I disturbi cefalici (dalla parola greca κεφαλή, che significa “testa”) sono condizioni congenite che derivano da danni o da uno sviluppo anormale del sistema nervoso in erba. Cefalico significa “testa” o “estremità del corpo”.
Genetica medica 
I disordini cefalici non sono necessariamente causati da un singolo fattore, ma possono essere influenzati da condizioni ereditarie o genetiche, carenze nutrizionali, o da esposizioni ambientali durante la gravidanza, come farmaci presi dalla madre, infezioni materne, o esposizione a radiazioni. Alcuni disturbi cefalici si verificano quando le suture craniche (le articolazioni fibrose che collegano le ossa del cranio) si uniscono prematuramente. La maggior parte dei disturbi cefalici sono causati da un disturbo che si verifica molto presto nello sviluppo del sistema nervoso fetale.
Il sistema nervoso umano si sviluppa da una piccola piastra specializzata di cellule sulla superficie dell’embrione. All’inizio dello sviluppo, questa placca di cellule forma il tubo neurale, una guaina stretta che si chiude tra la terza e la quarta settimana di gravidanza per formare il cervello e il midollo spinale dell’embrione. Quattro processi principali sono responsabili dello sviluppo del sistema nervoso: la proliferazione cellulare, il processo in cui le cellule nervose si dividono per formare nuove generazioni di cellule; la migrazione cellulare, il processo in cui le cellule nervose si spostano dal loro luogo di origine al luogo in cui rimarranno per tutta la vita; la differenziazione cellulare, il processo durante il quale le cellule acquisiscono caratteristiche individuali; e la morte cellulare, un processo naturale in cui le cellule muoiono.
I danni al sistema nervoso in sviluppo sono una causa importante di disturbi cronici e invalidanti e, talvolta, di morte in neonati, bambini e persino adulti. Il grado in cui il danno al sistema nervoso in via di sviluppo danneggia la mente e il corpo varia enormemente. Molte disabilità sono abbastanza lievi da permettere alle persone colpite di funzionare in modo indipendente nella società, altre no. Alcuni neonati, bambini e adulti muoiono, altri rimangono totalmente disabili, e una popolazione ancora più grande è parzialmente disabile, funzionando ben al di sotto della capacità normale per tutta la vita.
Il National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) attualmente “conduce e sostiene la ricerca sullo sviluppo normale e anormale del cervello e del sistema nervoso.
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