In tutto il mondo, i visoni si stanno ammalando.
I piccoli mammiferi simili a furetti, allevati per la loro preziosa pelliccia, hanno suscitato allarme dopo aver contratto e mutato il coronavirus, trasmettendolo all’uomo.
Il virus, hanno detto i funzionari, si è diffuso dal conduttore umano al visone, è mutato, e poi si è diffuso di nuovo agli umani.
La Danimarca è arrivata al punto di abbattere 17 milioni di visoni a novembre in risposta ai focolai in più di 200 allevamenti di visoni. La regione settentrionale del paese, dove si trova la maggior parte degli allevamenti di pellicce, è stata messa sotto stretta sorveglianza.
Il governo danese non ha risparmiato nessun visone, uccidendo sia gli animali infetti che quelli sani.
“Preferiamo fare un passo troppo lungo che fare un passo troppo piccolo per combattere il Covid-19”, ha detto il ministro degli esteri del paese Jeppe Kofod in una conferenza stampa all’inizio di novembre. Il primo ministro del paese si è poi scusato e il suo ministro dell’alimentazione e dell’agricoltura si è dimesso quando l’ordine di uccidere gli animali è stato dichiarato illegale.
La storia, tuttavia, non è finita qui.
Dopo il massacro di massa, centinaia di carcasse di visoni sono emerse dalle loro tombe.
Sotterrati in fosse poco profonde e trincee nella Danimarca occidentale, i visoni morti sono stati spinti fuori dal terreno dal gas emesso dai loro corpi in decomposizione, portando a più indignazione e preoccupazione.
E oltre l’Atlantico, gli allevamenti di visoni negli Stati Uniti stanno vedendo la diffusione di Covid-19 e le loro morti.
Ecco cosa sta succedendo.
Perché i visoni stanno diventando Covid-19 in primo luogo?
Sappiamo che il Covid-19 è venuto da un ospite animale, e si è riversato negli esseri umani di recente, ha detto Jonathan Runstadler, professore nel dipartimento di malattie infettive e salute globale presso la Tufts University Cummings School of Veterinary Medicine. “
Runstadler, che studia le malattie emergenti negli animali, ha detto che l’epidemia nei visoni non ha sorpreso molti nel suo campo, in parte a causa delle condizioni in cui vivono.
Negli allevamenti di pellicce, i visoni sono densamente imballati in condizioni mature per uno stretto contatto tra loro. Queste condizioni potrebbero essere ideali per spingere i piccoli mammiferi in macchine di metallo che li scuoiano per cappotti e cappelli eleganti, ma possono anche essere terreno di coltura per il coronavirus.
Runstadler ha detto che è difficile sapere se i visoni sono unici tra le altre specie nella loro capacità di contrarre e diffondere il virus, o se sono solo in una situazione che porta a tali focolai.
Quello che si sa, però, il professore dell’Ontario Veterinary College Scott Weese ha detto, è che i virus non si fanno strada automaticamente nelle cellule. Hanno bisogno di attaccarsi a qualcosa.
“Abbiamo virus che sono solo virus umani o virus di cane o virus di gatto”, ha spiegato. “Questo virus si attacca bene al visone. Si adatta molto bene”
Attacca anche abbastanza bene ai gatti, ma non altrettanto bene ai cani e alle mucche, ha detto. Ancora, non sappiamo molto su come funziona nei visoni o in altri animali, in parte perché gli scienziati sono stati impegnati a cercare di capire come il Covid-19 colpisce gli esseri umani. Ma sappiamo alcune cose che stanno sollevando le sopracciglia.
I visoni che prendono il Covid-19 a volte diffondono una forma mutata del virus agli esseri umani.
“La trasmissione alle persone è più una preoccupazione a livello personale”, ha detto Weese. “Nel quadro generale, non è probabilmente un grosso problema perché poche persone hanno contatti con i visoni.”
Quando si verificano focolai nelle fattorie, i dipartimenti sanitari locali stanno imponendo la quarantena. Nel nord del Wisconsin, due fattorie nella contea di Taylor sono attualmente in quarantena dopo che recenti epidemie hanno ucciso 5.500 visoni. Gli animali non possono muoversi all’interno o all’esterno della fattoria, ha detto Kevin Hoffman, l’ufficiale di informazione pubblica per la divisione di salute animale del Wisconsin.
Hoffman ha detto che i focolai sono sotto controllo. Il suo dipartimento sta aiutando le fattorie a comporre i corpi dei visoni, e attualmente non ci sono conversazioni nello stato riguardo all’abbattimento di massa.
Ancora, “siamo decisamente preoccupati”, ha detto Hoffman, aggiungendo che agli agricoltori si raccomanda di interagire con i visoni come farebbero con gli umani durante una pandemia: indossando i DPI adeguati e mantenendo le distanze.
C’è anche qualche preoccupazione che una forma mutata del virus, data agli umani dai visoni, potrebbe rendere più difficile l’attuazione di un vaccino efficace.
“C’è ancora qualche dibattito sul fatto che sia un cambiamento rilevante, e non c’è una risposta chiara su questo”, ha detto Weese.
E’ per questo che sia Weese che Runstadler dicono che bisogna studiare di più per capire Covid-19 nei visoni.
“Mi preoccupa che non stiamo facendo abbastanza per monitorare la situazione per assicurarci che questo virus non si stia riversando nelle popolazioni animali”, ha detto Runstadler. “Dovremmo identificare le interfacce in cui gli esseri umani e gli animali sono in stretto e frequente contatto che la fuoriuscita del virus è possibile, e fare sorveglianza.”
Negli allevamenti di pellicce, gli scienziati hanno visto il Covid-19 trasferirsi dai visoni ai gatti attraverso il letame dei visoni, e sono preoccupati di cosa potrebbe succedere se arrivasse nelle popolazioni di animali selvatici.
“L’altra area di cui preoccuparsi è di avere questo virus in un ospite animale che diventa un serbatoio regionale o locale per le infezioni virali”, ha detto Runstadler.
Minchi zombie
La decisione di abbattere i visoni è stata drastica.
“Il modo più semplice per sbarazzarsi di un problema è quello di sbarazzarsi del problema”, ha detto Weese, “ma questo non è sempre il modo migliore”
Parte del problema, ha spiegato, è che non sappiamo gli effetti della diffusione. Se gli allevamenti con focolai fossero isolati, non si sa se il virus circolerebbe attraverso tutti i visoni e alla fine si estinguerebbe.
“Vogliamo mantenere questo un virus umano”, ha detto Weese. L’abbattimento è spesso la risposta quando i dati sulla diffusione degli animali sono inconcludenti. “Quando hai una malattia che sta uccidendo molte persone, c’è meno volontà di essere permissivi con il lato animale”, ha detto. Inoltre, la gente non ha l’attaccamento ai visoni che potrebbero avere i cani. Se l’animale non è un animale domestico comune o un animale da zoo in pericolo, c’è meno indignazione quando viene ucciso.
Ma la decisione della Danimarca non era senza detrattori. L’indignazione si è scatenata in Danimarca dopo che sono circolate immagini e video di uccisioni mal riuscite e tombe di visoni di massa, e gli allevatori hanno parlato dei disagi che questo avrebbe causato loro.
“Abbiamo 65.000 visoni. Nella prossima settimana saranno tutti abbattuti”, ha detto l’allevatore di visoni danese Martin From alla BBC a novembre. “
Il primo ministro danese Mette Frederiksen si è scusato per l’uccisione, piangendo mentre la chiamava un “errore deplorevole” e ammettendo che il governo non aveva la giurisdizione legale per abbattere così tanti animali.
Le notizie di “visoni zombie”, spinti su dalle loro tombe poco profonde e costruite rapidamente dal gas creato dai loro corpi in decomposizione, hanno solo aumentato la rabbia.
Il governo della Danimarca vuole disseppellire alcuni dei visoni abbattuti dalle fosse comuni.
Per i gruppi animalisti, la debacle illustra perché l’allevamento di pellicce dovrebbe essere eliminato.
“Con o senza un abbattimento, gli animali in questi allevamenti sarebbero ancora violentemente uccisi ad un certo punto”, ha detto Ashley Byrne, un direttore associato della PETA. “Questi focolai di Covid-19 e le macabre circostanze che li hanno accompagnati nell’industria del visone sono solo ulteriori prove che l’industria della pelliccia deve essere finita.”
Byrne ha chiamato gli allevamenti una “ricetta per un disastro” in una pandemia, sottolineando che gli allevamenti di pellicce mettono a rischio anche gli umani.
Ma Marc Kaufman, un commerciante di pellicce a New York City che vende molti cappotti di visone, ha detto che non c’è motivo per la sua industria di preoccuparsi delle epidemie.
“L’acqua risale tutto”, ha detto. “Con le pellicce, se non sono fatte in un posto, sono fatte in un altro. La domanda c’è, e la necessità del prodotto c’è. Se Copenhagen non coltiva le pelli, lo farà la Russia. Se non lo fa la Russia, lo farà la Cina. In entrambi i casi ci sarà un’offerta perché c’è la domanda”.”
Kaufman, la cui famiglia è nel business dal 1870, ha detto che il suo negozio è più affollato quest’anno che l’anno scorso, e i clienti non parlano dei visoni che diventano Covid-19.
“Abbattono le mucche quando hanno la malattia della mucca, abbattono i polli quando hanno la salmonella, questa non è la prima volta che gli animali sono stati uccisi per malattie. Cose che succedono”, ha detto. “Quando fa freddo, la gente ha bisogno di pellicce”
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