Esistono davvero persone con cervello destro e sinistro?

Sei un pensatore logico e preciso o diresti che sei più libero e artistico? Se sei il primo, probabilmente qualcuno ti ha detto a un certo punto che sei una persona con il cervello sinistro, e se sei il secondo, con il cervello destro. La nozione che la metà destra del cervello è la metà creativa e la metà sinistra è la metà analitica e che i nostri tratti individuali sono determinati da quale metà è dominante è diffusa nella psicologia popolare. C’è persino una piccola industria dedicata a questa idea. Ci sono libri di auto-aiuto, test di personalità, terapie e materiali educativi che pretendono di aiutarvi a ottimizzare le funzioni della metà più forte del vostro cervello, a entrare in contatto con la metà più debole, o anche a far sì che le due metà smettano la loro (presunta) incessante battaglia all’interno del vostro cranio in modo da poter finalmente avere un po’ di pace e tranquillità.

L’idea che ci siano persone con il cervello destro e con quello sinistro è un mito. Anche se tutti noi abbiamo ovviamente personalità e talenti diversi, non c’è motivo di credere che queste differenze possano essere spiegate dalla dominanza di una metà del cervello sull’altra metà. Recenti ricerche che utilizzano la tecnologia di imaging del cervello non hanno trovato alcuna prova di dominanza destra o sinistra. Uno dei difetti fatali del mito è che si basa su concetti vaghi delle abilità che pretende di spiegare. La matematica, per esempio, richiede un pensiero logico e, quindi, si dice generalmente che risieda nel cervello sinistro, lontano da tutte quelle abilità artistiche del cervello destro. Ma la matematica è un’impresa profondamente creativa, oltre ad essere logica. Quindi un matematico dotato sarebbe una persona con la mente destra o una persona con la mente sinistra? Allo stesso modo, la creatività artistica non è solo emozione sfrenata. Molte delle più grandi opere d’arte sono prodotti di un pensiero rigoroso e preciso.

Come molti miti moderni, il mito delle persone con la mente destra e la mente sinistra è radicato in un po’ di scienza reale. Sappiamo che i lati destro e sinistro del cervello sono effettivamente specializzati in diversi tipi di compiti, anche se la vera divisione del lavoro è molto più complessa della creatività a destra e della logica a sinistra. Gran parte della nostra conoscenza in questo campo deriva dallo studio dei cosiddetti pazienti con split brain. Negli anni ’40 i medici scoprirono che recidendo chirurgicamente il corpo calloso (il fascio di fibre nervose che collega i due emisferi del cervello) le crisi potevano essere ridotte in pazienti con epilessia altrimenti ingestibile. (La procedura è raramente eseguita oggi perché sono stati sviluppati nuovi farmaci e trattamenti). Dopo l’operazione, i pazienti avevano un normale funzionamento intellettuale ed emotivo e sembravano avere solo lievi menomazioni. Esami più approfonditi, però, hanno rivelato disturbi specifici nella percezione e nella cognizione che hanno illuminato come le due metà del cervello differiscono l’una dall’altra e come collaborano. In generale, l’emisfero destro del cervello è risultato essere più abile nei compiti spaziali, mentre il lato sinistro del cervello è risultato essere il centro del linguaggio e della risoluzione dei problemi. (Leggi un riassunto dettagliato di questa ricerca qui.)

Se non ci sono prove per il mito delle persone con cervello destro e sinistro, perché così tante persone ci credono? Forse ha solo un senso intuitivo che il cervello delle persone sia dominante da un lato o dall’altro, proprio come le mani, i piedi o gli occhi. Potrebbe anche avere qualcosa a che fare con il nostro appetito apparentemente illimitato per schemi che ci permettono di ordinare noi stessi (e i nostri amici) in “tipi” basati sulle nostre caratteristiche emotive e intellettuali. La maggior parte di questi (il test di personalità Myers-Briggs, per esempio) hanno una validità scientifica pari a quella degli oroscopi, ma sfruttano un fenomeno psicologico noto come Effetto Barnum (o talvolta Effetto Forer): Quando alle persone vengono offerte affermazioni descrittive generiche che vengono presentate come descrizioni individualizzate della loro personalità, sono predisposte ad accettarle come significative e vere, specialmente se le affermazioni sono positive. (Gli psicologi che hanno studiato questo fenomeno hanno dato dei falsi test di personalità e hanno scoperto che le persone hanno generalmente valutato il feedback fasullo come accurato). Il mito cervello destro/cervello sinistro funziona in modo simile. Le “intuizioni” che genera sono sia generiche che lusinghiere. Dopo tutto, chi rifiuterebbe una descrizione di se stesso come “spontaneo e intuitivo” o “razionale e analitico”? Il mito è popolare, alla fine, perché ci dà un modo “scientifico” per parlare del nostro soggetto preferito: noi stessi.