Per secoli un forte senso dell’olfatto è stato un vantaggio in medicina. Gli antichi greci cercavano di identificare le malattie attraverso il respiro e ci sono persino storie di cani che possono identificare le malattie in base all’odore dell’urina di una persona.

Secondo l’American Diabetes Association, il diabete può spesso essere identificato attraverso sintomi sensoriali come avere sete, sembrare stanchi o provare una sensazione di formicolio alle mani/ai piedi. Ma i medici possono anche distinguere la malattia dello zucchero attraverso il suo odore unico.

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Che odore ha il diabete?

Un odore dolce e fruttato nell’alito segnala il diabete. Un articolo del Journal of Medical and Biological Engineering spiega che questo odore fruttato è dovuto ai livelli elevati di acetone. Altre malattie che sono facili da fiutare includono la malattia del fegato avanzata, che ha un odore di pesce e i reni in crisi, che è associato all’odore di urina.

Tuttavia, alcune malattie sono più difficili da diagnosticare perché la concentrazione di sostanze che permettono di individuare la malattia è molto piccola. L’ingegnere chimico israeliano, il dottor Hossam Haick, ha fatto un passo avanti nel fiutare le malattie più complesse rivolgendosi alla nanotecnologia per sviluppare il “naso elettronico”.

Come è iniziato tutto

Mentre Haick era impegnato nel suo dottorato all’Istituto di Tecnologia di Israele, a un suo amico fu diagnosticata la leucemia. Haick dice che è stato molto doloroso per lui e anche se il suo amico è guarito, ha attraversato un processo di recupero molto difficile. “Quella è stata la prima volta che ho cominciato a pensare di diagnosticare il cancro per mezzo di sostanze ossigenanti”, dice Haick in un’intervista con Guy Grimland.

Oggi Haick passa la maggior parte del suo tempo a lavorare su un “naso elettronico” per rilevare diversi tipi di malattie nelle loro fasi iniziali.

Come funziona “il naso”

Un articolo della rivista Scientific American spiega come il naso elettronico di Haick utilizza test del respiro e un sistema di elettrodi per rilevare il diabete e altre malattie come il cancro, il morbo di Parkinson e le ipertensioni polmonari.

1. Quando un paziente respira nel naso elettronico, le molecole del suo respiro si legano agli elettrodi.

2. Ogni elettrodo è coperto da una delle 20 pellicole che sono ciascuna sensibile a un diverso componente nel respiro.

3. Se il respiro contiene qualsiasi componente associato a una specifica malattia, la pellicola reagisce e trasmette i dati a un chip del computer.

4. Il chip analizza i componenti attraverso una rete di algoritmi e li identifica sulla base di modelli.

5. Se corrispondono a 1 delle 17 malattie che il chip riconosce, presenta la diagnosi.

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