Le diagnosi di encefalopatia traumatica cronica (CTE) – una malattia debilitante del cervello causata da ripetuti traumi cerebrali – sono in aumento tra gli ex giocatori professionisti di football. CTE può portare a sintomi cognitivi come la perdita di memoria e anche il comportamento suicida, e aumenta il rischio di una persona di sviluppare altre malattie del cervello, tra cui l’Alzheimer.

Ma la cosa su CTE, nel calcio o altro, è che può essere diagnosticata definitivamente solo dopo la morte. Eppure un numero crescente di giocatori riferisce di essere stato detto dai loro medici che ce l’hanno. Questo ha portato i ricercatori a mettere in discussione l’accuratezza di queste diagnosi da vivi – e le loro potenziali conseguenze.

I giocatori di football hanno donato i loro cervelli alla scienza, ed ecco cosa hanno trovato gli scienziati.

La dottoressa Ann McKee, una neuropatologa della Boston University School of Medicine, ha studiato il cervello di 202 giocatori di football americano. Attraverso le autopsie, lei e i suoi colleghi hanno scoperto che, dei 111 cervelli appartenenti a giocatori della National Football League, 110 di loro mostravano CTE – più del 99%.

Hanno anche scoperto che nove giocatori di college su dieci e un giocatore di liceo su cinque i cui cervelli erano stati donati erano positivi al CTE.

Un’altra cosa importante che il team di McKee ha trovato è che i giocatori con CTE spesso avevano segni comuni di altre condizioni neurodegenerative. Per esempio, un numero significativo ha mostrato accumuli di beta amiloide, una proteina legata allo sviluppo del morbo di Alzheimer. Uno su cinque dei giocatori con CTE aveva anche una demenza a corpi di Lewy.

La prevalenza di CTE è una questione terribile. Ma in un recente studio, gli scienziati della Harvard University hanno trovato un altro problema:

La dottoressa Rachel Grashow e il suo team hanno determinato che una notevole percentuale di ex giocatori professionisti di football intervistati ha detto di aver ricevuto una diagnosi clinica di CTE, nonostante non possa essere diagnosticata definitivamente fino a dopo la morte.

“Non c’è attualmente alcun modo universalmente concordato per diagnosticare clinicamente un giocatore vivente, ma il nostro studio ha trovato che molti ex giocatori stanno segnalando che hanno ricevuto diagnosi di CTE dai loro fornitori di assistenza medica”, ha detto l’autore principale dello studio Rachel Grashow alla Harvard T.H. Chan School of Public Health.

“Questo è sconcertante, perché ci sono molte altre condizioni che sono molto comuni per i giocatori di calcio – come l’apnea del sonno, ipertensione, obesità, diabete, uso di prescrizione di farmaci per il dolore – che possono causare sintomi cognitivi esattamente come quelli attribuiti a CTE,” ha detto HealthDay.

I ricercatori ritengono che presumere che questi giocatori hanno CTE senza essere in grado di confermare definitivamente la diagnosi potrebbe portare ad altri problemi.

Perché è importante che CTE può essere diagnosticato presto o in modo impreciso?

Grashow e i suoi colleghi hanno intervistato quasi 4.000 ex giocatori di calcio e ha trovato che quasi il tre per cento degli intervistati ha riferito che sono stati diagnosticati con CTE.

Siccome i risultati si basano sui sintomi auto-riferiti dagli ex giocatori piuttosto che sull’analisi post-mortem, i ricercatori avvertono che i medici potrebbero aver escluso condizioni alternative, e che queste diagnosi di CTE viventi non possono essere completamente respinte. CTE è molto prevalente nei giocatori di calcio, dopo tutto.

Ma poiché non sono verificabili, i sintomi che hanno portato a queste diagnosi – come difficoltà di concentrazione, dimenticanza e manifestazioni più gravi di deterioramento cognitivo – potrebbero essere indicatori di una diversa malattia o disturbo del cervello.

A causa della diagnosi di CTE, c’è il rischio che il vero problema dei giocatori possa essere trascurato. Se hanno una condizione che va invisibile a causa di una diagnosi presuntiva, potrebbero perdere l’opportunità di essere trattati per la causa principale dei loro sintomi.

Per evitare diagnosi errate, le comunità mediche e scientifiche continueranno a guardare più da vicino il CTE, come viene diagnosticato e se può essere diagnosticato accuratamente in pazienti vivi.

Nel frattempo, altri ricercatori sono al lavoro per cercare modi per mitigare la prevalenza di lesioni cerebrali per i giocatori di calcio.

Gli scienziati hanno un nuovo approccio per aiutare a ridurre le lesioni cerebrali nei giocatori di calcio.

Paul Auerbach, un professore della Stanford University School of Medicine che ha servito per anni come medico per le squadre di calcio, ha familiarità con il rischio che lo sport pone alla salute del cervello dei giocatori. “Penso che sia il problema di salute più importante nello sport: lesioni cerebrali negli sport di contatto”, Auerbach ha recentemente detto essere paziente.

Quasi un giocatore su cinque durante una stagione di football liceale subirà una commozione cerebrale – una lesione al cervello prodotta da una forza improvvisa e talvolta violenta. Molti subiranno più di una commozione cerebrale e potenzialmente soffriranno di disturbi dell’apprendimento, della memoria e della cognizione. Alcuni giocatori possono anche soffrire di danni cerebrali permanenti come il CTE.

I grandi colpi nel calcio non sono le uniche cause di disturbi cerebrali più tardi nella vita. Colpi ripetuti alla testa – e impatti subconcussivi che non portano a una diagnosi clinica di commozione cerebrale – possono anche danneggiare il cervello. Gli scienziati hanno scoperto che i giocatori di calcio delle scuole superiori che non sono stati diagnosticati con una commozione cerebrale o hanno mostrato sintomi di una commozione cerebrale ancora sperimentato cambiamenti del cervello nel corso di una stagione.

Per prevenire questo, Auerbach e i suoi colleghi hanno scoperto un piccolo cambiamento che i giocatori possono fare e che potrebbe aiutarli a proteggersi da questo tipo di infortunio.

In uno studio pubblicato su The Clinical Journal of Sport Medicine, hanno cercato di capire se i giocatori di football post-collegiale – in particolare gli offensive linemen che sono in piedi sulla linea di scrimmage – avrebbero ricevuto meno impatti sulla testa rispetto a quelli in una posizione a tre o quattro punti con mani e piedi piantati a terra.

Nel corso di una partita di esibizione e di due giorni di sessioni di allenamento, Auerbach e i suoi colleghi hanno attaccato sensori dietro le orecchie di 78 giocatori per rilevare gli impatti della testa e registrare filmati della posizione dei giocatori.

Quello che hanno trovato è che i giocatori di linea offensiva in posizione verso il basso hanno ricevuto più colpi alla testa rispetto a quelli che erano in posizione verticale. Auerbach ha suggerito che i giocatori in posizione eretta possono essere meno propensi a condurre con la testa all’inizio di ogni gioco.

Il risultato: Cambiare il gioco in modo che i linemen offensivi e difensivi non usino le posizioni a tre e quattro punti può diminuire il numero di impatti con la testa e aiutare a ridurre le lesioni cerebrali ai giocatori.

“Ci rendiamo conto che il calcio è uno sport di collisione, uno sport violento. Ci saranno degli infortuni”, ha detto Auerbach. “Non si può togliere tutto il rischio dal gioco. Non si possono eliminare tutti i rischi dalla vita. Lo sforzo è quello di eliminare le collisioni e i rischi inutili”.