Che cos’è il disturbo da deficit di attenzione/iperattività?

ADHD (comunemente conosciuto come ADD) è un disturbo comportamentale. Fondamentalmente, i bambini che ce l’hanno sono incapaci di concentrarsi, eccessivamente attivi, o entrambi. L’Associazione Psichiatrica Americana chiama i tipi distinti “disattento” e “iperattivo-impulsivo”. Alcuni bambini con disordine da deficit di attenzione ripetutamente non riescono a finire i compiti, si distraggono facilmente e sembrano non ascoltare. Altri si agitano e si contorcono costantemente e non possono aspettare il loro turno. Altri ancora hanno entrambi i tipi di problemi.

Non allarmatevi se questi comportamenti vi sembrano familiari: vostro figlio può essere sovraeccitato o perso nei suoi pensieri di tanto in tanto – questi sono stati d’animo normali per qualsiasi giovane. Un bambino con ADHD sarà disattento o frenetico con maggiore frequenza (anche se, a meno che non abbia un caso grave, non sareste in grado di individuarlo in un gruppo di bambini che guardano la TV). La sua disabilità lo ostacolerà a scuola, a casa o in ambienti sociali.

L’ADHD è controversa per due motivi: I ricercatori non sono sicuri di cosa la causi esattamente, e i pediatri, i medici di famiglia, altri esperti medici e i genitori tendono ad avere opinioni forti sull’uso di farmaci per trattarla nei bambini.

Quanto è comune l’ADHD e perché i bambini la sviluppano?

Secondo il National Institute of Mental Health, l’ADHD colpisce dal 4 al 12% dei bambini americani. I segni di solito appaiono prima dell’età di 7. Gli studi indicano che più ragazzi che ragazze sono diagnosticati con ADHD, e c’è spesso una forte storia familiare di altri maschi con la condizione.

I ragazzi possono essere diagnosticati più spesso delle ragazze perché tendono ad essere dirompenti a scuola e ad attirare l’attenzione di insegnanti e genitori. Le ragazze hanno meno probabilità di essere notate perché l’ADHD di solito si mostra in scarso rendimento scolastico e meno nel comportamento iperattivo.

La maggior parte dei ricercatori e degli esperti di ADHD credono che il disturbo abbia una base neurologica. I ricercatori stanno esplorando la possibilità che questi bambini ereditano un’incapacità fisica di regolare i livelli di neurotrasmettitori (sostanze che trasmettono segnali nel cervello), come la dopamina.

Spiegazioni meno plausibili includono l’abuso di droga o alcol da parte della madre durante la gravidanza o un trauma psicologico all’inizio della vita del bambino. Ma queste ipotesi non spiegano la stragrande maggioranza dei bambini con ADHD le cui madri non hanno fatto uso di sostanze nocive e che non hanno attraversato momenti difficili come neonati e bambini piccoli.

Uno studio del 2007 pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences indica possibili cambiamenti fisici nel cervello che possono contribuire all’ADHD. Nello studio, i ricercatori hanno usato la risonanza magnetica per misurare lo spessore della corteccia cerebrale nei bambini con e senza ADHD. (La corteccia è la parte di ragionamento del cervello che utilizza i sensi per controllare i movimenti del corpo). Seguendo i cambiamenti nel corso di 15 anni, gli scienziati hanno scoperto che i bambini con ADHD avevano cortecce che hanno raggiunto il picco di spessore tre anni più tardi rispetto ai bambini senza ADHD – una scoperta che ha mostrato ritardato, non anormale, sviluppo. Il team di ricerca ha anche scoperto che i bambini con ADHD avevano cortecce motorie che maturavano prima. Gli scienziati hanno concluso che queste differenze possono spiegare alcune delle agitazione e irrequietezza comune nei bambini con ADHD.

Una minoranza di esperti medici ha sostenuto che la diagnosi di ADHD è sovrautilizzata per i bambini che hanno semplicemente difficoltà ad adattarsi alla struttura della vita in classe. Se sei il genitore di un bambino di questo tipo, tuo figlio potrebbe non aver bisogno di un trattamento medico. Potrebbe solo essere necessario esercitare più pazienza e assumersi la responsabilità di creare il giusto ambiente per il vostro bambino a prosperare a scuola, dicono gli esperti.

Quali sono i sintomi?

Per essere diagnosticato con ADHD disattento, tuo figlio deve mostrare sei dei seguenti sintomi per almeno sei mesi:

  • Spesso non riesce a prestare attenzione ai dettagli o commette errori noncuranti nel lavoro scolastico o in altre attività
  • Spesso ha difficoltà a mantenere l’attenzione nei compiti o nel gioco
  • Spesso non sembra ascoltare ciò che gli viene detto
  • Spesso non segue le istruzioni e non riesce a finire
  • Spesso ha difficoltà ad organizzare i compiti e altre attività
  • Evita o odia fortemente i compiti (come quelli scolastici o per casa) che richiedono uno sforzo mentale prolungato
  • Spesso perde le cose necessarie per i compiti o le attività (come i giocattoli, compiti scolastici, matite e libri)
  • Si distrae facilmente dal mondo che lo circonda
  • Si dimentica spesso

Per essere diagnosticato come iperattivo-impulsivo ADHD, vostro figlio deve mostrare almeno sei dei seguenti sintomi per almeno sei mesi:

  • Spesso si agita o si contorce
  • Lascia il suo posto in classe o in altre situazioni in cui ci si aspetta che rimanga seduto
  • Spesso corre o si arrampica in situazioni in cui è inappropriato
  • Spesso ha difficoltà a giocare in silenzio
  • Spesso parla eccessivamente
  • Sempre in movimento
  • Spesso spiffera le risposte prima che l’intera domanda sia stata posta
  • Spesso ha difficoltà ad aspettare in fila o ad aspettare il suo turno nei giochi di gruppo
  • Interrompe spesso le conversazioni o le attività

Perché il medico possa diagnosticare l’ADHD, vostro figlio deve aver iniziato a mostrare questi sintomi dall’età di 7 anni e i comportamenti devono avvenire in più di una situazione (a scuola e a casa, per esempio). Inoltre, le difficoltà di tuo figlio devono essere abbastanza intense da danneggiare significativamente le sue interazioni sociali o il suo rendimento scolastico. E naturalmente i sintomi non devono essere dovuti a un problema fisico, come la perdita dell’udito o la vista scarsa.

Quando dovrei cercare aiuto?

Prendete un appuntamento con il vostro pediatra se il comportamento poco attento o impetuoso di vostro figlio diventa frequente, grave, o inizia a influenzare la sua capacità di andare avanti a casa o a scuola. Se il suo insegnante ti dice che c’è un problema – che tuo figlio non riesce ad arrivare a metà di un progetto o interrompe ripetutamente le lezioni – vorrai seguire il caso, ma non dare per scontato che si tratti di ADHD. Un problema fisico o emotivo potrebbe renderlo incapace di concentrarsi o eccitabile. Oppure potrebbe avere una disabilità di apprendimento come la dislessia o un disturbo del neurosviluppo che gli rende difficile ricordare le cose o acquisire il linguaggio. (Tuttavia, molti bambini con ADHD hanno anche difficoltà di apprendimento.) Il vostro pediatra può fare un’identificazione preliminare di tali problemi e indirizzarvi a qualcuno che valuterà accuratamente la condizione di vostro figlio.

Cosa farà il mio pediatra?

Eseguirà un esame fisico del vostro bambino e rivedrà la vostra storia medica e sociale. Potrebbe chiederti della tua gravidanza, di altri membri della famiglia a cui è stato diagnosticato l’ADHD e di qualsiasi difficoltà emotiva che il tuo bambino ha attraversato.

Il medico può ordinare test della vista e dell’udito di tuo figlio per escludere questi problemi fisici. Potrebbe anche ordinare un test del QI; l’ADHD non influisce direttamente sul QI, quindi un bambino che ne è affetto avrà un QI nella norma (a meno che l’ADHD non abbia una causa ambientale come l’avvelenamento da piombo). Ma il risultato del test può essere utile alla luce dei risultati dei test che misurano la memoria, la risoluzione dei problemi e la capacità di ascolto. Il tuo medico ti indirizzerà molto probabilmente a uno psicologo infantile, che somministrerà una batteria di test oltre alla valutazione del QI. Uno di questi può essere un “test di performance continuo”, che valuta la capacità di attenzione facendo fare al bambino compiti noiosi e ripetitivi su un computer. Lo psicologo chiederà anche a voi o all’insegnante di vostro figlio di compilare una delle tante schede di valutazione, che presentano domande come “Quanto spesso suo figlio presta attenzione in classe?” e chiedono una valutazione numerica su una scala a cinque punti tra “mai” e “sempre”.

Inoltre, il vostro pediatra o lo psicologo valuterà vostro figlio per i comportamenti associati all’ADHD. Entrambi potrebbero chiedervi di chiedere all’insegnante di vostro figlio di scrivere una lettera che descriva il comportamento che ha osservato, poiché anche un bambino che è perso tra le nuvole per la maggior parte del tempo può concentrarsi durante una visita in ufficio.

Insieme, il vostro pediatra e lo psicologo infantile (o altro professionista della salute mentale) possono fare una diagnosi definitiva.

Quali sono le opzioni di trattamento?

Ci sono tre: terapia familiare, terapia comportamentale e farmaci. Attraverso la terapia familiare o “parent training”, potete imparare di più sull’ADHD e regolare le vostre aspettative per vostro figlio. Potete anche imparare a gestire la vostra frustrazione e a fare i genitori in modo coerente e positivo. La terapia comportamentale può insegnarvi come strutturare le situazioni a casa e a scuola in modo che vostro figlio non venga stimolato o distratto inutilmente.

Alcuni esperti medici ritengono che la consulenza familiare e la terapia comportamentale siano sufficienti per trattare l’ADHD, mentre altri credono che il disturbo possa essere controllato solo attraverso l’uso di farmaci. I farmaci su prescrizione calmano molti bambini con ADHD e migliorano la loro capacità di concentrazione. Se un farmaco fa parte del piano di trattamento per tuo figlio, dovrai lavorare con il pediatra o lo psichiatra di tuo figlio per trovare il giusto dosaggio.

Ironicamente, i farmaci più spesso prescritti sono stimolanti, tra cui metilfenidato (meglio conosciuto con il suo nome commerciale, Ritalin) e destroamphetamina (Dexedrine). Ma l’attuale farmaco di scelta per l’ADHD è Adderall, un’anfetamina; può avere meno effetti collaterali del Ritalin, e la sua formulazione a lento rilascio significa che i bambini non devono prendere una seconda dose mentre sono a scuola.

Il 9 febbraio 2005, la FDA ha emesso un Public Health Advisory su Adderall, dopo la decisione del Canada di sospendere le vendite del farmaco a causa di problemi di sicurezza. I funzionari canadesi che esaminano le informazioni sulla sicurezza dei produttori hanno trovato 20 rapporti internazionali di morte improvvisa e 12 incidenti di ictus (che non erano un risultato di uso improprio) in pazienti che stavano prendendo il farmaco. Più tardi quell’anno, i funzionari canadesi hanno permesso Adderall di nuovo sul mercato dopo che le etichette di avvertimento sono state riviste per riflettere i problemi di sicurezza.

Nel maggio 2007, la FDA ha diretto i produttori di tutti i farmaci ADHD come Adderall, Dexedrine o Ritalin per includere una guida ai farmaci con i loro prodotti. La guida avverte del rischio di complicazioni cardiovascolari e problemi psichiatrici – come sentire voci e paranoia – in pazienti senza storia. Pazienti o genitori di bambini che assumono questi farmaci dovrebbero parlare con i loro medici prima di modificare o interrompere il trattamento.

Poi il 29 settembre 2005, la FDA ha emesso un avviso sull’atomoxetina (Strattera), un farmaco ADHD non stimolante, avvertendo di un “aumentato rischio di pensiero suicida” nei bambini e negli adolescenti che prendono questo farmaco.

I ricercatori credono che questi farmaci aiutano a modulare i livelli di neurotrasmettitori nel cervello. Gli effetti collaterali possono includere perdita di appetito, dolore allo stomaco, insonnia e battito cardiaco rapido. Alcuni studi suggeriscono che l’uso a lungo termine di stimolanti nei bambini può essere associato a una crescita lenta. In una revisione di 22 studi clinici presentati alla riunione delle Pediatric Academic Societies nel 2006, i ricercatori hanno riferito che i farmaci per il disturbo da deficit di attenzione e iperattività come il Ritalin sopprimono significativamente la crescita nei bambini.

Il vostro medico dovrebbe monitorare attentamente il vostro bambino se prescrive questi farmaci.

L’American Psychological Association stima che tra il 70 e l’80 per cento dei bambini con ADHD rispondono ai farmaci, con migliori tempi di attenzione e un migliore controllo del comportamento impulsivo. Tuttavia, gli stimolanti possono formare l’abitudine e sembrano beneficiare gli adulti meno dei bambini, quindi si potrebbe voler pensare al vostro piano a lungo termine; alcuni genitori usano i farmaci per affrontare le esigenze immediate, ma vedere la terapia comportamentale come la chiave per una strada più liscia per i loro figli come maturano.

Per quanto riguarda la scuola di vostro figlio, dovreste sapere che ha diritto ai servizi di educazione speciale. Secondo la legge federale, le scuole pubbliche devono valutare i bambini con ADHD per determinare le loro particolari esigenze e poi fare sforzi ragionevoli per soddisfare tali esigenze.

Un ultimo punto da tenere a mente è che ADHD è un termine relativamente nuovo e la condizione ha ricevuto molta attenzione dei media negli ultimi anni. I ricercatori stanno ancora cercando di determinare i modi migliori per trattarla, e man mano che nuovi studi appaiono sulla stampa, i vostri amici e familiari potrebbero darvi una strigliata su ciò che dovreste fare. La soluzione migliore alla confusione e all’ansia che naturalmente provate è quella di lavorare a stretto contatto con il vostro medico e il terapista di vostro figlio, concentrandosi sulle soluzioni che sembrano funzionare per vostro figlio.

Cosa posso fare?

I bambini tra i 6 e i 12 anni affrontano nuove sfide quando iniziano la scuola formale e cominciano a partecipare ad attività extracurricolari come lo sport e la musica. Come genitore, puoi aiutare tuo figlio ad avere successo prendendo provvedimenti per tenerlo concentrato e per sviluppare la sua autodisciplina. Ecco come:

  • Struttura la vita domestica di tuo figlio. Le routine gli permettono di concentrarsi sul quadro generale invece di preoccuparsi dei dettagli mondani della vita. Stabilite gli orari dei pasti, l’ora di andare a letto e i momenti di tranquillità. Potresti voler scrivere il suo programma per aiutare entrambi a rispettarlo e disegnare un grafico passo dopo passo per ogni compito con cui ha particolari problemi. Gestite le sue attività in modo che non sia troppo stimolato o esaurito.
  • Insegnate a vostro figlio a guardare prima di saltare. I bambini con ADHD tendono ad essere impulsivi e inconsapevoli di come il loro comportamento possa influenzare gli altri. Aiutate vostro figlio a sviluppare l’abitudine di considerare le conseguenze delle sue azioni. Supponiamo che voglia giocare a palla appena fuori dalla finestra del soggiorno. Cosa potrebbe succedere? C’è un posto migliore per giocare?
  • Sviluppa l’empatia di tuo figlio. Alcuni bambini con ADHD hanno bisogno di imparare a preoccuparsi delle altre persone. Parlate dell’importanza dei sentimenti. Se vostro figlio è abbastanza responsabile, un animale domestico è un modo eccellente per lui di imparare a prendersi cura di un altro essere – oltre a svolgere compiti semplici come riempire la ciotola dell’acqua dell’animale ogni mattina.
  • Se a tuo figlio non dispiace, vai a scuola con lui per un giorno. Osservalo in classe per vedere se il suo insegnante potrebbe facilmente fare qualcosa che lo aiuti a concentrarsi – spostarlo nella parte anteriore della stanza, per esempio, o controllare che abbia scritto il suo compito a casa. Non tutti gli insegnanti sono addestrati a coinvolgere i bambini con ADHD. In classe, vostro figlio ha bisogno di obiettivi chiari e di un sistema di ricompensa che rinforzi il comportamento desiderabile. E non dimenticate che la legge federale richiede che le scuole pubbliche forniscano servizi di educazione speciale ai bambini idonei; questi potrebbero includere istruzioni, compiti e test modificati; assistenza da parte di un assistente di classe o di un insegnante di educazione speciale; o tecnologia assistiva.
  • Aiuto con i compiti a casa. Pensate ai compiti a casa come un modo per insegnare a vostro figlio come organizzarsi e suddividere i grandi problemi in piccoli. Per prima cosa, assicurati che tuo figlio abbia un posto ordinato e tranquillo per lavorare. Siediti con lui prima che inizi i suoi compiti e discuti il suo piano. C’è una relazione su un libro per venerdì? Potreste dover abbozzare ciò che deve fare ogni sera della settimana fino a quando non è finito. Resisti alla tentazione di fare il suo lavoro per lui; piuttosto, aiutalo a capire il modo migliore per farlo. Se i compiti a casa diventano una battaglia quotidiana che termina con la perdita del carattere, prendete un tutor per vostro figlio; parlate con gli amministratori della scuola per organizzare questo.
  • Premiate vostro figlio. Potresti voler usare dei segni di apprezzamento come incentivi; per esempio, se fa i compiti ogni sera per una settimana, ottiene un viaggio al negozio di hobbistica per comprare un nuovo kit di modellismo. Usate anche ricompense non materiali che vi permettano di passare del tempo insieme, come una passeggiata al parco per giocare a palla.
  • Mantieni la calma. Mantenere le vostre emozioni sotto controllo può essere difficile quando il vostro bambino in crescita continua a comportarsi male o a ignorare ciò che dite, ma ricordate che i bambini imparano dall’esempio. Il pediatra William Sears, autore di The ADD Book, suggerisce di usare il “time-in” per i bambini più grandi come alternativa al time-out: Invece di mandare vostro figlio nella sua stanza, lasciate perdere quello che state facendo e chiedetegli di sedersi con voi e stare in silenzio. Il time-in dovrebbe durare quanto un time-out, cioè un minuto per ogni anno di età del bambino. Questo periodo di calma permette a vostro figlio di interrompere il suo schema di comportamento scorretto senza arrabbiarsi per essere mandato via. Dopo il time-in, parlate con lui di come potrebbe cambiare le sue abitudini. Se, tuttavia, questa tattica sembra avere un ritorno di fiamma – la tua presenza non fa altro che irritare tuo figlio – non insistere; trascorri semplicemente il tempo tranquillo in stanze separate finché non siete entrambi pronti a parlare.

Cosa dovrei dire a mio figlio?

Primo, che fisicamente sta bene – sano e forte. Andare dal medico e farsi controllare l’udito, la vista e l’intelligenza è abbastanza per far tremare chiunque.

In secondo luogo, dite a vostro figlio che ha un problema nell’essere attento o nello stare fermo. Questa non sarà una novità per lui, ma ora puoi spiegare perché: Ha un problema chiamato ADHD che lo ostacola.

Digli cosa significa ADHD e spiegagli tutte le parole che non capisce. Sii preciso su quale tipo di disturbo ha, collegandolo con comportamenti che riconoscerà (“Sai che ti dimentichi di ascoltare quando ti parlo?”). Assicuratevi che capisca che sono alcuni dei suoi comportamenti che devono cambiare e non lui come persona. Digli la buona notizia che hai trovato un modo per aiutarlo a concentrarsi o a rimanere calmo.

Poi, dite a vostro figlio cosa lo aspetta: viaggi da un terapista o da un nuovo dottore, uso di un farmaco, o entrambi. Incoraggiatelo a esprimere le sue ansie riguardo a tutto questo, così potrete rassicurarlo. Potreste anche parlargli di come la sua esperienza in classe potrebbe cambiare; il suo insegnante potrebbe offrirgli una guida extra o spostarlo in un posto diverso.

Infine, parlate a vostro figlio delle modifiche che state facendo a casa. Forse pensate di usare una tabella per guidarlo nella sua routine della nanna, da “Mettiti il pigiama” a “Spegni la luce del letto”. O forse gli assegnerete dei compiti semplici, come spazzolare il cane. Rassicuratelo che la maggior parte delle cose di casa rimarrà la stessa – e che il vostro amore è costante. Fategli sapere, inoltre, che sarete il suo partner nell’esplorare quali metodi funzionano per la sua ADHD.

Disordine da deficit di attenzione e iperattività, Scientific American, Russell A. Barkley, settembre 1998

Disordine da deficit di attenzione e iperattività, National Institute of Mental Health, NIH Publication No. 96-3572, Printed 1994, Reprinted 1996

The A.D.D. Book: New Understandings, New Approaches to Parenting Your Child, di William Sears, Little Brown & Co. 1998

FDA Statement on Adderall, 9 febbraio 2005 http://www.fda.gov/NewsEvents/Newsroom/PressAnnouncements/2005/ucm108411.htm

Health Canada Advisory on Adderall, 9 febbraio 2005 http://www.hc-sc.gc.ca/ahc-asc/media/advisories-avis/_2005/2005_01-eng.php

Children’s Hospital Boston. Children’s Hospital Boston presenta al 2006 Pediatric Academic Societies Annual Meeting. http://www.childrenshospital.org/newsroom/Site1339/mainpageS1339P1sublevel213.html

Istituto Nazionale di Salute Mentale. Quali farmaci sono usati per trattare l’ADHD? http://www.nimh.nih.gov/health/publications/mental-health-medications/what-medications-are-used-to-treat-adhd.shtml

Food and Drug Administration degli Stati Uniti. Avvisi di sicurezza per i prodotti medici umani. Strattera (atomoxetina) settembre 2005. http://www.fda.gov/Safety/MedWatch/SafetyInformation/SafetyAlertsforHumanMedicalProducts/ucm152628.htm