Era Antebellum: Riforma del carcere e del manicomio

A metà del diciannovesimo secolo, gli Stati Uniti erano una società in rapido cambiamento. Molti americani erano eccitati dalle nuove possibilità offerte dalla crescente popolazione e dalla complessità economica dell’epoca. Altri, tuttavia, non erano altrettanto entusiasti delle sfide contro i valori e le istituzioni tradizionali, insieme all’instabilità sociale, all’ineguaglianza e all’incertezza del futuro, portate in questo periodo. Questo periodo fu chiamato l’Era Antebellum. Segnando il tempo prima della Guerra Civile e dopo la Guerra del 1812, l’Era Antebellum richiese la scoperta di sé e le riforme che modellarono la società americana.1

L’Era Antebellum fu il primo di quattro grandi periodi di riforma nella storia americana.2 Una riforma in particolare che ha plasmato i diritti umani e la riabilitazione è la riforma delle prigioni e dei manicomi degli anni 1830. La creazione dei manicomi, per i criminali e per i malati di mente, fu la reazione della società allo stato sovraffollato e disumano in cui i criminali di tutte le varietà – i debitori, i malati di mente e persino i poveri senili – venivano automaticamente sezionati.3 Ci furono molti individui che si fecero carico di guidare questa riforma; uno di questi riformatori fu Dorothea Dix.

Dorothea Dix nacque il 4 aprile 1802 a Hampden, distretto del Maine, Massachusetts. Crescendo, Dix ebbe un’infanzia molto difficile. Vedeva raramente suo padre, che era un predicatore metodista itinerante e scrittore di trattati, e sua madre era spesso troppo malata per dare attenzione ai bambini. Infelice a casa, all’età di dodici anni Dix si trasferì dalla nonna, dove si insisteva sulla disciplina accademica e sociale. Dopo due anni, fu mandata a vivere con la prozia, dove trovò la sua casa permanente. Dix aprì subito dopo una scuola per bambini piccoli che ebbe successo. Dopo essere tornata a Boston, aprì una scuola per ragazze due anni dopo. Durante il 1820 Dix si ammalò di tubercolosi. Mentre si riprendeva dalla malattia, si interessò molto all’Unitarianismo e alle idee di William Ellery Channing.4 Nel 1841, le fu chiesto di insegnare la Scuola Domenicale per donne nella prigione di East Cambridge. Al suo arrivo fu testimone di innocenti e colpevoli, giovani e vecchi, sani di mente e pazzi, ammassati in un gruppo non segregato. Non c’era distinzione tra i malati di mente e quelli condannati per un crimine. Dix sentì immediatamente che qualcosa doveva essere fatto. La Dix cercò l’aiuto di altri riformatori, come Samuel Gridley Howe e Charles Sumner, per guidarla mentre si imbarcava in questo viaggio. Cominciò a sorvegliare gli ospedali per i malati di mente nel Massachusetts. La maggior parte dei malati mentali viveva in case di riposo o in prigioni, incatenati e sottoposti a condizioni orrende. Dix si incontrò con alcuni dei più rinomati medici per cercare un trattamento alternativo umano. Dopo diversi mesi, Dix scrisse una petizione alla legislatura del Massachusetts.5

La petizione di Dorothea Dix chiedeva che gli ospedali psichiatrici lavorassero per curare le menti malate su una base di gentilezza e rispetto. La creazione dei manicomi doveva aiutare a riabilitare e riformare i pazienti mentalmente instabili. Molti dei malati mentali furono spostati dalle prigioni e furono messi in questi manicomi. La Dix continuò a lavorare per migliorare la cura dei malati mentali, che era il suo obiettivo principale, e allargò i suoi sforzi alla riforma delle prigioni, che perseguì subito dopo il suo lavoro sulla riforma dei manicomi.6 Le riforme dei manicomi e delle prigioni, ancora oggi argomenti importanti, sono cambiate drasticamente dall’epoca delle riforme di Dorothea Dix. Il movimento della Dix per la creazione di manicomi ha dato il via alle riforme di tali istituzioni in tutto il mondo, causando una rivalutazione completa delle istituzioni attuali e l’adozione di strutture più appropriate per il miglioramento e la cura dei malati di mente. La visione della Dix stabilì nobili obiettivi per i penitenziari e le istituzioni mentali di tutta la nazione, che sono ancora oggi delle sfide che stiamo cercando di affrontare. La riforma di Dorothea Dix faceva parte di un più ampio movimento di riforma nell’Era Antebellum, riforme che includevano la riforma dei ruoli di genere così come il principale movimento di riforma dell’epoca, l’abolizionismo.