localizzare e spostare le renne. La maggior parte dei lapponi ora vive in piccole fattorie in una delle quattro nazioni della Lapponia. Allevano colture e animali, comprese alcune renne, per soddisfare i loro bisogni. La vendita della carne di renna è un’importante fonte di reddito per il popolo lappone.
Eskimos
Anche gli eschimesi sono gente artica. A volte mangiavano carne cruda. Anche gli eschimesi erano nomadi, ma non avevano animali tranne i cani, che usavano per tirare le loro slitte e aiutarli a cacciare. Erano cacciatori e raccoglitori, e vivevano di tutto ciò che trovavano o cacciavano. Come i lapponi, però, erano molto attenti a fare buon uso di ogni parte degli animali che cacciavano. Gli eschimesi vivevano in tende durante l’estate e in case di zolle o igloo in inverno. Gli eschimesi facevano cose molto intelligenti con le ossa, le corna e il legno che avevano. Costruivano diversi tipi di barche.
Gli eschimesi non avevano un governo o delle leggi, perché impararono presto nella vita ad aiutarsi a vicenda per sopravvivere. Condividendo sempre il cibo, di solito si spostavano in piccoli gruppi in cerca di cibo. A volte si riunivano in un grande gruppo quando cacciavano grandi animali come le balene. Gli uomini si occupavano della caccia e della costruzione delle case, mentre le donne cucinavano, facevano i vestiti e si prendevano cura dei bambini.
L’Artico oggi
La regione artica ha molti minerali che sono importanti per le persone. Ferro, piombo, carbone, rame, oro e stagno sono tutti estratti in diverse parti di questa terra fredda. Grandi quantità di petrolio sono state scoperte nell’Artico in Russia, Alaska e Canada. La gente vive e lavora nell’Artico per estrarre questi minerali preziosi e venderli.
Il petrolio in Alaska, per esempio, è molto importante per gli Stati Uniti. La fonte principale è il Prudhoe Bay Oil Field sulla costa nord dell’Alaska. Fu scoperto nel 1968. Vennero subito fatti dei piani per costruire un oleodotto che portasse il petrolio in un porto senza ghiaccio per poterlo spedire verso sud. Le compagnie petrolifere hanno speso miliardi di dollari per costruire il Trans-Alaska Pipeline a metà degli anni 70. Doveva essere costruito in superficie nella sezione settentrionale a causa del permafrost. Il petrolio caldo nei tubi avrebbe potuto sciogliere il permafrost e far sprofondare il terreno. Questo avrebbe rotto i tubi e causato una fuoriuscita di petrolio. L’oleodotto è stato completato nel 1977. Porta il petrolio al porto di Valdez sulla costa meridionale dell’Alaska. Da lì il petrolio viene portato da enormi petroliere alle raffinerie lungo la costa occidentale degli Stati Uniti. Se vivete nell’America occidentale, la vostra auto familiare potrebbe avere benzina dell’Alaska nel serbatoio.
La Russia ha più terra nell’Artico di qualsiasi altra nazione. L’Artico russo in Asia e la zona appena a sud di esso sono chiamati Siberia. È un luogo così vuoto e duro che è stato usato come colonia penale per molti anni. I vecchi governanti russi e i moderni sovietici comunisti vi mandavano a vivere i criminali e le persone che non erano d’accordo con il governo. Tuttavia, molte persone sono state anche mandate lì per estrarre minerali, raccogliere alberi dalle foreste e costruire città.
La Russia ha un’enorme città portuale proprio in Lapponia, all’interno del Circolo Polare Artico. Murmansk è la più grande città a nord del Circolo Polare Artico. Il porto è mantenuto libero dal ghiaccio dalle acque calde della Corrente del Golfo che sale intorno alla Norvegia e alla Svezia dall’Atlantico del Sud. Enormi rompighiaccio lavorano per mantenere un percorso aperto in modo che le navi possano raggiungere il porto. Il porto spedisce pesce, minerali e legname alla Russia e al resto del mondo.
L’Artico è anche la via più breve (Great circle route) per le compagnie aeree per volare tra alcune città in diversi continenti. Il volo da Londra a Tokyo, per esempio, è più corto di 1.400 miglia se si vola attraverso la parte superiore del mondo invece della vecchia rotta verso sud attraverso l’Europa e l’Asia. La rotta polare da San Francisco alla Norvegia è diverse ore più breve dello stesso volo che attraversa gli Stati Uniti e l’Oceano Pacifico.
Così, l’uomo sta usando l’Artico in vari modi anche se è un posto difficile da vivere.
Il riscaldamento globale
Gli effetti del riscaldamento globale nell’Artico includono l’aumento delle temperature, la perdita del ghiaccio marino e lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia. Il potenziale rilascio di metano dalla regione, specialmente attraverso lo scongelamento del permafrost e dei clatrati di metano, è anche una preoccupazione. A causa della risposta amplificata dell’Artico al riscaldamento globale, è spesso visto come un indicatore principale del riscaldamento globale. Lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia è legato all’amplificazione polare.
L’Artico è particolarmente vulnerabile agli effetti di qualsiasi cambiamento climatico, come è diventato evidente con la riduzione del ghiaccio marino negli ultimi anni. I modelli climatici prevedono un riscaldamento molto maggiore nell’Artico rispetto alla media globale, il che comporta una significativa attenzione internazionale per la regione. In particolare, si teme che il restringimento dell’Artico, conseguenza dello scioglimento dei ghiacciai e di altri ghiacci in Groenlandia, potrebbe presto contribuire a un sostanziale aumento del livello del mare in tutto il mondo.
L’attuale riscaldamento dell’Artico sta portando al rilascio di carbonio antico dal permafrost in via di scioglimento, con conseguente produzione di metano e anidride carbonica da parte dei microrganismi. Il rilascio di metano e anidride carbonica immagazzinati nel permafrost potrebbe causare un brusco e grave riscaldamento globale, in quanto sono potenti gas serra.
Si prevede anche che il cambiamento climatico abbia un grande impatto sulla vegetazione della tundra, causando un aumento degli arbusti e avendo un impatto negativo su briofite e licheni.
Immagini per bambini
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Mappa topografica a colori artificiali della regione artica
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Immagine MODIS dell’Artico
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Paesi artici basati su paesi o territori di paesi confinanti con il Circolo Polare Artico
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Fossili marini nell’Artico canadese
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Distribuzione della popolazione umana costiera circumpolare 2009 circa (include indigeni e non indigeni).
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Orsi polari sul ghiaccio marino dell’Oceano Artico, vicino al polo nord. Foto della USS Honolulu.
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Percorsi di inquinamento a lungo raggio verso l’Artico
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