La carestia irlandese di patate, conosciuta anche come la Grande Fame, iniziò nel 1845 quando un organismo simile al fungo chiamato Phytophthora infestans (o P. infestans) si diffuse rapidamente in tutta l’Irlanda. L’infestazione rovinò fino a metà del raccolto di patate quell’anno, e circa tre quarti del raccolto nei sette anni successivi. Poiché i fittavoli d’Irlanda – allora governati come colonia della Gran Bretagna – facevano molto affidamento sulla patata come fonte di cibo, l’infestazione ebbe un impatto catastrofico sull’Irlanda e sulla sua popolazione. Prima di terminare nel 1852, la carestia di patate causò la morte di circa un milione di irlandesi per fame e cause correlate, con almeno un altro milione costretto a lasciare la propria patria come rifugiato.

L’Irlanda nel 1800

Con la ratifica degli Atti di Unione nel 1801, l’Irlanda fu effettivamente governata come colonia della Gran Bretagna fino alla sua guerra di indipendenza all’inizio del XX secolo. Insieme, le nazioni combinate erano conosciute come Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda.

Come tale, il governo britannico nominava i capi esecutivi di stato dell’Irlanda, conosciuti rispettivamente come il Lord Luogotenente e il Chief Secretary of Ireland, anche se i residenti dell’Isola di Smeraldo potevano eleggere una rappresentanza al Parlamento di Londra.

In tutto, l’Irlanda inviò 105 rappresentanti alla Camera dei Comuni, la camera bassa del Parlamento, e 28 “pari” (proprietari terrieri titolati) alla Camera dei Lord, o la camera alta.

Ancora, è importante notare che la maggior parte di questi rappresentanti eletti erano proprietari terrieri di origine inglese e/o i loro figli. Inoltre, a tutti gli irlandesi che praticavano il cattolicesimo – la maggioranza della popolazione nativa dell’Irlanda – fu inizialmente proibito di possedere o affittare terre, votare o ricoprire cariche elettive in base alle cosiddette Leggi Penali.

Anche se le Leggi Penali furono ampiamente abrogate entro il 1829, il loro impatto sulla società e sul governo dell’Irlanda si faceva ancora sentire al momento dell’inizio della Carestia delle Patate. Le famiglie inglesi e anglo-irlandesi possedevano la maggior parte della terra, e la maggior parte dei cattolici irlandesi erano relegati a lavorare come fittavoli costretti a pagare l’affitto ai proprietari terrieri.

Ironicamente, meno di 100 anni prima dell’inizio della carestia, la patata fu introdotta in Irlanda dalla nobiltà terriera. Tuttavia, nonostante il fatto che solo una varietà di patata fosse coltivata nel paese (la cosiddetta “Irish Lumper”), divenne presto un alimento base dei poveri, in particolare durante i freddi mesi invernali.

Inizia la Grande Fame

Quando i raccolti iniziarono a fallire nel 1845, a causa dell’infezione da P. infestans, i leader irlandesi a Dublino presentarono una petizione alla regina Vittoria e al Parlamento affinché agissero – e, inizialmente, lo fecero, abrogando le cosiddette “Corn Laws” e le loro tariffe sul grano, che rendevano alimenti come il mais e il pane proibitivi.

Ancora, questi cambiamenti non riuscirono a compensare il crescente problema della peronospora delle patate. Con molti fittavoli incapaci di produrre cibo sufficiente per il proprio consumo, e i costi di altre forniture in aumento, migliaia di persone morirono di fame e centinaia di migliaia di altre per malattie causate dalla malnutrizione.

Complicando ulteriormente le cose, gli storici hanno poi concluso, è che l’Irlanda ha continuato ad esportare grandi quantità di cibo, principalmente in Gran Bretagna, durante la peronospora. In casi come il bestiame e il burro, la ricerca suggerisce che le esportazioni potrebbero essere effettivamente aumentate durante la carestia di patate.

Nel solo 1847, i registri indicano che beni come piselli, fagioli, conigli, pesce e miele continuarono ad essere esportati dall’Irlanda, anche mentre la Grande Fame devastava le campagne.

I raccolti di patate non si ripresero completamente fino al 1852. A quel punto, il danno era fatto. Anche se le stime variano, si ritiene che ben 1 milione di uomini, donne e bambini irlandesi perirono durante la carestia, e un altro milione emigrò dall’isola per sfuggire alla povertà e alla fame, con molti che sbarcarono in varie città del Nord America e della Gran Bretagna.

Legacy of the Potato Famine

L’esatto ruolo del governo britannico nella carestia di patate e nelle sue conseguenze – se abbia ignorato la situazione dei poveri d’Irlanda per cattiveria, o se l’inazione collettiva e la risposta inadeguata possano essere attribuite a incompetenza – è ancora oggetto di dibattito.

Tuttavia, l’importanza della Carestia delle patate (o, in lingua irlandese, An Gorta Mor) nella storia irlandese, e il suo contributo alla diaspora irlandese del 19° e 20° secolo, è fuori dubbio.

Irish Hunger Memorials

Negli ultimi anni, le città in cui gli irlandesi emigrarono durante e nei decenni successivi all’evento hanno offerto varie commemorazioni delle vite perse. Boston, New York City, Philadelphia e Phoenix negli Stati Uniti, così come Montreal e Toronto in Canada, hanno eretto monumenti alla fame irlandese, così come varie città in Irlanda, Australia e Gran Bretagna.

Inoltre, il Glasgow Celtic FC, una squadra di calcio con sede in Scozia che è stata fondata da immigrati irlandesi, molti dei quali sono stati portati nel paese come risultato degli effetti della carestia di patate, ha incluso una toppa commemorativa sulla sua uniforme – più recentemente il 30 settembre 2017 – per onorare le vittime della Grande Fame.

Un Museo della Grande Fame è stato istituito presso la Quinnipiac University di Hamden, Connecticut, come risorsa per coloro che cercano informazioni sulla carestia di patate e il suo impatto, così come per i ricercatori che sperano di esplorare l’evento e le sue conseguenze.

Fonti

“La Grande Fame: Cos’era la carestia di patate irlandese? Come fu coinvolta la regina Vittoria, quante persone morirono e quando accadde?” TheSun.co.uk.
“La rappresentanza dell’Irlanda in Parlamento”. North American Review (via JSTOR).
“Exports in Famine Times”. Museo della Grande Fame d’Irlanda.
“La carestia irlandese”. BBC.
“Blair si scusa per la carestia irlandese”. The Independent.
“Memoriali della carestia irlandese”. IrishFamineMemorials.com.
“I Celtic indosseranno il simbolo della carestia irlandese sui loro cerchi per commemorare la Grande Fame”. Irish Post.
“Mournful, Angry Views of Ireland’s Famine: A Review of Ireland’s Great Hunger Museum, in Hamden”. New York Times.