Dove ha avuto origine la febbre gialla?

In molte parti del mondo, la febbre gialla non è più un problema. Sì, alcune parti del mondo hanno ancora attacchi regolari con la malattia, ma la medicina e i vaccini hanno aiutato con quel problema.

Anche se, non molto tempo fa, la malattia era responsabile di terribili epidemie. Le persone erano costrette a fuggire dalle loro case con i fuochi ancora accesi.

Gli scienziati stimano che la febbre gialla abbia avuto origine in Africa intorno al 3.000 a.C. Ha iniziato con un impatto minore nei villaggi locali, crescendo in portata fino alle grandi città.

Finalmente, con l’aumento del commercio globale e della schiavitù, le zanzare sono arrivate per il viaggio. I barili d’acqua delle navi permettevano alle larve di zanzare di sostenersi mentre molti schiavi africani agivano come ospiti inconsapevoli della febbre gialla.

A causa di questi fattori, il virus alla base della febbre gialla fu portato in America nel 1600. La prima epidemia di febbre gialla conosciuta ebbe luogo nel 1648 nella penisola dello Yucatan, come descritto nei manoscritti Maya.

Da questo punto in poi, le epidemie di febbre gialla continuarono con regolarità. Nel caldo dell’estate, città come New York, Boston e Charleston negli Stati Uniti orientali vedevano quantità eccessive di febbre gialla.

Poi, nel 1700, la febbre gialla arrivò in Europa. È interessante notare che i ricercatori hanno considerato che l’Africa probabilmente non ha giocato un ruolo importante nella diffusione della febbre gialla in Europa.

I paesi europei non avevano la stessa industria per il commercio degli schiavi. Le loro rotte commerciali significavano che le navi andavano prima in Africa e poi in America, dove le zanzare infette potevano unirsi al viaggio.

Il dottor Duane Gubler, direttore fondatore del Duke-NUS Medical School Signature Research Program in Emerging Infectious Diseases a Singapore, ha commentato la storia della febbre gialla via NPR. “Le navi dall’Europa caricavano le merci, andavano in Africa, caricavano gli schiavi, andavano in America, poi caricavano lo zucchero o il sorgo e lo riportavano in Europa”, ha detto Gubler. Ha notato che la fonte delle zanzare potrebbe non essere stata l’Africa, ma le Americhe.

Un’epidemia scoppiò a Cadice, Spagna e causò 2.200 morti. Focolai si verificarono anche nei porti marittimi britannici e francesi prima che il virus si diffondesse nelle regioni tropicali e subtropicali delle Americhe.

Non fu fino all’inizio delle epidemie annuali a New Orleans, che durarono dal 1839 al 1860 e finirono per causare più di 26.000 casi di febbre gialla, che sorsero domande sull’effetto delle zanzare.

Suggerimenti che le zanzare diffondessero il virus provenivano da due fonti diverse. Il medico americano Josiah Clark Nott nel 1848 e il medico cubano Carlos Finley nel 1881 presero di mira gli insetti come fonte. Per molti anni, i medici credevano ancora che il virus si diffondesse attraverso il contatto da persona a persona.

Spruzzavano miscele di zolfo e calce nelle case dei pazienti. La gente del posto bruciava barili di catrame nelle strade per tentare di disinfettare l’aria. I metodi di prevenzione erano basati sulla paura e la disperazione.

Nel 1888, per esempio, un’epidemia di febbre gialla a Jacksonville, in Florida, portò a un terrore diffuso. Diversi cittadini si precipitarono fuori città per sfuggire alla malattia. “Alcuni erano così presi dal panico che lasciarono il fuoco acceso e le porte delle loro case spalancate. Il Mayflower Hotel, dove iniziò l’epidemia, fu condannato e ordinato di bruciare al suolo”. – America’s Library.

Come risultato dell’ipotesi di trasmissione da persona a persona, gli sforzi di prevenzione non furono focalizzati sul vero colpevole. Le zanzare Aedes aegypti rimasero la causa sconosciuta di queste epidemie. Non è stato fino a quando il collegamento è stato dimostrato all’inizio del secolo successivo che la prevenzione si è concentrata sugli insetti.

Il 27 agosto 1900, il medico dell’esercito americano James Carroll ha scelto di lasciarsi mordere da una zanzara infetta. Non sorprende che abbia sviluppato un brutto caso di febbre gialla a causa della puntura. Ma, il suo collega, il patologo Walter Reed, dimostrò il valore dell’infezione. Reed fu in grado di dimostrare che il virus della febbre gialla si diffonde dalle zanzare.

Dopo questo, le cose cambiarono drasticamente nel mondo. L’ultimo focolaio negli Stati Uniti fu a New Orleans nel 1905.

Nel 1906, vennero avviati intensi programmi sanitari a Panama e all’Avana, Cuba. Secondo il CDC, questi programmi sradicarono la febbre gialla nelle zone e aiutarono persino la costruzione del canale di Panama. Il progetto subì continue interruzioni perché il virus affliggeva i lavoratori. Senza più infezioni, i lavoratori poterono finalmente finire il canale.

L’anno 1930 si rivelò cruciale nella lotta contro la febbre gialla. Gli scienziati produssero due vaccini per combattere la malattia: il vaccino 17D e il vaccino neurotropico francese. Durante gli anni ’40, queste immunizzazioni furono utilizzate in campagne di massa in Sud America e in alcune zone dell’Africa.

Nel 1950, gli sforzi di vaccinazione continuarono nonostante l’encefalite dopo la vaccinazione nei bambini. Ma, anche con i vaccini, la febbre gialla si diffuse in America centrale negli anni ’50. Divenne poi particolarmente diffusa in Africa durante gli anni 1960 e 1980.

A partire dal 1982, gli scienziati misero fine alla vaccinazione neurotropica francese. Gli alti tassi di encefalite postvaccinale resero il vaccino non sicuro da usare. Il vaccino 17D divenne l’iniezione standard e ora utilizza due sottospecie di virus per risultati incredibilmente efficaci. Un’iniezione del vaccino è ora pensato per fornire protezione contro la febbre gialla per tutta la vita.

Anche se ci sono ancora migliaia di casi gravi di febbre gialla ogni anno con molti morti, l’OMS stima che più di un miliardo di persone sarà protetto contro la malattia entro il 2026.

Potresti aver sentito parlare della malattia quando si considera la vaccinazione per un prossimo viaggio. Forse la malattia è venuta fuori leggendo di altre malattie trasmesse dalle zanzare, come la malaria. Se vuoi farti vaccinare, puoi farlo in una struttura registrata come la più vicina sede di Passport Health.

Sapevi quanto la febbre gialla ha influito sul mondo negli ultimi cento anni? Hai avuto bisogno di vaccinarti contro la febbre gialla? Fateci sapere nei commenti qui sotto, o via Facebook e Twitter.

Scritto per Passport Health da Katherine Meikle. Katherine è una scrittrice freelance e un’orgogliosa prima generazione britannica-americana che vive in Florida, dove è nata e cresciuta. Ha una passione per i viaggi e un amore per la scrittura, che vanno di pari passo.