Gli Enterobatteri sono batteri della famiglia Enterobacteriaceae, che sono principalmente noti per la loro capacità di causare disturbi intestinali. Gli Enterobatteri sono responsabili di una varietà di malattie umane, tra cui infezioni del tratto urinario, infezioni delle ferite, gastroenterite, meningite, setticemia e polmonite. Alcuni sono veri patogeni intestinali; mentre altri sono semplicemente parassiti opportunisti che attaccano vittime indebolite.

La maggior parte degli enterobatteri risiede normalmente nell’intestino crasso, ma altri vengono introdotti in cibi o bevande contaminati o preparati in modo improprio. Diverse malattie enterobatteriche si diffondono per trasmissione fecale-orale e sono associate a condizioni igieniche scadenti. I paesi con scarsa decontaminazione dell’acqua hanno più malattie e morti da infezioni enterobatteriche. Batteri innocui, tuttavia, possono causare diarrea nei turisti che non sono abituati a un ceppo batterico geograficamente specifico. La gastroenterite enterobatterica può causare un’estesa perdita di liquidi attraverso il vomito e la diarrea, portando alla disidratazione.

Gli enterobatteri sono una famiglia di batteri a forma di bastoncini, aerobi, facultativamente anaerobi. Ciò significa che mentre questi batteri possono sopravvivere in presenza di ossigeno, preferiscono vivere in un ambiente anaerobico (senza ossigeno). La famiglia delle Enterobacteriaceae è suddivisa in otto tribù che comprendono: Escherichieae, Edwardsielleae, Salmonelleae, Citrobactereae, Klebsielleae, Proteeae, Yersineae ed Erwineae. Queste tribù sono ulteriormente suddivise in generi, ciascuno con un certo numero di specie.

Gli enterobatteri possono causare malattie attaccando il loro ospite in vari modi. I fattori più importanti sono la motilità, i fattori di colonizzazione, l’endotossina e l’enterotossina. Gli enterobatteri che sono mobili hanno diversi flagelli lungo tutto il loro perimetro (peritrichi). Questo permette loro di muoversi rapidamente attraverso il loro fluido ospite. I fattori di colonizzazione degli enterobatteri sono appendici filamentose, chiamate fimbrie, che sono più corte dei flagelli e si legano strettamente al tessuto sotto attacco, mantenendo così la presa sul loro ospite. Le endotossine sono i componenti della parete cellulare, che scatenano febbri elevate negli individui infetti. Le enterotossine sono tossine batteriche che agiscono nell’intestino tenue e portano a un’estrema perdita d’acqua con vomito e diarrea.

Esistono diversi test per l’identificazione rapida degli enterobatteri. La maggior parte fermenta il glucosio in acido, riduce il nitrato in nitrito e risulta negativa al citocromo ossidasi. Questi test biochimici sono usati per individuare specifici patogeni intestinali. Escherichia coli (E. coli), specie di Shigella, Salmonella e diversi ceppi di Yersinia sono alcuni di questi patogeni intestinali.

E. coli è indigeno del tratto gastrointestinale e generalmente benigno. Tuttavia, è associato con la maggior parte delle infezioni contratte in ospedale, così come la diarrea dei bambini e dei viaggiatori. La patogenicità dell’E. coli è strettamente legata alla presenza o assenza di fimbrie sui singoli ceppi. Anche se la maggior parte delle infezioni da E. coli non sono trattate con antibiotici, le infezioni gravi del tratto urinario di solito lo sono.

Il genere Shigella della tribù Escherichieae può produrre gravi malattie quando le sue tossine agiscono nell’intestino tenue. Le infezioni da Shigella possono essere completamente asintomatiche, o portare a gravi dissenterie. I batteri Shigella causano circa il 15% dei casi di diarrea pediatrica negli Stati Uniti. Tuttavia, sono una delle principali cause di mortalità infantile nei paesi in via di sviluppo. Solo pochi organismi sono necessari per causare questa infezione trasmessa per via fecale-orale. La prevenzione della malattia si ottiene con un corretto smaltimento delle acque reflue e la clorazione dell’acqua, così come l’igiene personale come il lavaggio delle mani. Gli antibiotici sono usati solo nei casi più gravi.

Le infezioni da salmonella sono classificate come non tifoidee o tifoidee. Le infezioni non tifoidee possono causare gastroenteriti, e sono solitamente dovute a cibo o acqua contaminati e possono essere trasmesse da animali o esseri umani. Queste infezioni causano una delle maggiori malattie batteriche trasmissibili negli Stati Uniti. Si trovano in prodotti animali contaminati come manzo, maiale, pollame e uova di pollo crude. Di conseguenza, qualsiasi prodotto alimentare che utilizza uova crude, come la maionese, il gelato fatto in casa o l’insalata Caesar, potrebbe portare questi batteri. La migliore prevenzione quando si servono questi piatti è di aderire rigorosamente alle linee guida di refrigerazione.

Le infezioni da salmonella tifoidea si trovano anche in cibo e acqua contaminati. Typhoid Mary era una cuoca a New York dal 1868 al 1914. Era una portatrice di tifo che contaminava gran parte del cibo che maneggiava ed era responsabile di centinaia di casi di tifo. La febbre tifoidea è caratterizzata da setticemia (avvelenamento del sangue), accompagnata da una febbre molto alta e da lesioni intestinali. La febbre tifoidea è trattata con i farmaci Ampicillina e Cloramfenicolo.

Alcuni batteri Yersinia causano una delle infezioni più famose e fatali conosciute dall’uomo. Yersinia pestis è l’agente della peste bubbonica ed è altamente fatale senza trattamento. La peste bubbonica è portata da una pulce di ratto e si pensa che abbia ucciso almeno 100 milioni di persone nel sesto secolo, così come il 25% della popolazione europea del quattordicesimo secolo. Questa peste era anche conosciuta come la “morte nera”, perché causava macchie emorragiche scure sulla pelle. L’ultima epidemia diffusa di Y. pestis iniziò a Hong Kong nel 1892 e si diffuse in India e infine a San Francisco nel 1900. Il batterio può risiedere in scoiattoli, cani della prateria, topi e altri roditori, e si trova principalmente (negli Stati Uniti) nel sud-ovest. Dal 1960, meno di 400 casi hanno provocato solo pochi decessi, grazie al rapido trattamento antibiotico.

Due ceppi di Yersinia meno gravi sono Y. pseudotuberculosis e Y. enterocolotica. Y. pseudotuberculosis è trasmesso all’uomo da animali selvatici o domestici e causa una malattia non fatale che assomiglia all’appendicite. Y. enterocolotica può essere trasmesso dagli animali o dall’uomo attraverso una via oro-fecale e causa una grave diarrea.

Vedi anche Colonia e formazione di colonie; Infezioni enterobatteriche; Infezione e resistenza; Flora microbica dello stomaco e del tratto gastrointestinale