Dovremmo prendere le infezioni fungine più seriamente. Ecco perché

Nelesh P. Govender, National Institute for Communicable Diseases

Quando la maggior parte delle persone sane pensa alle malattie fungine, spesso pensa al mughetto orale o vaginale, alle eruzioni da pannolino, alle infezioni fungine delle unghie e al piede dell’atleta. Anche se queste sono condizioni molto comuni, fastidiose e talvolta debilitanti, possono essere trattate.

Ma alcune malattie fungine possono essere estremamente gravi e, in particolare per coloro che hanno un sistema immunitario compromesso, anche pericolose per la vita. Le persone che vivono con l’HIV, i malati di cancro, le persone che sono ricoverate in ospedale, le persone che sono gravemente malate dopo un trauma o un intervento chirurgico e i bambini prematuri sono tra quelli più a rischio.

Il gruppo di difesa Global Action Fund for Fungal Infections stima che le malattie fungine causano tra 1,5 milioni e 2 milioni di morti ogni anno. Molti di questi si verificano tra le persone con AIDS o tra coloro che sviluppano sepsi fungine in ospedale.

Anche la resistenza antifungina è un problema. Le persone con infezioni gravi causate da funghi che sono resistenti alla prima linea o anche alla seconda linea di trattamento antifungino hanno una maggiore possibilità di morire rispetto a quelle infettate da funghi che sono sensibili. Negli ultimi 10 anni, un fungo multi-resistente chiamato Candida auris si è diffuso in tutto il mondo e ha causato grandi epidemie negli ospedali. In Sudafrica, casi di Candida auris sono stati diagnosticati in quasi 100 ospedali.

Una delle maggiori preoccupazioni intorno alle malattie fungine pericolose per la vita è che causano un’epidemia largamente silenziosa. Queste malattie sono di solito diagnosticate tra le persone malate, quindi le persone sane non sono sempre consapevoli di queste infezioni a meno che loro o i loro parenti stretti si ammalino. Un’altra preoccupazione è che i medici possono non considerare le malattie fungine quando vedono i pazienti malati.

Per esempio, i ricercatori hanno recentemente scoperto che l’aspergillosi invasiva colpisce quasi una persona su cinque con grave influenza ricoverata in unità di terapia intensiva. Questa infezione fungina mortale di solito colpisce i polmoni delle persone in cura per il cancro. È la causa infettiva mancata più comune di morte in terapia intensiva.

Alcune malattie fungine sono molto difficili da diagnosticare perché i test di laboratorio disponibili non raccolgono tutti i veri casi di malattia, i test di laboratorio non sono disponibili o perché le malattie fungine possono essere scambiate per tubercolosi.

Sforzi globali per controllare le malattie fungine

Ma le autorità sanitarie di tutto il mondo stanno iniziando a prestare maggiore attenzione alle malattie fungine pericolose per la vita. Ad esempio, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha recentemente deciso di monitorare la resistenza antifungina utilizzando il suo sistema di sorveglianza globale. Nel 2018, ha pubblicato nuove linee guida per prevenire e gestire la meningite criptococcica.

Pochi paesi africani hanno un approccio globale per ridurre i decessi o le disabilità causati dalle infezioni fungine. In Sudafrica, ci sono diverse misure per affrontare le malattie fungine pericolose per la vita. Il dipartimento della salute fornisce una guida agli operatori sanitari su come diagnosticare e trattare le persone che vivono con l’HIV e che hanno gravi malattie fungine.

L’Istituto nazionale per le malattie trasmissibili del paese monitora le tendenze di alcune gravi malattie fungine e fornisce assistenza tecnica per indagare e rispondere alle epidemie. Questo comporta la conduzione di indagini sul campo per confermare un focolaio, così come la raccolta di campioni dai pazienti e dall’ambiente per i test di laboratorio.

La lista dei farmaci essenziali del Sudafrica riconosce anche la gravità di queste malattie – include importanti farmaci necessari per il trattamento delle infezioni da funghi nelle comunità e negli ospedali. Ma alcuni farmaci antifungini salvavita non sono ancora disponibili per il trattamento perché non sono registrati dall’autorità sudafricana per la regolamentazione dei prodotti sanitari o sono troppo costosi.

Il National Health Laboratory Service controlla automaticamente le persone con HIV che hanno una conta di CD4 <100 cellule/mcl per l’antigene del criptococco. La conta dei CD4 misura la forza del sistema immunitario. Più bassa è la conta, più debole è il sistema immunitario.

L’antigene criptococcico è una parte del fungo che appare nel sangue con la malattia. Le persone il cui sangue risulta positivo all’antigene criptococcico sono considerate affette da malattia criptococcica attiva. Viene quindi offerto loro un trattamento antifungino immediato, anche se non si sentono male.

I miei colleghi ed io all’Istituto nazionale per le malattie trasmissibili stiamo cercando di capire se questo programma nazionale di screening e trattamento dell’antigene criptococcico ha ridotto i decessi per meningite criptococcica. Mentre un approccio simile ha ridotto i decessi di quasi il 30% in uno studio clinico, è importante confermare lo stesso impatto quando l’intervento è implementato nelle cure di routine.

Per combattere le infezioni fungine gravi, i ricercatori di varie istituzioni stanno anche testando vaccini, nuovi farmaci antifungini o combinazioni di farmaci in studi clinici.

Tutto questo porterà, si spera, a più persone diagnosticate e trattate prima in modo che abbiano una migliore possibilità di recupero. Ma non spetta solo ai ricercatori e alle autorità sanitarie frenare l’epidemia. Anche la gente comune può fare la sua parte.

Prevenire e trattare le malattie fungine

La maggior parte delle esposizioni quotidiane ai funghi che possono farti ammalare non possono essere evitate. Questo perché i funghi sono ovunque nell’ambiente e alcuni si trovano anche sulla tua pelle e nel tuo intestino come parte della tua flora sana.

Ma puoi cercare di evitare esposizioni ad alto rischio se sai di avere un sistema immunitario indebolito. Per esempio, le persone sane che entrano in contatto con il suolo dove ci sono escrementi di pipistrello o di uccello (quando esplorano le grotte, puliscono i pollai o ristrutturano vecchi edifici) possono sviluppare una lieve malattia simile all’influenza chiamata istoplasmosi polmonare acuta. Questo può migliorare con, o a volte senza, un trattamento antifungino.

Ma le persone con un sistema immunitario indebolito che sono esposte agli stessi rischi possono sviluppare una forma pericolosa per la vita di questa malattia che è molto difficile da trattare.

Se ti viene diagnosticata una grave malattia fungina, chiedi il suo nome in modo che se ti ammali di nuovo, puoi dirlo al tuo medico. Prendi le tue medicine come prescritto e finisci il corso. Se sei ricoverato in ospedale e hai un catetere per l’urina o una flebo, chiedi ogni giorno se hai ancora bisogno del catetere o della flebo. Rimuovere i cateteri e le flebo riduce il rischio di sviluppare un’infezione in ospedale.

Infine, la gente dovrebbe chiedere che gli ospedali pubblichino apertamente i loro tassi di infezioni associate all’assistenza sanitaria, comprese le infezioni da funghi. Questo aiuterà a prendere decisioni informate.

Nelesh P. Govender, Capo: Centro per le infezioni associate all’assistenza sanitaria, resistenza antimicrobica e micosi, NICD, Istituto nazionale per le malattie trasmissibili

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.