Fattori più piccoli di una cellula e grandi come il pianeta sono in gioco quando un virus salta da un animale a un uomo.
La questione di come ciò sia accaduto con la SARS-CoV-2, che causa la malattia COVID-19, è fondamentale per diverse ragioni, ha detto l’autore di best-seller e giornalista scientifico David Quammen. La risposta potrebbe aiutare gli scienziati a trovare un vaccino per porre fine a questa pandemia. Potrebbe scoprire modi per prevenire la prossima.
E la prevenzione, lui e altri esperti dicono, implicherà far capire alle persone di tutto il mondo il proprio ruolo, anche se vivono lontano dai luoghi in cui i virus emergono. Come dice Quammen: “Tutto il mangiare e il comprare e il consumare e il riprodursi che stiamo facendo stanno tirando i virus pericolosi più vicino a noi”. Il che significa che tutti hanno la possibilità di essere parte della soluzione.
Si potrebbe scrivere un libro sulla miriade di modi in cui animali, uomini e virus interagiscono. Quammen l’ha fatto. “Spillover”, uscito nel 2012, metteva in guardia su una pandemia che si stava sviluppando quasi esattamente come COVID-19.
Non tutti i virus umani provengono dagli animali. Ma molti dei più famosi, tra cui il West Nile e l’HIV, sì. Anche così, ci vuole molto perché un virus faccia un tale salto, ha detto Raina Plowright, professore associato di epidemiologia alla Montana State University di Bozeman.
I virus sono ovunque, ha detto. Fate una passeggiata e potreste inalarli dalle piante, dal terreno, dagli uccelli e persino dagli animali domestici. La maggior parte non fa male. Vengono uccisi dal muco del nostro tratto respiratorio, o dall’acido del nostro stomaco, o non possono legarsi alle nostre cellule per riprodursi.
Plowright descrive queste numerose barriere come una serie di pareti impilate come un formaggio svizzero: Tutti i buchi devono essere allineati con precisione perché qualcosa possa passare.
Gli animali che ospitano un virus sono chiamati ospiti serbatoio. Servono come una specie di magazzino virale. A volte, un virus potrebbe fare l’autostop su quello che è noto come un vettore, spesso un insetto, per passare dall’ospite all’uomo. Le zanzare che diffondono il virus del Nilo occidentale dagli uccelli alle persone ne sono un esempio.
Spesso, un virus spillover, o zoonotico, viene aiutato da una specie intermedia, chiamata amplificatore.
Le nuove influenze, per esempio, spesso iniziano negli uccelli acquatici selvatici. Potrebbero prima riversarsi negli uccelli domestici – pollame, polli e anatre, che potrebbero condividere una fattoria con dei maiali. I maiali possono ospitare l’influenza umana e servire, per dirla con Quammen, come un luogo in cui i geni virali possono “mescolarsi e combinarsi”.”
Se questa mescolanza causa una mutazione che dà a un virus un modo facile per essere trasmesso da animale a uomo e per saltare tra le persone, quel virus ha improvvisamente miliardi di potenziali ospiti in tutto il mondo, ha detto. “Questo è un virus che ha vinto la gara evolutiva.”
SARS-CoV-2 si pensa abbia avuto origine nei pipistrelli. La sua impronta genetica suggerisce che si è evoluto in modo simile a un virus che i ricercatori cinesi hanno messo in guardia nel 2017.
I pipistrelli, che sono stati ospiti serbatoio per diversi virus letali negli ultimi decenni, sono un’area di competenza per Plowright. Fa un’apparizione nel libro di Quammen per il suo lavoro sul virus Hendra, che ha ucciso cavalli ed esseri umani in Australia.
I pipistrelli hanno alcuni adattamenti sorprendenti che permettono loro di ospitare virus senza danni, ha detto. Ma quei virus spesso hanno bisogno di un amplificatore per entrare negli esseri umani. Questo collegamento potrebbe avvenire quando un pipistrello che ospita un virus trasmissibile è tenuto vicino ad altri animali in un affollato mercato della fauna selvatica. Non è chiaro se questo è quello che è successo con la SARS-CoV-2, ha detto.
Ma tali interazioni non devono essere esotiche. Con il virus Hendra, per esempio, i cavalli lo hanno raccolto dall’erba sotto gli alberi dove i pipistrelli si nutrivano, poi l’hanno diffuso ai custodi umani.
La vicinanza è fondamentale. “Se hai un pipistrello che sparge un agente patogeno nel mezzo di una foresta senza esseri umani, allora non c’è alcun rischio”, ha detto Plowright. Ma se quel pipistrello sparge il virus in una città o in un mercato, lo è.
Ed ecco come gli umani aiutano in questo: “Stiamo cambiando rapidamente i nostri ambienti e cambiando rapidamente i nostri contatti con i pipistrelli”, ha detto.
Lo sviluppo porta gli umani più vicini ai pipistrelli e li priva del cibo. Un pipistrello stressato e affamato è più suscettibile ai virus, ha detto. È anche probabile che vada a cercare vicino alle persone qualcosa da mangiare.
I viaggi moderni sono un altro modo in cui gli umani rendono la vita più facile ai virus, ha detto Quammen, che sta lavorando a un libro sul COVID-19. Una caverna piena di pipistrelli nella Cina rurale è solo un viaggio in aereo da Los Angeles o Londra. Come gli ha detto un esperto, “Una malattia ovunque è una malattia ovunque.”
Si possono anche trovare fattori di rischio nelle proprie tasche, ha detto. Il tuo cellulare ha bisogno di un minerale chiamato coltan che viene estratto per lo più nella Repubblica Democratica del Congo. I minatori che lavorano lì hanno bisogno di mangiare, ma la loro unica proteina potrebbe provenire dalla caccia alla carne del bush – come scimmie, roditori e pipistrelli. “Bingo”, ha detto Quammen. “
Plowright è d’accordo sul fatto che la gente deve pensare a queste connessioni se vuole essere parte del fermare la prossima pandemia.
Ogni incontro umano con un animale selvatico, e ogni volta che ci immergiamo nel loro spazio, è un lancio di dadi sul fatto che potremmo suscitare un virus pericoloso.
“Stiamo tirando i dadi migliaia di volte ogni secondo ora”, ha detto Plowright.
Nota del redattore: a causa della rapida evoluzione degli eventi che circondano il coronavirus, i fatti e i consigli presentati in questa storia possono essere cambiati dalla pubblicazione. Visita Heart.org per l’ultima copertura, e controlla con i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie e i funzionari sanitari locali per la guida più recente.
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