Nel suo discorso del 2 dicembre 1823 al Congresso, il presidente James Monroe articolò la politica degli Stati Uniti sul nuovo ordine politico che si stava sviluppando nel resto delle Americhe e sul ruolo dell’Europa nell’emisfero occidentale.
La dichiarazione, nota come Dottrina Monroe, fu poco notata dalle grandi potenze europee, ma alla fine divenne un principio di lunga data della politica estera statunitense. Monroe e il suo Segretario di Stato John Quincy Adams si basarono su un fondamento di ideali diplomatici americani come il distacco dagli affari europei e la difesa dei diritti neutrali, come espresso nel discorso di addio di Washington e nella motivazione dichiarata da Madison per la guerra del 1812. I tre concetti principali della dottrina – sfere d’influenza separate per le Americhe e l’Europa, non colonizzazione e non intervento – erano progettati per significare una chiara rottura tra il Nuovo Mondo e il regno autocratico dell’Europa. L’amministrazione Monroe mise in guardia le potenze imperiali europee dall’interferire negli affari dei nuovi stati indipendenti dell’America Latina o dei potenziali territori degli Stati Uniti. Mentre gli americani si opponevano generalmente alle colonie europee nel Nuovo Mondo, desideravano anche aumentare l’influenza degli Stati Uniti e i legami commerciali in tutta la regione a sud. Il mercantilismo europeo poneva il più grande ostacolo all’espansione economica. In particolare, gli americani temevano che la Spagna e la Francia potessero riaffermare il colonialismo sui popoli latinoamericani che avevano appena rovesciato il dominio europeo. Anche i segni che la Russia stava espandendo la sua presenza a sud dall’Alaska verso il territorio dell’Oregon erano sconcertanti.
Da parte loro, gli inglesi avevano anche un forte interesse a garantire la fine del colonialismo spagnolo, con tutte le restrizioni commerciali imposte dal mercantilismo. All’inizio del 1823 il ministro degli esteri britannico George Canning suggerì agli americani che le due nazioni emettessero una dichiarazione congiunta per dissuadere qualsiasi altra potenza dall’intervenire in America centrale e meridionale. Il Segretario di Stato John Quincy Adams, tuttavia, si oppose vigorosamente alla cooperazione con la Gran Bretagna, sostenendo che una dichiarazione di natura bilaterale avrebbe potuto limitare l’espansione degli Stati Uniti in futuro. Sosteneva inoltre che i britannici non erano impegnati a riconoscere le repubbliche latinoamericane e dovevano avere essi stessi motivazioni imperiali.
La dichiarazione bilaterale proposta dai britannici divenne così una dichiarazione unilaterale degli Stati Uniti. Come dichiarò Monroe: “I continenti americani … d’ora in poi non devono essere considerati come soggetti per la futura colonizzazione da parte di qualsiasi potenza europea”. Monroe delineò due sfere d’influenza separate: le Americhe e l’Europa. Le terre indipendenti dell’emisfero occidentale sarebbero state esclusivamente dominio degli Stati Uniti. In cambio, gli Stati Uniti si impegnavano ad evitare di essere coinvolti negli affari politici dell’Europa, come la lotta greca in corso per l’indipendenza dall’Impero Ottomano, e a non interferire nelle colonie europee già esistenti nelle Americhe.
Entro la metà del 1800, la dichiarazione di Monroe, combinata con le idee del Destino Manifesto, ha fornito il precedente e il supporto per l’espansione degli Stati Uniti nel continente americano. Alla fine del 1800, il potere economico e militare degli Stati Uniti permise di applicare la Dottrina Monroe. La più grande estensione della dottrina venne con il Corollario di Theodore Roosevelt, che invertì il significato originale della dottrina e arrivò a giustificare l’intervento unilaterale degli Stati Uniti in America Latina.
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