Ci sono molte ragioni per cui potresti aver bisogno di una contraccezione d’emergenza, ma fondamentalmente si riducono tutte ad un obiettivo principale: prevenire una gravidanza indesiderata. Quello che è meno chiaro, tuttavia, è come la contraccezione d’emergenza funziona effettivamente per prevenire quella gravidanza.

Prima di entrare nei dettagli, è importante rendersi conto che ci sono alcune opzioni diverse per la contraccezione d’emergenza. Quando si pensa alla pillola del giorno dopo si parla tipicamente di due metodi diversi: una pillola con levonorgestrel (come Plan B One-Step) o una pillola con ulipristal acetato (ella). Ma c’è anche una terza opzione per la contraccezione d’emergenza che non è esattamente disponibile nella tua farmacia: lo IUD di rame.

Ora, vediamo come funziona ognuno di essi per prevenire una gravidanza involontaria.

Ecco come funziona la contraccezione d’emergenza a base di levonorgestrel.

Secondo l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG), la contraccezione d’emergenza più usata negli Stati Uniti è il levonorgestrel, una forma sintetica dell’ormone progesterone. Probabilmente lo conosci con il nome di marca Plan B, anche se tecnicamente si chiama Plan B One-Step perché è solo una pillola (al contrario della versione originale di Plan B che comprendeva due pillole prese a 12 ore di distanza). Plan B One-Step e i suoi generici sono costituiti da una singola pillola contenente la dose completa di 1,5 milligrammi. Levonorgestrel è disponibile al banco senza restrizioni di età, secondo ACOG, ed è consigliato per l’uso fino a 72 ore dopo il sesso non protetto.

Interessante, levonorgestrel è lo stesso ingrediente che è in alcuni altri metodi di controllo delle nascite, come alcune pillole anticoncezionali e lo IUD ormonale. La differenza, naturalmente, è la dose.

Questo farmaco funziona ritardando o impedendo l’ovulazione. Quindi, diciamo che fai sesso il sabato e non hai idea se o quando stai ovulando, ma sai che non vuoi rischiare una gravidanza involontaria. Se ovuli nel periodo in cui hai fatto sesso, il tuo corpo rilascerà un uovo, e quell’uovo potrebbe essere fecondato dallo sperma che si trova nel tuo corpo dopo il sesso. Ma cosa succederebbe se si potesse ritardare l’ovulazione in modo che non ci sia nessun uovo in giro per lo sperma da fecondare?

E’ qui che entra in gioco la contraccezione di emergenza levonorgestrel – se può ritardare l’ovulazione abbastanza a lungo, qualsiasi sperma nel tuo sistema morirà prima che ci sia un uovo disponibile per essere fecondato, Holly Bullock, M.D., M.P.H., un ginecologo e assistente professore di ostetricia e ginecologia presso l’Università dell’Arizona College of Medicine e collega per i medici per la salute riproduttiva, dice a SELF.

Levonorgestrel sembra fare questo accadere imitando l’aumento dei livelli di progesterone che normalmente si verifica nei giorni dopo l’ovulazione. Questo effettivamente dice al tuo cervello di diminuire la sua produzione di ormone follicolo-stimolante (FSH), che è responsabile dello sviluppo di un follicolo per rilasciare un uovo in ovulazione. Questo impedisce anche un aumento dell’ormone luteinizzante (LH), che tipicamente aumenta intorno al 14° giorno del tuo ciclo mestruale per causare l’ovulazione. Senza livelli sufficienti di questi ormoni, il tuo corpo non riceve il messaggio di rilasciare un uovo quando di solito lo farebbe.

Degno di nota: Alcune ricerche mostrano che il levonorgestrel può essere meno efficace per le persone con un alto BMI. Tuttavia, la FDA ha sostenuto che non c’è abbastanza ricerca per richiedere un cambiamento nel modo in cui il farmaco è etichettato o prescritto negli Stati Uniti. Inoltre, come precedentemente riportato in un articolo approfondito di SELF sull’argomento, “meno efficace” non significa necessariamente “non efficace.”

Il fattore più cruciale quando si tratta di efficacia è quanto presto si prende levonorgestrel dopo il sesso. Nonostante il soprannome “la pillola del giorno dopo”, si dovrebbe prendere levonorgestrel il più presto possibile dopo il sesso non protetto. “I metodi ormonali sono più efficaci quanto prima vengono somministrati”, dice a SELF Tina Raine-Bennett, M.D., M.P.H., ob/gyn e ricercatore senior presso il dipartimento di ostetricia e ginecologia e divisione di ricerca di Kaiser Permanente. In questo modo, se i cambiamenti ormonali che inducono l’ovulazione sono imminenti, il levonorgestrel ha più tempo per fermarli prima che un uovo venga rilasciato.

Siccome il momento dell’ovulazione è così importante qui, il levonorgestrel è meno efficace nei casi in cui l’aumento di LH è già iniziato. A quel punto, il rilascio di un uovo è imminente, il che aumenta le probabilità di gravidanza. “Se le persone potessero sapere esattamente quando ovulano ogni mese, sarebbe molto più facile determinare se la contraccezione di emergenza è necessaria”, dice a SELF Wing Kay Fok, M.D., M.S., assistente clinico di ostetricia e ginecologia all’Università di Stanford. “Ma poiché i cicli mestruali della maggior parte delle persone non sono perfettamente regolari, raccomandiamo la contraccezione di emergenza dopo qualsiasi sesso non protetto, e il più presto possibile”. E, poiché il levonorgestrel funziona solo per prevenire o ritardare l’ovulazione, non farà nulla per fermare una gravidanza esistente.

Quando si prende il levonorgestrel, si possono verificare effetti collaterali come sanguinamento irregolare, disagio addominale, affaticamento, mal di testa, nausea e vomito. “Questi effetti collaterali sono generalmente lievi e vanno via da soli”, dice a SELF Kelly Cleland, M.P.H., specialista di ricerca all’Università di Princeton, coordinatore dell’American Society for Emergency Contraception e consulente associato all’organizzazione di difesa della salute riproduttiva Gynuity. Tuttavia, se si vomita entro due ore dall’assunzione di levonorgestrel, potrebbe essere necessario prendere un’altra dose. Chiama il tuo fornitore di assistenza sanitaria per chiedere il loro parere.

Ecco come funziona l’ulipristal acetato per prevenire la gravidanza.

L’altro tipo principale di pillola del giorno dopo è l’ulipristal acetato (ella), che è preso come una singola pillola da 30 milligrammi. Funziona anche ostacolando l’ovulazione, ma in un modo diverso dal levonorgestrel.

Il meccanismo non è completamente compreso, ma sembra che l’ulipristal acetato modifichi i recettori del progesterone nel follicolo che circonda l’uovo in sviluppo nell’ovaio, impedendo infine il rilascio dell’uovo nelle tube di Falloppio, il che significa che l’ovulazione è ritardata o impedita.

Ulipristal acetato è progettato per essere preso entro 120 ore (cinque giorni) di sesso non protetto. A differenza del levonorgestrel, la sua efficacia non diminuisce significativamente in quel periodo di tempo. “Ulipristal acetato … continua a ritardare la rottura follicolare più vicino al momento dell’ovulazione”, spiega il dottor Raine-Bennett. Il suo apparente meccanismo (prevenire la rottura di un follicolo contenente un uovo maturo) è in grado di funzionare anche dopo che l’LH ha iniziato a salire, quindi può essere efficace più vicino al momento dell’ovulazione rispetto al levonorgestrel.

Gli effetti collaterali più comuni di ulipristal acetato sono generalmente gli stessi del levonorgestrel, tra cui mal di testa, dolore allo stomaco, sanguinamento irregolare e nausea. Il vomito entro tre ore dall’assunzione dell’acetato di ulipristal garantisce una chiamata al medico per i passi successivi.

Una cosa davvero importante da sapere qui: Può essere più difficile mettere le mani su ulipristal acetato che su levonorgestrel. In primo luogo, è necessaria una prescrizione. “Non c’è davvero una buona ragione medica”, dice il dottor Fok. “La migliore spiegazione è che l’ulipristal acetato è più nuovo sul mercato”. (La FDA ha approvato il levonorgestrel come contraccezione d’emergenza nel 1999 e l’ulipristal acetato nel 2010). Un altro problema è che i fornitori di assistenza sanitaria sono spesso meno familiari con l’ulipristal acetato che con il levonorgestrel, dice Cleland. Se avete specificamente bisogno di ulipristal acetato (come se sono passati quattro giorni dal sesso non protetto), il dottor Bullock raccomanda di provare una risorsa come Planned Parenthood.

Ecco come funziona lo IUD di rame per prevenire la gravidanza.

Infine, non possiamo parlare di contraccezione d’emergenza senza discutere il dispositivo intrauterino di rame (IUD). Lo IUD di rame è un piccolo strumento di plastica a forma di T con del rame avvolto all’esterno, che viene inserito nell’utero. Questo non è un affare fai da te; per avere uno IUD di rame come contraccettivo d’emergenza, dovrai prendere un appuntamento per avere un fornitore medico che faccia l’inserimento.

Probabilmente sai che lo IUD di rame può darti la prevenzione della gravidanza fino a 10 anni, ma può anche essere usato come contraccettivo d’emergenza se viene inserito entro cinque giorni dal rapporto sessuale non protetto. Anche il peso non influisce sulla sua efficacia, aggiunge il Dr. Bullock.

Lo IUD di rame è altrettanto efficace nel prevenire la gravidanza il quinto giorno che il primo. Invece di usare ormoni temporanei per prevenire o ritardare l’ovulazione, lo IUD di rame crea un effetto tossico a lungo termine nell’utero che danneggia fisicamente la capacità dello sperma di lavorare correttamente. “Lo IUD rilascia ioni di rame che compromettono la funzione dello sperma … per impedire la fecondazione e può anche impedire l’impianto”, spiega il dottor Fok. Tuttavia, gli IUD di rame non interrompono l’impianto di un uovo fecondato che si è già verificato, secondo l’ACOG. In campo medico, l’impianto di un ovulo fecondato è visto come il punto di partenza della gravidanza, spiega l’ACOG. Se lo IUD di rame potesse influenzare l’impianto già avvenuto, sarebbe classificato come un metodo di aborto, ma non lo è.

I punti principali di considerazione per uno IUD di rame sono il prezzo, il processo di inserimento e gli effetti collaterali. A seconda della vostra assicurazione, uno IUD di rame può essere più di 1.000 dollari. (Ulipristal acetato e levonorgestrel di marca costano entrambi circa $40-$50; levonorgestrel generico o la versione di marca con una prescrizione può essere più conveniente). L’inserimento dello IUD può anche essere abbastanza doloroso per alcune persone, e si potrebbe sperimentare periodi più pesanti e crampi più intensi per almeno i primi tre a sei mesi, dice il dottor Bullock.

Tuttavia, il dottor Bullock aggiunge che uno dei grandi vantaggi dello IUD di rame è che offre una contraccezione a lungo termine, in quanto è consigliato fino a 10 anni. Se vuoi rimanere incinta, puoi rimuovere lo IUD e tornare rapidamente al tuo livello di fertilità dipendente dall’età.

Poche note finali sulla contraccezione d’emergenza:

“Le pillole contraccettive di emergenza non sono efficaci come i metodi contraccettivi in corso”, dice Cleland. “Se la contraccezione d’emergenza è l’unico metodo per qualcuno che ha rapporti sessuali frequenti, il rischio di gravidanza può essere relativamente alto.”

Questo perché il successo delle pillole contraccettive d’emergenza è così dipendente da un’istanza di ritardare o prevenire l’ovulazione. Al contrario, i vari meccanismi coinvolti nella contraccezione a lungo termine sono progettati per rendere il tuo corpo meno ospitale alla gravidanza in modo continuo, meno fallibile. Il controllo delle nascite può fare questo con gli estrogeni per sopprimere (in modo molto più affidabile) l’ovulazione. C’è anche un controllo delle nascite solo progestinico per assottigliare il tuo rivestimento uterino in modo che sia più difficile per un uovo fecondato da impiantare, insieme all’ispessimento del tuo muco cervicale in modo che lo sperma abbia più difficoltà a muoversi. Alcune modalità di controllo delle nascite hanno sia estrogeni che progestinici, facendo uso di tutti questi meccanismi. In ogni caso, il controllo delle nascite a lungo termine è un modo molto più efficace per evitare la gravidanza che affidarsi semplicemente alla contraccezione d’emergenza.

Ricorda anche che a parte lo IUD di rame, questi metodi funzionano dopo il sesso non protetto, non prima. “La contraccezione orale di emergenza funziona solo per prevenire la gravidanza da un atto sessuale già avvenuto”, dice il dottor Fok. “Se fai sesso dopo aver preso la contraccezione orale d’emergenza, sei ancora a rischio di rimanere incinta”. Vale anche la pena notare, dice, che nessuno di questi metodi protegge dalle infezioni sessualmente trasmesse.

Ma, ascolta, le cose accadono. E, fortunatamente, la contraccezione d’emergenza esiste per quei momenti. Con una migliore comprensione di come funziona la contraccezione d’emergenza, puoi fare una scelta informata che funziona per il tuo corpo e la tua vita.
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