Q. Caro Umbra,

Nella ricerca di smettere di usare prodotti chimici di pulizia sgradevoli in casa mia, sono passato in gran parte all’aceto e al bicarbonato di sodio. So che l’aceto è facile da produrre, e dovrebbe avere pochi danni ambientali, ma che dire del bicarbonato di sodio? So che lo estraggono dagli enormi letti di laghi asciutti qui in California: Ne ho visitato uno, e quella visita me lo ha fatto sembrare una risorsa che sarebbe rinnovabile solo in quantità molto limitate. Il bicarbonato di sodio può essere facilmente sintetizzato da altre fonti, o è una volta e basta? Potremmo rimanere senza?

Dechenne C.
Phelan, California

A. Carissima Dechenne,

Noi qui a Grist parliamo molto di bicarbonato di sodio: come pulire le nostre case e il bucato e i capelli e i denti e le ascelle con esso, come uccidere la muffa con esso, e, naturalmente, come cucinare gustosi manicaretti con esso. Ma stranamente, raramente discutiamo di cosa sia questa meraviglia bianca, e da dove provenga, e se siamo o meno dietro l’angolo di una terribile carenza. Sono contento che tu abbia tirato fuori questo argomento, e ancora più contento di conoscere il tipo di persona che fa viaggi ricreativi nelle miniere di bicarbonato. Cosa fai questo fine settimana? Dovremmo uscire insieme.

Ma prima, scaviamo nella tua domanda. Hai assolutamente ragione sul fatto che tiriamo fuori il bicarbonato di sodio dalla terra – beh, tecnicamente, estraiamo i minerali nahcolite e trona, entrambi i quali possono essere raffinati in soda (carbonato di sodio, per i miei amici chimici). E la soda genera il bicarbonato di sodio, così come una serie di altri prodotti, dal vetro al tessuto alla carta. Per nostra fortuna, il più grande deposito di trona al mondo si trova proprio qui negli Stati Uniti: Il Green River Basin del Wyoming, per essere precisi, che fornisce il 90% del carbonato di sodio della nazione. Anche la California ha qualche deposito, e abbiamo anche un ricco letto di nahcolite in Colorado. Forza USA!

Dobbiamo queste ricchezze alla magia del tempo geologico. Il Wyoming sud-occidentale, per esempio, era un enorme lago d’acqua dolce 50-60 milioni di anni fa. Il clima locale passava da umido a secco; durante i periodi umidi, il fango minerale creato dall’erosione delle rocce ignee veniva spazzato nel letto del lago, e poi si asciugava per formare depositi di trona. A questo punto, Dechenne, potresti pensare che suona un po’ come i combustibili fossili come il petrolio e il gas, risorse non rinnovabili che noi verdi vogliamo evitare. Stiamo anche lavando, strofinando e cucinando la nostra strada attraverso le scorte limitate di bicarbonato di sodio della nazione mentre parliamo?

Buone notizie: Abbiamo un sacco di trona in giro. Secondo l’U.S. Geological Survey, solo il Wyoming contiene 56 miliardi di tonnellate di trona pura a strati, più altri 47 miliardi di tonnellate mescolate con altri minerali. Stiamo sfruttando il trona solo al ritmo di 15 milioni di tonnellate all’anno; l’Associazione mineraria del Wyoming stima che ne abbiamo abbastanza a portata di mano per durare più di 2.000 anni.

Questo è confortante, perché mentre possiamo produrre bicarbonato sinteticamente, non dovremmo. Una procedura conosciuta come il processo Solvay trasforma il calcare, il sale e l’ammoniaca in bicarbonato di sodio, ma ciò comporta una serie di rischi ambientali: acque di scarico tossiche, maggiore uso di energia e una maggiore impronta di carbonio. Meglio andare direttamente alla fonte.

Ma che dire dell’estrazione stessa? Non ha un impatto, vi chiederete? Beh, è un’industria estrattiva, quindi… sì, è così. Le compagnie minerarie usano due approcci: In uno, l’estrazione con camere e colonne (o estrazione a secco), costruiscono vaste caverne sotterranee sostenute da pilastri di trona, poi raschiano il minerale dalla terra e lo portano in superficie con nastri trasportatori. Nell’altro, il solution mining (estrazione a umido), i minatori iniettano acqua calda in profondità nei depositi. La trona o la nahcolite si dissolve, viene pompata in superficie ed evapora, lasciando dietro di sé i cristalli del minerale.

In entrambi i casi, l’intero processo utilizza energia, naturalmente. Ed emette anche sostanze nocive come composti organici volatili, ossidi di azoto e metano. Questo tipo di operazioni estrattive minacciano anche gli habitat della fauna selvatica in tutto il mondo, dai fenicotteri in Tanzania alle terre importanti per il gallo cedrone molto più vicino a casa.

In ogni caso, qualsiasi prodotto ha un certo impatto sulla produzione. E dato che il bicarbonato di sodio è una polvere miracolosa altamente efficace e non tossica che può sostituire il valore di un laboratorio di sostanze chimiche discutibili e pericolose nella nostra vita, continuo a dargli il sigillo di approvazione Umbra. Non sprechiamo la roba, ma non dovremmo nemmeno sudare troppo. Anche se se lo fate, ho una grande ricetta per un deodorante fatto in casa con il bicarbonato di sodio qui da qualche parte.

NaHCO-ly,
Umbra