Il cranio di un dinosauro delle dimensioni di un cavallo, un lontano parente del colossale Tyrannosaurus rex, suggerisce che il cervello era dietro l’ascesa al dominio della bestia milioni di anni fa.
I fossili di dinosauro, scoperti nel deserto dell’Uzbekistan, suggeriscono che anche se i primi tirannosauri erano piccoli animali, avevano cervelli avanzati, ha detto il ricercatore principale dello studio Steve Brusatte, un paleontologo dell’Università di Edimburgo nel Regno Unito. Questi cervelli acuti hanno probabilmente aiutato i tirannosauri a diventare predatori di punta quando si sono evoluti in bestie più grandi durante gli ultimi 20 milioni di anni dell’era dei dinosauri.
“I tirannosauri sono diventati intelligenti prima di diventare grandi, e sono diventati grandi rapidamente proprio alla fine del tempo dei dinosauri”, ha detto Brusatte a Live Science.
T. rex può essere famoso, ma poco si sa del suo albero genealogico. I tirannosauri hanno avuto origine circa 170 milioni di anni fa, nella metà del Giurassico, ma a quel tempo erano per lo più piccoli dinosauri di dimensioni umane o cavalli. A causa di una lacuna di 20 milioni di anni nel record fossile, è stato a lungo un mistero come questi tirannosauri relativamente piccoli siano passati da cacciatori marginali a predatori superiori, hanno detto i ricercatori nello studio.
Il nuovo esemplare riempie questa importante lacuna. I paleontologi e co-autori dello studio Alexander Averianov e Hans Sues hanno scoperto i fossili di tirannosauro nel deserto del Kyzylkum nel nord dell’Uzbekistan. Hanno datato la specie ritrovata, chiamata Timurlengia euotica, alla metà del Cretaceo, circa 90 milioni di anni fa. Durante quel periodo, l’Uzbekistan sarebbe stato caldo e desertico, ma aveva anche foreste, fiumi e laghi, hanno detto i ricercatori.
“Il Cretaceo medio è un periodo misterioso nell’evoluzione perché i fossili di animali terrestri di questo tempo sono noti da pochissimi luoghi”, ha detto Averianov, dell’Università Statale di San Pietroburgo in Russia, in una dichiarazione. “L’Uzbekistan è uno di questi luoghi. La prima evoluzione di molti gruppi come i tirannosauri ha avuto luogo nelle pianure costiere dell’Asia centrale nella metà del Cretaceo.”
I paleontologi hanno scoperto una serie di fossili, tra cui vertebre, artigli e denti. Ma la scatola cranica del tirannosauro – la parte del cranio che contiene il cervello – è stata, di gran lunga, la scoperta più significativa, hanno detto. Infatti, i ricercatori hanno collaborato con Brusatte a causa della sua esperienza con lo studio delle teste dei teropodi (bipedi, per lo più dinosauri carnivori).
Utilizzando una tomografia computerizzata (CT), i ricercatori hanno scoperto che T. euotica avrebbe potuto essere solo circa la dimensione di un cavallo e probabilmente pesava fino a 550 libbre. (circa 250 chilogrammi) – un pip-squeak rispetto al T. rex di 9 tonnellate (8 tonnellate metriche) – ma il suo cervello e i suoi sensi erano altamente sviluppati.
“Ha un cervello davvero avanzato, sensi davvero avanzati”, ha detto Brusatte.
La TAC ha rivelato che T. euotica aveva una lunga coclea nel suo orecchio interno, che gli avrebbe permesso di sentire i suoni a bassa frequenza.
“I suoni a bassa frequenza ti permettono di sentire la potenziale preda, forse da una distanza maggiore, ma solo meglio in generale”, ha detto Brusatte. “I tirannosauri erano più bravi a sentire i suoni a bassa frequenza di quasi tutti gli altri tipi di dinosauri.”
La scansione ha anche permesso agli scienziati di ricostruire digitalmente i seni, i nervi e i vasi sanguigni del dinosauro nel suo cranio. “Si scopre che fondamentalmente ha lo stesso tipo di cervello del T. rex, solo più piccolo, ha detto Brusatte.
Il resto dello scheletro ha anche fornito indizi su T. euotica.
“Timurlengia era un agile cacciatore d’inseguimento con denti sottili, simili a quelli di una bolla, adatti a tagliare la carne”, ha detto Sues, un curatore di paleontologia dei vertebrati allo Smithsonian Museum of Natural History di Washington, D.C., nella dichiarazione. “Probabilmente predava i vari grandi mangiatori di piante, soprattutto i primi dinosauri dal becco d’anatra, che condividevano il suo mondo”.”
Lo studio è stato pubblicato online oggi (14 marzo) nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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