Definizione di Estinzione

L’estinzione è un termine applicato ad una specie conosciuta, di cui non esistono individui viventi conosciuti. Alcune specie che hanno subito l’estinzione sono conosciute solo dai loro resti fossili. Altre erano un tempo conosciute dall’uomo, ma ora non ci sono più. Altre ancora hanno sofferto direttamente per mano dell’uomo, portate all’estinzione. Una specie estinta, o una che ha subito l’estinzione, non contribuisce più all’evoluzione degli organismi, ma può aiutarci a capire la relazione tra gli animali estinti, o viventi.

L’estinzione ha molte cause, alcune delle quali sono causate direttamente dall’uomo e altre che fanno parte di cicli naturali o eventi apocalittici. Un evento di estinzione è quando molte specie sono spinte all’estinzione da una specie particolare, un disastro naturale o un altro fenomeno. Mentre queste estinzioni di massa a volte spazzano via una grande maggioranza della vita, l’estinzione stessa è una parte continua dell’evoluzione. L’estinzione avviene su una certa scala tutto il tempo, mentre gli organismi si adattano e superano gli altri. È stato stimato che l’estinzione ha reclamato almeno il 99% di tutte le specie mai vissute. Tuttavia, si generano anche nuove specie attraverso il processo di speciazione. Mentre si diffondono, si diversificano e recuperano le nicchie perse a causa dell’estinzione, l’albero della vita fiorisce. Tuttavia, potrebbe fiorire in una nuova direzione.

Esempi di estinzione

Thylacine

Benvenuto in Tasmania, amico! L’anno è il 1800 e l’isola di Tasmania trabocca di una varietà di marsupiali interessanti. Tra questi c’è il thylacine, un predatore apicale che assomiglia a un misto tra una tigre e un lupo. Come altri marsupiali, il tilacino aveva un sacchetto esterno. I suoi piccoli appena nati, sottosviluppati e minuscoli, si dirigevano verso il marsupio per continuare a svilupparsi in sicurezza. Sfortunatamente per il tilacino, l’espansione umana in Australia e Tasmania avrebbe portato alla loro estinzione.


Come visto sopra, il tilacino era spesso cacciato. I tilacini erano predatori di alto livello, e le pecore e il bestiame della nuova popolazione umana non sembravano fare eccezione. Man mano che la popolazione umana si diffondeva in Tasmania, la competizione diventava più feroce, e negli anni 1830 furono messe delle taglie sul tilacino. Meno di 100 anni dopo, il tilacino si sarebbe estinto in natura nel 1930. Mentre c’erano popolazioni negli zoo, anche queste si estingueranno entro il 1933. Così, l’estinzione del tilacino fu completa.

Passeggero piccione

Una volta una specie che formava i più grandi stormi conosciuti dall’uomo, il piccione viaggiatore si è estinto quasi interamente per mano dell’uomo. Prima del 1800, il piccione viaggiatore godeva di una gamma da New York a Denver, attraverso la maggior parte degli Stati Uniti continentali. Descritto per la prima volta da Carl Linnaeus, l’uccello era noto all’umanità da molto tempo. Quando gli europei arrivarono nel Nuovo Mondo, videro il piccione come utile e abbondante fonte di cibo. All’epoca, la tecnologia di caccia e le dimensioni della popolazione non permettevano la raccolta di massa degli uccelli, ed essi fornivano cibo in modo sostenibile.

Vai avanti di diverse centinaia di anni, e l’uomo si era moltiplicato in tutto il continente nordamericano. Dove le popolazioni dei nativi americani erano piccole e più sostenibili, i nuovi colonizzatori avevano bisogno di grandi risorse per mantenere il loro stile di vita. Come tale, il piccione viaggiatore ha iniziato a vedere un costante declino verso la fine del 1800. Entro la fine del 1800, ci fu un calo massiccio. Mentre le leggi sono state redatte e approvate per proteggere il piccione viaggiatore, era troppo tardi. La biologia del piccione viaggiatore lo rendeva un animale incline al raduno e allo stormo, spinto da milioni di anni di evoluzione per sfuggire ai predatori solitari. Questa caratteristica sociale dell’uccello, che lo aveva protetto per così tanto tempo, lo rese una facile preda per i cacciatori umani. L’estinzione seguì rapidamente. All’inizio del 1900, l’ultimo piccione viaggiatore era morto in uno zoo.

Megalodon

Il più grande squalo conosciuto che sia mai vissuto ha subito l’estinzione. Carcharocles megalodon, o semplicemente Megalodon, è stato identificato dai resti fossilizzati della sua mascella e dei suoi denti. Probabilmente imparentato con il grande squalo bianco, i suoi denti suggeriscono che era molto più grande. Uno di questi denti può essere visto qui sotto, accanto a due denti del Grande Bianco.

Confrontando le misure di questi denti e della mascella, gli scienziati hanno stimato che Megalodon fosse lungo circa 60 piedi. Il più grande squalo vivente attualmente, lo squalo balena, è lungo solo circa 30 piedi, e anche lo squalo bianco ha una lunghezza massima di circa 21 piedi. I dati scientifici suggeriscono che l’estinzione del Megalodon è avvenuta circa 2,6 milioni di anni fa. In questo periodo, gli esseri umani non esistevano. Si suggerisce che l’estinzione sia avvenuta a causa di un cambiamento nella fornitura di cibo per il Megalodon, così come una maggiore concorrenza da parte di altri megapredatori, come le prime orche.

Interessante, come altre estinzioni, c’è sempre un’aria di dubbio. Solo perché l’uomo non è stato testimone di un animale ritenuto estinto, non significa che sia effettivamente estinto. L’estinzione, a questo proposito, è semplicemente una categoria usata dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) e altre agenzie per classificare un animale che si pensa sia estinto. Per esempio, il furetto dai piedi neri è stato ritenuto estinto per diversi decenni, fino a quando una popolazione è stata trovata nel Wyoming. A causa della natura sconosciuta e vasta dell’oceano, anche il Megalodon sta superando la sua estinzione. Spesso, le affermazioni di grandi squali e gli attacchi alle barche sono ancora attribuiti al Megalodon. Tuttavia, nessuna prova effettiva è mai stata trovata per confutare che Megalodon abbia subito l’estinzione.

Cause dell’estinzione

Cause estreme

In definitiva, ogni specie ha tre “scelte”. Possono adattarsi a una situazione, evolvendo in qualche modo un modo nuovo o più efficiente di vivere. Possono migrare, nella speranza che altre aree forniscano le risorse di cui hanno bisogno con meno concorrenza. Oppure, come nel caso di molti animali, possono morire. L’estinzione, come è stato dimostrato nel record fossile, supera di gran lunga la sopravvivenza per la maggior parte delle specie. Anche se questo può essere visto come una cosa negativa, ricordate che l’estinzione non solo lascia aperte nuove nicchie da colonizzare, ma può anche essere causata da una specie che ha più successo. Mentre una specie può prendere il sopravvento per un po’, di solito subisce la speciazione in una varietà di forme.

Cause Prossime

Ci sono molte altre cause prossime di estinzione. In termini matematici, l’estinzione avviene ogni volta che il tasso di riproduzione è inferiore al tasso di morte degli individui. Questa situazione porta inevitabilmente all’estinzione, ma ci sono una serie di fattori che possono guidare questi tassi.

La predazione, per esempio, è una delle principali cause di estinzione per molti animali. Molte specie di pesci nei Caraibi sono attualmente minacciate dall’emergere di una nuova specie, il pesce leone. I pesci leone non sono nativi dei Caraibi e non hanno predatori naturali. Come tali, hanno praticamente libero dominio sui pesci dei Caraibi. Molte di queste specie endemiche sono state spazzate via dal pesce leone, e l’estinzione è il risultato probabile. In una storia simile, l’estinzione sta affliggendo molte specie di uccelli e lucertole che sono state esposte al serpente marrone. Il serpente, trasportato su navi da carico durante la seconda guerra mondiale, non ha predatori naturali sulle isole in cui è stato trasportato. Come tale, la popolazione del serpente è esplosa e ha spinto le sue prede verso l’estinzione, se non verso di essa.

Altre cause, che sono direttamente il risultato dell’azione umana, riguardano la distruzione e la frammentazione dell’habitat. Quando distruggiamo le risorse di cui gli animali hanno bisogno per sopravvivere, diminuiamo la capacità che un’area può contenere. Quando dividiamo ulteriormente queste aree con strade, recinzioni e altri confini, diminuiamo la capacità delle specie di migrare e riprodursi con successo. Questo fenomeno, così come la caccia e lo sfruttamento degli animali per la carne e la selvaggina, ha causato l’estinzione di una quantità enorme di animali. Gli scienziati ora ipotizzano che, a causa delle interazioni umane con il resto della natura, il mondo stia entrando in un altro evento di estinzione di massa.

Quiz

1. Come facciamo a sapere che un animale è veramente estinto? Non abbiamo avvistamenti documentati e confermati dell’animale in tempi recenti
B. Non potremo mai saperlo
C. Troviamo i suoi fossili

Risposta alla domanda #1
A è corretta. Anche se alcuni credono che il thylacine e il Megalodon siano ancora là fuori, ci sarebbero così pochi individui che non potrebbero sopravvivere comunque. A causa degli effetti della deriva genetica e dei colli di bottiglia in una piccola popolazione, è improbabile che pochi individui sopravvivano a un’estinzione. Ricorda che tutti gli animali lasciano prove fossili, anche gli animali che sono ancora in vita.

2. Quando si considerano organismi estinti che non lasciano buoni fossili, come possono gli scienziati pretendere di individuare le loro estinzioni? Magia Voodoo
B. Solo gli organismi con fossili possono essere determinati
C. L’evidenza chimica indica molti eventi di estinzione

Risposta alla domanda #2
C è corretta. Mentre i piccoli microrganismi come i batteri e le alghe raramente lasciano fossili affidabili, gli scienziati hanno altri modi per determinare quali organismi erano più importanti. Per esempio, esaminando la composizione dell’aria nei tempi moderni e confrontandola con i depositi nel suolo, gli scienziati possono stimare il contenuto di gas dei tempi antichi guardando la composizione del suolo e delle rocce.

3. Gli scienziati vogliono far rivivere il Mammut lanoso. Per farlo, hanno supposto di poter usare il DNA trovato in un mammut maschio congelato per ingravidare un elefante femmina. Questo “invertirebbe” l’estinzione?
A. Sì
B. No
C. Solo se il bambino esce da un mammut

Risposta alla domanda #3
B è corretta. Prima di tutto, è improbabile che l’embrione sia vitale, semplicemente perché gli animali sono separati da milioni di anni di evoluzione. Inoltre, mescolare due specie non significa ricreare un mammut, ma creare un ibrido. Infine, un modo reale per portare il mammut fuori dall’estinzione sarebbe quello di clonare il DNA del mammut, e far crescere un nuovo organismo.