Le tendenze a starnutire delle persone possono essere individuali quasi quanto le loro impronte digitali. Alcuni producono esplosioni sconvolgenti. Altri emettono delicati “ahchoos! Ma perché starnutiamo? Non importa dove ti collochi nello spettro degli starnuti, la risposta è più interessante di quanto ci si possa aspettare e ti lascerà piuttosto impressionato dal tuo corpo.

Starnutire aiuta ad eliminare le cose sgradite dal tuo naso.

Come un ingresso al tuo complesso sistema respiratorio, il tuo naso ha l’importante compito di umidificare, riscaldare e filtrare l’aria che respiri, secondo il Manuale Merck. Questo rende il naso una delle prime linee di difesa per mantenere le particelle potenzialmente dannose fuori dai polmoni, Erich Voigt, M.D., professore associato clinico e capo di otorinolaringoiatria generale / sonno alla NYU Langone Health, dice SELF. Il tuo naso è rivestito da membrane mucose che intrappolano costantemente agenti patogeni e detriti. Le ciglia, microscopiche sporgenze simili a peli che rivestono il naso, possono incanalare questo muco sporco verso la parte anteriore dell’organo (o giù per la gola).

Ma a volte qualcosa scatena il tuo naso abbastanza intensamente che il tuo corpo vuole espellerlo con forza e immediatamente, così questo processo di pulizia ordinaria ottiene una spinta immediata sotto forma di uno starnuto. “Lo starnuto serve come un meccanismo per pulire il naso” e stimolare le ciglia per mantenere le cose in movimento, Michael Benninger, M.D., presidente del Cleveland Clinic Head & Neck Institute, dice SELF. “È fondamentalmente riavviare il naso”, dice.

Il riflesso dello starnuto è solitamente attivato quando le membrane mucose del naso sono irritate.

A volte può accadere anche se la gola è irritata. In entrambi i casi, starnutire è “un’azione ben coordinata che coinvolge un sacco di muscoli e nervi a partire da un trigger”, spiega il Dr. Voigt.

I trigger più comuni sono agenti patogeni (come il comune raffreddore e virus influenzali), allergeni (come il polline o la forfora di gatto), e irritanti, che possono essere chimici (come il profumo) o fisici (come la polvere), dice il Dr. Voigt. Voigt dice.

In alcuni casi, come con allergeni e virus, il trigger non è solo la materia stessa, ma la risposta infiammatoria del naso ad esso, il dottor Benninger dice. Sia la rinite allergica che quella non allergica (infiammazione della mucosa del naso) può provocare un gonfiore della membrana e un eccesso di muco, scatenando potenzialmente gli starnuti. Nel caso delle allergie, sostanze chimiche come l’istamina, che il sistema immunitario produce in risposta a un allergene, possono anche indurre gli starnuti.

Ecco come si svolge il processo di starnuto vero e proprio.

In primo luogo, una particella estranea stimola il nervo trigemino, il più grande nervo che collega al cervello. Questo nervo sensoriale fornisce la sensazione a numerose aree del viso e della testa, compreso il rivestimento mucoso del naso, della bocca e delle cavità sinusali, così come la pelle, i denti e la parte posteriore della lingua.

Una volta stimolato, il nervo trigemino trasmette un messaggio al cervello, che poi invia vari segnali di azione al corpo, spiega il dottor Voigt. Se il cervello riceve il messaggio che c’è un intruso nel naso, il diaframma si stringe e si abbassa in modo che i polmoni possano riempirsi d’aria, i muscoli della gola si rilassano, la bocca si apre, gli occhi si chiudono e si starnutisce. “L’intero scopo è quello di generare pressione dai nostri polmoni per soffiare fuori quello che abbiamo nel naso”, spiega il dottor Voigt.

È anche possibile che ci sia più di quanto la scienza non abbia ancora rivelato. Anche se il nervo trigemino è probabilmente il meccanismo predominante coinvolto nella maggior parte degli starnuti, il dottor Benninger dice che ci sono probabilmente altri meccanismi in gioco che non capiamo del tutto, come il coinvolgimento di altri nervi cranici.

Le persone possono anche starnutire in reazione a cause non nasali.

Uno degli esempi più ben studiati è l’esposizione a luci forti, un fenomeno chiamato starnuto fotico. Poi, naturalmente, c’è il caso selvaggio di starnutire quando si applica il mascara o ci si strappa le sopracciglia. È stato anche riportato che le persone starnutiscono durante o dopo un orgasmo. Gli starnuti possono anche derivare da forti emozioni in alcune persone, secondo la U.S. National Library of Medicine.