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Il diabete mellito, comunemente chiamato diabete, significa urina dolce. È una condizione medica cronica associata a livelli anormalmente alti di zucchero (glucosio) nel sangue. I livelli elevati di glucosio nel sangue (iperglicemia) portano alla fuoriuscita di glucosio nelle urine, da cui il termine urina dolce.

Normalmente, i livelli di glucosio nel sangue sono strettamente controllati dall’insulina, un ormone prodotto dal pancreas. L’insulina abbassa il livello di glucosio nel sangue. Quando la glicemia si alza (per esempio, dopo aver mangiato del cibo), l’insulina viene rilasciata dal pancreas per normalizzare il livello di glucosio. Nei pazienti con diabete mellito, l’assenza o la produzione insufficiente di insulina causa l’iperglicemia.

Il diabete mellito è una condizione medica cronica, cioè può durare tutta la vita. Nel tempo, il diabete mellito può portare a cecità, insufficienza renale e danni ai nervi. Il diabete mellito è anche un fattore importante nell’accelerare l’indurimento e il restringimento delle arterie (aterosclerosi), portando a ictus, malattie coronariche e altre malattie dei vasi sanguigni nel corpo.

Il diabete mellito colpisce 12 milioni di persone (6% della popolazione) negli Stati Uniti. Il costo diretto e indiretto del diabete mellito è di 40 miliardi di dollari all’anno. È la terza causa di morte negli Stati Uniti dopo le malattie cardiache e il cancro.

Negli Stati Uniti, il diabete mellito è la prima causa di nuova cecità negli adulti, di insufficienza renale e di amputazioni (non causate da lesioni). La mancanza di insulina, la produzione insufficiente di insulina, la produzione di insulina difettosa, o l’incapacità delle cellule di utilizzare l’insulina porta a livelli elevati di glucosio nel sangue (zucchero), indicati come iperglicemia, e il diabete mellito.

Il glucosio è uno zucchero semplice presente negli alimenti. Il glucosio è un nutriente essenziale che fornisce energia per il corretto funzionamento delle cellule del corpo. Dopo i pasti, il cibo viene digerito nello stomaco e nell’intestino. Il glucosio nel cibo digerito viene assorbito dalle cellule intestinali nel flusso sanguigno, e viene trasportato dal sangue a tutte le cellule del corpo. Tuttavia, il glucosio non può entrare nelle cellule da solo. Ha bisogno dell’assistenza dell’insulina per penetrare le pareti cellulari.

Senza insulina, le cellule sono affamate di energia glucosio nonostante la presenza di abbondante glucosio nel sangue. Nel diabete mellito, l’incapacità delle cellule di utilizzare il glucosio dà luogo all’ironica situazione di fame in mezzo all’abbondanza. Il glucosio abbondante e inutilizzato viene espulso con spreco nelle urine. L’insulina è un ormone prodotto da cellule specializzate (cellule delle isole) del pancreas. Oltre ad aiutare il glucosio ad entrare nelle cellule, l’insulina è anche importante per regolare strettamente il livello di glucosio nel sangue.