Diciamo che ti è venuta la COVID-19. Ti senti male. Sei dolorante, hai la tosse e, a peggiorare le cose, ora hai la febbre. Se sei a rischio di un caso grave, o se hai problemi di respirazione, gli esperti dicono che dovresti consultare un medico. Ma se stai solo gestendo le cose a casa, dovresti prendere l’Advil per abbassare la temperatura?

I vantaggi di “cavalcare” una febbre invece di prendere antidolorifici come l’ibuprofene, il principio attivo di Advil, sono oggetto di un lungo dibattito tra i professionisti medici. Alcuni medici credono che la febbre sia benefica per la risposta immunitaria naturale del corpo; altri non sono così sicuri, e invece dicono che i pazienti dovrebbero concentrarsi solo sul mettersi a proprio agio.

Questo dibattito si è riacceso quando Oliver Verán, il ministro della salute francese, ha twittato sabato che l’ibuprofene potrebbe peggiorare la COVID-19. “L’assunzione di antinfiammatori (ibuprofene, cortisone…) potrebbe essere un fattore di aggravamento dell’infezione”, ha scritto. “In caso di febbre, prendere il paracetamolo. Se state già prendendo farmaci antinfiammatori, o se siete in dubbio, chiedete consiglio al vostro medico”.”

Il suo tweet è diventato virale, spingendo molti a chiedersi se dovrebbero, in effetti, evitare l’ibuprofene se si ammalano di COVID-19. L’intero episodio esemplifica la natura disordinata della medicina, e come i trattamenti per la stessa malattia possono variare drasticamente da medico a medico e da paziente a paziente. Mentre le persone cercano di fare tutto il possibile per evitare di diffondere il coronavirus, la mancanza di un consenso aggiunge solo stress a un momento già snervante: Cosa farai se inizi a tossire?

Quando un virus entra nel corpo, le sostanze chimiche infiammatorie chiamate citochine viaggiano fino al cervello. Lì, dicono al cervello di alzare la temperatura del corpo per combattere l’invasore. È un po’ come quando entri nel tuo appartamento a metà gennaio e il tuo termometro Nest sa di alzare il riscaldamento a 70. Tranne che il tuo appartamento non sta cercando di ucciderti.

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Invece dei normali 98,6 gradi, il cervello dice al corpo di essere a, diciamo, 102. A quella temperatura più alta, i globuli bianchi nel corpo possono riconoscere e uccidere più efficacemente le cellule infettate da virus, secondo Paul Offit, un pediatra presso l’ospedale dei bambini di Philadelphia che è specializzato in malattie infettive. Offit è nel campo che consiglia di non prendere ibuprofene. Mi ha detto che la febbre è il modo naturale del corpo di combattere l’infezione, e trattarla con farmaci da banco interferisce solo con quel processo.

“Quando si diminuisce la febbre, si sta ingannando se stessi nel pensare che si sta effettivamente meglio”, ha detto, “quando ci sono così tante informazioni che mostrano che si può prolungare e peggiorare le malattie trattando la febbre.”

Invece di schioccare un Advil, se si ottiene un caso più leggero di COVID-19, e ti è stato detto che sei sicuro per semplicemente hunker giù nel letto, Offit suggerisce che si dovrebbe semplicemente ottenere il riposo, bere liquidi, e lasciare la febbre fare il suo lavoro.

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Offit mi ha inviato una lista di articoli che sembrano dimostrare che ridurre la febbre, in effetti, prolunga o peggiora le infezioni. Studi multipli che coinvolgono lucertole, topi o cani, per esempio, hanno trovato che gli animali infetti a cui veniva impedito di avere la febbre avevano più probabilità di morire. In uno studio su pazienti gravemente malati, quelli la cui febbre sopra i 101,3 gradi è stata trattata con acetaminofene hanno subito più infezioni di quelli la cui febbre non è stata trattata. Lo studio è stato interrotto perché sette pazienti nel gruppo con febbre trattata erano morti, rispetto a uno solo nel gruppo con febbre non trattata.

Ma quando questa domanda è stata posta a un altro medico, Richard Klasco, in una Q&A del New York Times nel 2018, è arrivato a una conclusione diversa: Trattare la febbre con antidolorifici non aveva alcun effetto. “Dato che rigorosi studi clinici hanno dimostrato che questi farmaci non peggiorano gli esiti”, ha detto Klasco al Times, “perché non mettersi a proprio agio?” Klasco mi ha detto in un’intervista che è ancora fedele a questo consiglio.

Jonathan Schimmel, un assistente professore di medicina d’urgenza al Mount Sinai Hospital Icahn School of Medicine, mi ha detto che non abbiamo ancora prove definitive sugli antipiretici, come vengono chiamati i farmaci per ridurre la febbre. “Se una persona è a disagio a causa della febbre e non gli è stato detto dal suo medico di evitare queste classi di farmaci”, dice, “allora un antipiretico può aiutarla a sentirsi meglio.”

Oltre all’ibuprofene, Offit pensa che si dovrebbe evitare di prendere altri antidolorifici, come Aleve o Tylenol. Non vede alcuna ragione per trattare una febbre con qualsiasi tipo di farmaco per ridurre la febbre. Ma Véran, il ministro della salute francese, raccomanda di trattare una febbre COVID-19 con Tylenol o qualsiasi altro farmaco che include l’ingrediente acetaminofene. Le nuove linee guida del ministero della salute francese dicono che ci sono stati “gravi eventi avversi” legati all’uso di tutti i farmaci antinfiammatori non steroidei, compreso l’ibuprofene, in pazienti con COVID-19.

Véran potrebbe essere stato influenzato da una lettera pubblicata la scorsa settimana su The Lancet, una rivista medica. La lettera sottolineava che il coronavirus si lega a una molecola polmonare chiamata ACE2, e l’ibuprofene può aumentare la quantità di ACE2 nel corpo. Ma la lettera stava semplicemente suggerendo una connessione tra ibuprofene, ACE2, e COVID-19 – non era uno studio randomizzato e controllato. Interrogato su questa lettera, il portavoce dell’OMS Christian Lindmeier ha detto all’Agence France-Presse che gli esperti stavano “esaminando questo per dare ulteriori indicazioni”, ma “nel frattempo, raccomandiamo di usare piuttosto il paracetamolo, e di non usare l’ibuprofene come automedicazione. Questo è importante.”

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Véran potrebbe prendere spunto dai suoi colleghi medici, alcuni dei quali ora raccomandano di prendere acetaminofene piuttosto che ibuprofene per la febbre, perché quest’ultimo può dare ai pazienti effetti collaterali peggiori per lo stomaco e i reni. (Un’e-mail al ministero della salute francese non è stata immediatamente restituita.)

Sulla scia del commento di Véran, l’agenzia sanitaria del Regno Unito è uscita con una propria dichiarazione, dicendo: “Attualmente non ci sono forti prove che l’ibuprofene possa peggiorare il coronavirus (COVID-19). Ma fino a quando non avremo maggiori informazioni, prendete il paracetamolo per trattare i sintomi del coronavirus, a meno che il vostro medico vi abbia detto che il paracetamolo non è adatto a voi.”

È difficile sapere cosa, esattamente, fare di un consiglio che non è basato su prove certe. Purtroppo, semplicemente non abbiamo molte prove sulle specifiche del COVID-19 finora. Stiamo tutti lottando contro un nemico che non capiamo veramente.

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