Di Andrew Curry

” Questo articolo è stato presentato nel numero di maggio 2012 di Diabetes Forecast Magazine, una pubblicazione dell’American Diabetes Association.

Kenneth Cusi, MD, FACP, FACE

La malattia del fegato grasso nalcolico -NAFLD, in breve- è la malattia epatica cronica più comune in America. A causa del ruolo centrale del fegato in così tanti processi del corpo, il grasso nel fegato può avere un effetto a catena, aumentando i rischi di sviluppare sia malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2.

I legami tra NAFLD e tipo 2 sono particolarmente ben documentati. Ottanta per cento delle persone con diabete hanno grasso nel fegato, dice Kenneth Cusi, MD, FACP, FACE, un endocrinologo presso l’Università della Florida a Gainesville.

Sempre più, i ricercatori si stanno rendendo conto che la connessione non è una coincidenza. “Quando ero alla scuola di medicina, la gente pensava che il grasso legato all’obesità nel fegato fosse un innocente spettatore”, dice Cusi. “Ora gli endocrinologi stanno iniziando a capire che questo è un problema che colpisce la casa”.

La ricerca indica che la NAFLD può contribuire al prediabete e al diabete di tipo 2. Poiché il fegato svolge un ruolo così importante nella regolazione dello zucchero nel sangue del corpo, l’accumulo di grasso nell’organo vitale rende più difficile controllare i livelli di glucosio a digiuno. Rende anche il corpo più resistente all’insulina, sforzando il pancreas e le sue cellule beta e accelerando l’arrivo del diabete di tipo 2. “Quando hai il fegato grasso, il diabete è più difficile da controllare”, dice Cusi.

Anche se la maggior parte delle persone con diabete di tipo 2 può avere il fegato grasso, Cusi dice che la condizione è tipicamente non diagnosticata, a causa di una mancanza di consapevolezza tra alcuni medici e la natura nascosta della malattia.

Chi ha il fegato grasso, e perché? Gli studi hanno dimostrato che gli ispanici hanno più probabilità di avere il diabete di tipo 2 rispetto alla maggior parte degli altri gruppi etnici o razziali, una scoperta che ha portato Cusi a chiedersi se ci fosse un legame con la NAFLD. “Poiché gli ispanici hanno più diabete di tipo 2, si pensava che avessero più malattie del fegato grasso”, dice Cusi. “L’obesità è un indicatore che il fegato può essere grasso, ma la NAFLD è molto difficile da rilevare, spesso eludendo gli esami del sangue e gli esami fisici. Il modo più affidabile per diagnosticarla è una biopsia del fegato, una procedura invasiva e costosa. Altre opzioni includono la risonanza magnetica e gli ultrasuoni, un metodo meno preciso ma più economico. Gli esami fisici e le analisi del sangue potrebbero non dare alcun risultato: “Una minoranza di pazienti ha disagio o tenerezza, ma per la stragrande maggioranza non dà sintomi”, dice Cusi. “Ecco perché è così difficile per i medici. Anche gli enzimi epatici possono essere normali”.

Per verificare la sua teoria, Cusi ha arruolato 152 pazienti sovrappeso o obesi in uno studio finanziato dall’American Diabetes Association. Novantasei di loro erano latino-americani e 56 di loro bianchi non ispanici. C’erano anche 10 partecipanti di peso normale nello studio, per agire come gruppo di “controllo”. Cusi si aspettava che una percentuale più alta dei latinoamericani in sovrappeso o obesi nello studio avesse la malattia del fegato grasso, definita come avere più del 5,5 per cento del fegato occupato da grasso.

Lo studio ha coinvolto una serie di test, tra cui scansioni del fegato e test di tolleranza al glucosio. “Abbiamo misurato la tolleranza – come stavano facendo l’insulina, la sensibilità all’insulina nel muscolo e nel fegato – e abbiamo preso misure dei tessuti adiposi”, spiega Cusi.

Quando i risultati sono arrivati, però, si è scoperto che l’etnia aveva poco a che fare con il grasso nel fegato. “Quando abbiamo fatto gli studi, abbiamo trovato non erano davvero così diversi”, dice Cusi. Il fattore singolo più importante sembrava essere l’obesità, e i latini tendono ad avere più problemi con l’obesità rispetto ad altri gruppi. “Non è che gli ispanici siano condannati dalla genetica; semplicemente tendono ad avere più obesità”, dice Cusi.

L’esperimento è stato un fallimento? Certamente no, dice Cusi: “La nostra ipotesi era sbagliata, ma abbiamo imparato che il fattore principale è l’obesità. Questo è importante, perché possiamo fare qualcosa al riguardo”, dice Cusi. “Se c’è grasso nel tuo fegato, pensa molto seriamente ai cambiamenti dello stile di vita, e parla con il tuo medico se gli integratori di vitamina E o il pioglitazone è giusto per te”, aggiunge, notando che il pioglitazone è approvato solo per i pazienti con diabete di tipo 2.

La chiave per invertire il corso della malattia del fegato grasso è la perdita di peso. “Ridurre i carboidrati, e questo riduce il grasso nel fegato molto rapidamente”, dice Cusi. Una perdita di 5 per cento del peso corporeo è sufficiente per iniziare a ridurre il grasso del fegato, e solo pochi punti percentuali più iniziare a ridurre l’infiammazione che è così strettamente collegato alla resistenza all’insulina. “Se si inizia a perdere peso”, dice Cusi, “molte cose migliorano”.