È notevole, quando si leggono articoli in qualsiasi giornale britannico, che il linguaggio usato per riferirsi al coniuge superstite di un uomo che è morto differisce notevolmente da quello usato per riferirsi al coniuge superstite di una donna che è morta. Nonostante il fatto che ci siano due parole abbinate – vedova e vedovo – il modo in cui sono usate varia notevolmente. L’uso ineguale delle due parole è evidente in innumerevoli articoli di giornale che si riferiscono al coniuge di un uomo deceduto come la sua vedova o la vedova di X. La vedova è anche usata abbastanza frequentemente in titoli dove lo stato civile della donna non è rilevante per l’articolo.

Al contrario, vedovo non è usato regolarmente nello stesso modo. I servizi giornalistici che parlano di una donna che è morta si riferiscono al suo coniuge come suo marito e non come suo vedovo. Gli uomini vedovi possono essere indicati come marito nei titoli dei giornali, mentre moglie è molto meno usato per le donne vedove. È anche meno probabile che un uomo sia indicato come vedovo in titoli non pertinenti al suo stato civile.

I dizionari e le guide di stile non danno regole per i modi in cui vedovo e vedova sono usati, ma uno studio di articoli di giornale online mostra chiaramente un’enorme discrepanza di usi di vedova in contrasto con quelli di vedovo.

Per esempio, il sito web del Daily Mail aveva una storia con il titolo “Widow awaiting cancer surgery told to get back to work by benefits inspectors under government’s welfare reforms”. Un giornale serale delle West Midlands, l’Express and Star, presentava il titolo “Vedova deve rifare la casa a 13 gatti o affrontare una multa di 20.000”. Tuttavia, non c’erano articoli in cui un uomo veniva chiamato vedovo in circostanze simili.

L’uso delle parole vedova e vedovo varia selvaggiamente in tutti i giornali, compreso questo. Nell’ultimo anno, c’erano 475 vedove e solo 50 vedovi nel Guardian, 729 vedove e 114 vedovi nel Daily Mail, e 918 vedove e 147 vedovi nel Sun. Una ricerca online suggerisce un rapporto di circa 15 riferimenti di vedove per un vedovo nell’Independent, otto a uno nel Telegraph, e sei a uno nel London Evening Standard.

Quando la morte della prima donna soldato uccisa in Afghanistan è stata riportata nel 2008, suo marito è stato tipicamente indicato come suo marito e non il suo vedovo; il termine vedovo di guerra sembra quasi non esistere. In alcuni casi, widow usato con un possessivo si è verificato quando la donna in questione è più famosa del marito. Un sito web che discute di titoli di indirizzo si riferisce a Dame Judi Dench come “la vedova dell’attore Michael Williams” piuttosto che “la moglie del defunto attore Michael Williams” – se fosse stata lei il coniuge che è morto, è altamente probabile che lui sarebbe stato descritto come “il marito della defunta Dame Judi Dench”.

Sembra evidente che i diversi modi in cui vedova e vedovo sono usati è rimasto dai giorni in cui le donne erano definite nel linguaggio dagli uomini e non come individui a pieno titolo – quindi “la vedova di X”. Questo rifletteva chiaramente i diversi ruoli delle donne e degli uomini nella società di allora. Nonostante il cambiamento dei ruoli di genere e l’ascesa del femminismo, sembra che molte persone siano resistenti al cambiamento sociale che porta al cambiamento del linguaggio. Usando la vedova e il vedovo in modo diverso, si rafforzano atteggiamenti antiquati verso le donne e gli uomini.