Si prevede che il riscaldamento globale avrà conseguenze di vasta portata, di lunga durata e, in molti casi, devastanti per il pianeta Terra.
Il riscaldamento globale, il graduale riscaldamento della superficie terrestre, degli oceani e dell’atmosfera, è causato dall’attività umana, principalmente dalla combustione di combustibili fossili che pompano anidride carbonica (CO2), metano e altri gas serra nell’atmosfera.
Nonostante le polemiche politiche sul cambiamento climatico, un importante rapporto pubblicato il 27 settembre 2013 dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) ha dichiarato che gli scienziati sono più sicuri che mai del legame tra le attività umane e il riscaldamento globale. Più di 197 organizzazioni scientifiche internazionali concordano sul fatto che il riscaldamento globale è reale ed è stato causato dall’azione umana.
Già il riscaldamento globale sta avendo un effetto misurabile sul pianeta.
“Possiamo osservarlo in tempo reale in molti luoghi. Il ghiaccio si sta sciogliendo sia nelle calotte polari che nei ghiacciai di montagna. I laghi di tutto il mondo, incluso il Lago Superiore, si stanno riscaldando rapidamente – in alcuni casi più velocemente dell’ambiente circostante. Gli animali stanno cambiando i modelli di migrazione e le piante stanno cambiando le date di attività”, come gli alberi che germogliano le loro foglie prima in primavera e le lasciano cadere più tardi in autunno, Josef Werne, un professore di geologia e scienze ambientali presso l’Università di Pittsburgh, ha detto a Live Science.
Ecco uno sguardo approfondito ai cambiamenti provocati dal riscaldamento globale.
Aumento delle temperature medie e delle temperature estreme
Uno degli effetti più immediati ed evidenti del riscaldamento globale è l’aumento delle temperature nel mondo. La temperatura media globale è aumentata di circa 1,4 gradi Fahrenheit (0,8 gradi Celsius) negli ultimi 100 anni, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Da quando la registrazione è iniziata nel 1895, l’anno più caldo nel mondo è stato il 2016, secondo i dati NOAA e NASA. Quell’anno la temperatura della superficie terrestre è stata di 1,78 gradi F (0,99 gradi C) più calda della media dell’intero 20° secolo. Prima del 2016, il 2015 è stato l’anno più caldo da record, a livello globale. E prima del 2015? Sì, il 2014. Infatti, 16 dei 17 anni più caldi su record sono accaduti dal 2001, secondo la NASA.
Per gli Stati Uniti contigui e l’Alaska, il 2016 è stato il secondo anno più caldo su record e il 20° anno consecutivo che la temperatura superficiale media annuale ha superato la media di 122 anni dall’inizio della registrazione, secondo il NOAA.
Eventi meteorologici estremi
Il tempo estremo è un altro effetto del riscaldamento globale. Pur vivendo alcune delle estati più calde mai registrate, gran parte degli Stati Uniti ha anche sperimentato inverni più freddi del normale.
I cambiamenti climatici possono far sì che la corrente a getto polare – il confine tra l’aria fredda del Polo Nord e l’aria calda equatoriale – migri verso sud, portando con sé aria fredda artica. Questo è il motivo per cui alcuni stati possono avere un’improvvisa ondata di freddo o un inverno più freddo del normale, anche durante la tendenza a lungo termine del riscaldamento globale, ha spiegato Werne.
“Il clima è, per definizione, la media a lungo termine del tempo, per molti anni. Un anno o una stagione fredda (o calda) ha poco a che fare con il clima generale. È quando questi anni freddi (o caldi) diventano sempre più regolari che cominciamo a riconoscerli come un cambiamento nel clima piuttosto che semplicemente un anno anomalo di tempo”, ha detto.
Il riscaldamento globale può anche portare a condizioni meteorologiche estreme diverse dal freddo o dal caldo estremo. Per esempio, le formazioni degli uragani cambieranno. Anche se questo è ancora un soggetto di ricerca scientifica attiva, gli attuali modelli informatici dell’atmosfera indicano che è più probabile che gli uragani diventino meno frequenti su base globale, anche se gli uragani che si formano potrebbero essere più intensi.
“E anche se diventano meno frequenti a livello globale, gli uragani potrebbero comunque diventare più frequenti in alcune aree particolari”, ha detto lo scienziato atmosferico Adam Sobel, autore di “Storm Surge: Hurricane Sandy, Our Changing Climate, and Extreme Weather of the Past and Future” (HarperWave, 2014). “Inoltre, gli scienziati sono sicuri che gli uragani diventeranno più intensi a causa del cambiamento climatico”. Questo perché gli uragani ottengono la loro energia dalla differenza di temperatura tra il caldo oceano tropicale e la fredda atmosfera superiore. Il riscaldamento globale aumenta questa differenza di temperatura.
“Dal momento che la maggior parte dei danni deriva dagli uragani più intensi – come il tifone Haiyan nelle Filippine nel 2013 – questo significa che gli uragani potrebbero diventare complessivamente più distruttivi”, ha detto Sobel, un professore della Columbia University nei dipartimenti di Scienze della Terra e dell’Ambiente, e Fisica Applicata e Matematica Applicata. (Gli uragani sono chiamati tifoni nel Pacifico settentrionale occidentale, e sono chiamati cicloni nel Pacifico meridionale e negli oceani indiani.)
Il fulmine è un’altra caratteristica meteorologica che viene influenzata dal riscaldamento globale. Secondo uno studio del 2014, si prevede un aumento del 50 per cento del numero di fulmini negli Stati Uniti entro il 2100, se le temperature globali continuano ad aumentare. I ricercatori dello studio hanno trovato un aumento del 12% nell’attività dei fulmini per ogni 1,8 gradi F (1 grado C) di riscaldamento nell’atmosfera.
NOAA ha stabilito l’Indice di Estremi Climatici degli Stati Uniti (CEI) nel 1996 per tracciare gli eventi meteorologici estremi. Il numero di eventi meteorologici estremi che sono tra i più insoliti nel record storico, secondo il CEI, è aumentato negli ultimi quattro decenni.
Gli scienziati prevedono che gli eventi meteorologici estremi, come ondate di calore, siccità, bufere di neve e temporali continueranno a verificarsi più spesso e con maggiore intensità a causa del riscaldamento globale, secondo Climate Central. I modelli climatici prevedono che il riscaldamento globale causerà cambiamenti significativi nei modelli climatici di tutto il mondo. Questi cambiamenti includeranno probabilmente grandi spostamenti nei modelli di vento, nelle precipitazioni annuali e nelle variazioni stagionali delle temperature.
Inoltre, poiché è probabile che alti livelli di gas serra rimangano nell’atmosfera per molti anni, ci si aspetta che questi cambiamenti durino per diversi decenni o più, secondo la U.S. Environmental Protection Agency (EPA). Nel nord-est degli Stati Uniti, per esempio, il cambiamento climatico porterà probabilmente un aumento delle precipitazioni annuali, mentre nel nord-ovest del Pacifico, le precipitazioni estive dovrebbero diminuire, ha detto l’EPA.
Fusione del ghiaccio
Una delle principali manifestazioni del cambiamento climatico finora è la fusione. Nord America, Europa e Asia hanno tutti visto una tendenza verso una minore copertura nevosa tra il 1960 e il 2015, secondo una ricerca del 2016 pubblicata sulla rivista Current Climate Change Reports. Secondo il National Snow and Ice Data Center, ora c’è il 10% in meno di permafrost, o terreno permanentemente congelato, nell’emisfero settentrionale rispetto ai primi anni del 1900. Lo scongelamento del permafrost può causare frane e altri crolli improvvisi del terreno. Può anche rilasciare microbi sepolti da tempo, come in un caso del 2016, quando un nascondiglio di carcasse di renne sepolte si è scongelato e ha causato un’epidemia di antrace.
Uno degli effetti più drammatici del riscaldamento globale è la riduzione del ghiaccio marino artico. Il ghiaccio marino ha raggiunto livelli record sia nell’autunno che nell’inverno del 2015 e 2016, il che significa che nel momento in cui il ghiaccio dovrebbe essere al suo massimo, era in ritardo. Lo scioglimento significa che c’è meno ghiaccio marino spesso che persiste per più anni. Questo significa che meno calore viene riflesso nell’atmosfera dalla superficie lucida del ghiaccio e più viene assorbito dall’oceano relativamente più scuro, creando un ciclo di feedback che causa ancora più fusione, secondo l’operazione IceBridge della NASA.
Anche il ritiro glaciale è un effetto evidente del riscaldamento globale. Solo 25 ghiacciai più grandi di 25 acri si trovano ora nel Glacier National Park del Montana, dove una volta se ne trovavano circa 150, secondo l’U.S. Geological Survey. Una tendenza simile si vede nelle aree glaciali di tutto il mondo. Secondo uno studio del 2016 sulla rivista Nature Geoscience, c’è una probabilità del 99% che questo rapido ritiro sia dovuto al cambiamento climatico causato dall’uomo. Alcuni ghiacciai si sono ritirati fino a 15 volte di più di quanto avrebbero fatto senza il riscaldamento globale, hanno scoperto i ricercatori.
Livello del mare e acidificazione degli oceani
In generale, quando il ghiaccio si scioglie, il livello del mare aumenta. Nel 2014, l’Organizzazione meteorologica mondiale ha riferito che l’aumento del livello del mare ha accelerato 0,12 pollici (3 millimetri) all’anno in media in tutto il mondo. Questo è circa il doppio dell’aumento medio annuo di 0,07 in. (1,6 mm) nel 20° secolo.
Lo scioglimento dei ghiacci polari nelle regioni artiche e antartiche, insieme allo scioglimento delle lastre di ghiaccio e dei ghiacciai in Groenlandia, Nord America, Sud America, Europa e Asia, dovrebbero aumentare il livello del mare in modo significativo. E la colpa è soprattutto dell’uomo: nel rapporto dell’IPCC pubblicato il 27 settembre 2013, gli scienziati del clima hanno detto di essere sicuri almeno al 95% che l’uomo è responsabile del riscaldamento degli oceani, del rapido scioglimento dei ghiacci e dell’innalzamento del livello del mare, cambiamenti che sono stati osservati fin dagli anni ’50.
Il livello globale del mare è aumentato di circa 8 pollici dal 1870, secondo l’EPA, e il tasso di aumento dovrebbe accelerare nei prossimi anni. Se le tendenze attuali continuano, molte aree costiere, dove vive circa la metà della popolazione umana della Terra, saranno inondate.
I ricercatori prevedono che entro il 2100, il livello medio del mare sarà di 2,3 piedi (.7 metri) più alto a New York City, 2,9 piedi (0,88 m) più alto a Hampton Roads, Virginia, e 3,5 piedi (1,06 m) più alto a Galveston, Texas, riferisce l’EPA. Secondo un rapporto dell’IPCC, se le emissioni di gas serra rimangono incontrollate, il livello globale del mare potrebbe aumentare fino a 3 piedi (0,9 metri) entro il 2100. Questa stima è un aumento da 0,9 a 2,7 piedi (da 0,3 a 0,8 metri) che era stato previsto nel rapporto IPCC del 2007 per il futuro aumento del livello del mare.
Il livello del mare non è l’unica cosa che cambia per gli oceani a causa del riscaldamento globale. Quando i livelli di CO2 aumentano, gli oceani assorbono parte di quel gas, il che aumenta l’acidità dell’acqua di mare. Werne lo spiega in questo modo: “Quando si scioglie la CO2 in acqua, si ottiene acido carbonico. Questa è la stessa cosa che succede nelle lattine di soda. Quando si apre il tappo di una lattina di Dr Pepper, il pH è 2 – abbastanza acido”.
Da quando la rivoluzione industriale è iniziata all’inizio del 1700, l’acidità degli oceani è aumentata di circa il 25%, secondo l’EPA. “Questo è un problema negli oceani, in gran parte, perché molti organismi marini fanno gusci di carbonato di calcio (pensiamo ai coralli, alle ostriche), e i loro gusci si dissolvono in soluzione acida”, ha detto Werne. “Così, se aggiungiamo sempre più CO2 all’oceano, questo diventa sempre più acido, dissolvendo sempre più gusci di creature marine. Va da sé che questo non è un bene per la loro salute.”
Se le attuali tendenze di acidificazione degli oceani continuano, le barriere coralline dovrebbero diventare sempre più rare nelle aree in cui sono ora comuni, tra cui la maggior parte delle acque degli Stati Uniti, l’EPA riferisce. Nel 2016 e 2017, porzioni della Grande Barriera Corallina in Australia sono state colpite dallo sbiancamento, un fenomeno in cui i coralli espellono le loro alghe simbiotiche. Lo sbiancamento è un segno di stress da acque troppo calde, pH sbilanciato o inquinamento; il corallo può riprendersi dallo sbiancamento, ma episodi back-to-back rendono il recupero meno probabile.
Piante e animali
Gli effetti del riscaldamento globale sugli ecosistemi della Terra dovrebbero essere profondi e diffusi. Molte specie di piante e animali stanno già spostando la loro gamma verso nord o verso altitudini più elevate come risultato del riscaldamento delle temperature, secondo un rapporto della National Academy of Sciences.
“Non si stanno solo spostando verso nord, si stanno muovendo dall’equatore verso i poli. Stanno semplicemente seguendo la gamma di temperature confortevoli, che sta migrando verso i poli man mano che la temperatura media globale si riscalda”, ha detto Werne. In definitiva, ha detto, questo diventa un problema quando il tasso di velocità del cambiamento climatico (quanto velocemente una regione cambia messo in un termine spaziale) è più veloce del tasso che molti organismi possono migrare. A causa di questo, molti animali potrebbero non essere in grado di competere nel nuovo regime climatico e potrebbero estinguersi.
Inoltre, gli uccelli migratori e gli insetti arrivano ora nei loro terreni di alimentazione e di nidificazione estivi diversi giorni o settimane prima di quanto facessero nel 20° secolo, secondo l’EPA.
Le temperature più calde amplieranno anche la gamma di molti agenti patogeni che causano malattie e che una volta erano confinati alle aree tropicali e subtropicali, uccidendo le specie animali e vegetali che prima erano protette dalle malattie.
Questi e altri effetti del riscaldamento globale, se lasciati incontrollati, contribuiranno probabilmente alla scomparsa fino a metà delle piante della Terra e un terzo degli animali dalla loro gamma attuale entro il 2080, secondo un rapporto del 2013 sulla rivista Nature Climate Change.
Per quanto drammatici siano gli effetti del cambiamento climatico sul mondo naturale, i cambiamenti previsti per la società umana potrebbero essere ancora più devastanti.
I sistemi agricoli subiranno probabilmente un duro colpo. Anche se le stagioni di crescita in alcune aree si espanderanno, gli impatti combinati della siccità, del maltempo, della mancanza di neve accumulata, del maggior numero e diversità di parassiti, dell’abbassamento delle falde acquifere e della perdita di terreno coltivabile potrebbero causare gravi fallimenti dei raccolti e carenze di bestiame in tutto il mondo.
La North Carolina State University nota anche che il biossido di carbonio sta influenzando la crescita delle piante. Anche se la CO2 può aumentare la crescita delle piante, le piante possono diventare meno nutrienti.
Questa perdita di sicurezza alimentare può, a sua volta, creare scompiglio nei mercati alimentari internazionali e potrebbe innescare carestie, rivolte per il cibo, instabilità politica e disordini civili in tutto il mondo, secondo una serie di analisi da fonti diverse come il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, il Center for American Progress e il Woodrow Wilson International Center for Scholars.
Oltre al cibo meno nutriente, l’effetto del riscaldamento globale sulla salute umana è anche previsto essere grave. L’American Medical Association ha segnalato un aumento delle malattie trasmesse dalle zanzare come la malaria e la febbre dengue, così come un aumento dei casi di condizioni croniche come l’asma, molto probabilmente come risultato diretto del riscaldamento globale. L’epidemia del 2016 del virus Zika, una malattia trasmessa dalle zanzare, ha evidenziato i pericoli del cambiamento climatico. La malattia provoca devastanti difetti alla nascita nei feti quando le donne incinte sono infettate, e il cambiamento climatico potrebbe rendere le aree di latitudine più alte abitabili per le zanzare che diffondono la malattia, hanno detto gli esperti. Estati più lunghe e più calde potrebbero anche portare alla diffusione di malattie trasmesse dalle zecche.
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