Costruire un server musicale domestico con Linux

In questo articolo, mi concentrerò sui problemi di hardware, software e configurazione che dobbiamo risolvere per impostare un server musicale basato su Linux come parte del sistema musicale domestico. In particolare, guarderò al Raspberry Pi, Cubox-i, e Fit-PC come opzioni per ospitare il vostro sistema musicale digitale domestico.

Alcuni dei materiali in questo articolo possono essere ugualmente applicati al mio precedente articolo sul laptop Linux come lettore musicale di alta qualità.

Stereo a console vs. separati

Primo, parliamo di cosa sia un sistema musicale domestico. Ai tempi dei miei genitori, negli anni ’50 e ’60, uno stereo domestico era un bel mobile che aveva dentro qualcosa per suonare la musica. Questo mobile di solito includeva un giradischi, per riprodurre dischi a 33⅓ RPM long-playing (LP), 45 RPM singles, e forse anche i buoni vecchi 78 RPM. Di solito includeva anche un sintonizzatore AM/FM. Naturalmente c’era l’amplificatore, che prendeva i segnali dal sintonizzatore e dal giradischi e li amplificava fino al punto in cui gli altoparlanti integrati potevano riprodurli. Questi cosiddetti “stereo da console” sono passati di moda verso la fine degli anni ’60 o all’inizio degli anni ’70, se ricordo bene, e sono stati in gran parte sostituiti da apparecchi separati, cioè un giradischi, un ricevitore/amplificatore e altoparlanti separati, così come (a volte) un dispositivo di riproduzione di nastri di vari formati.

Oggi gli apparecchi separati esistono ancora, soprattutto in relazione agli home theater e nelle case dove la musica conta e i proprietari hanno spazio per tali apparecchiature. Oserei dire che il concetto di console stereo è rinato nello stereo all-in-one, sia sotto forma di boom box che di offerte più sofisticate di aziende di “musica come stile di vita”. Questo è il tipo di dispositivo che ha una porta di aggancio per lo smartphone (che contiene tutta la musica). Non parlerò di questi perché ci sono molte altre opzioni interessanti per godersi la musica, anche se lo spazio è limitato al tavolo della cucina o alla scrivania.

Trovare la giusta attrezzatura audio

Per le persone che hanno già un portatile Linux con la loro musica – e specialmente per le persone che hanno una piccola sala d’ascolto – un’opzione davvero bella per ottenere un suono decente è un set di altoparlanti amplificati. Come il nome implica, questi sono di solito altoparlanti compatti che contengono il circuito di amplificazione necessario per convertire i segnali di basso livello che escono dalla scheda audio integrata o esterna del computer nella potenza necessaria per guidare gli altoparlanti. Alcuni di questi altoparlanti contengono anche un convertitore digitale-analogico, così possono essere collegati alla porta USB o ad altre uscite digitali (S/PDIF o TOSLINK per esempio) di un computer portatile o desktop. Un produttore i cui prodotti mi sembrano offrire un’ottima qualità a un prezzo ragionevole è audioengine; un altro è Emotiva; e ce ne sono molti altri. Le persone che desiderano utilizzare l’uscita analogica del loro computer portatile o che hanno acquistato un convertitore analogico-digitale separato non hanno bisogno di altoparlanti amplificati con un convertitore analogico-digitale incorporato.

Un’altra possibilità per quelli con sistemi home theatre che usano HDMI e computer portatili o desktop Linux che supportano l’uscita HDMI, è quella di collegare il computer a una porta HDMI vuota sul ricevitore home theatre; oppure, l’uscita digitale (S/PDIF o TOSLINK) del computer (ammesso che ne abbia una) e l’ingresso digitale del ricevitore (di nuovo, ammesso che abbia un ingresso corrispondente).

Scegliere un server

Mi concentrerò su una configurazione specifica che funziona bene per me: un lettore musicale separato basato su Linux, collegato a un convertitore digitale-analogico separato, che è a sua volta collegato agli ingressi analogici dello stereo di casa.

Oggi, molte aziende vendono piccoli computer senza ventola orientati all’uso domestico. Un numero sostanziale di questi è configurato con una distribuzione Linux orientata ai media come Kodi. Questa potrebbe essere una buona combinazione per le persone interessate a guardare video e ascoltare musica, ma io sono davvero interessato a un lettore musicale autonomo. Quello che vedo in quello spazio che mi intriga davvero sono computer come il Raspberry Pi configurato con il proprio convertitore digitale-analogico come l’HiFiBerry+, il fit-PC Mintbox e Mintbox Mini, e la famiglia SolidRun Cubox-i. Ci sono molte altre alternative in vendita presso vari venditori online.

Ognuna di queste unità ha i suoi pro e i suoi contro, quindi togliamo di mezzo prima quelli.

Raspberry Pi

La combo Raspberry Pi e HiFiBerry+ è abbastanza economica e fornisce un set di uscite stereo analogiche che si collegano direttamente allo stereo di casa (per esempio, gli ingressi “CD” o “aux”). Tuttavia, per ottenere i file musicali sul Pi richiede un disco rigido USB o una connessione di rete (con i file condivisi in rete), e l’interfaccia USB del Pi ha la reputazione di essere poco potente. Inoltre, per gli utenti che preferiscono un convertitore digitale-analogico esterno basato su USB sul Pi, piuttosto che l’HiFiBerry+ o simili, avere sia il disco rigido che il DAC collegati potrebbe essere un po’ un sovraccarico, anche se non posso dirlo per esperienza personale. Dovrei aggiungere che molte persone usano questa configurazione, quindi consideratela assolutamente!

Cubox-i

La famiglia Cubox-i fornisce una porta eSata, che lascia la USB libera per altre cose (come un DAC). Non ha una “opzione di convertitore digitale-analogico integrato”. La sua Ethernet è Gigabit, ma raggiunge i 400MB. È difficile far funzionare il wireless integrato, e ho letto alcuni commenti negativi sull’adeguatezza della sua uscita TOSLINK per i file ad alta risoluzione. Tuttavia, ho due di questi e una volta configurati in modo da evitare queste insidie, funzionano meravigliosamente bene, specialmente considerando il loro prezzo ragionevole.

Fit-PC

Il fit-PC è adorabile; hardware di alta qualità. Di conseguenza, costa un po’ di più. E il fit-PC completo è in realtà un “vero computer” con un processore i5, un sacco di espandibilità di memoria, un sacco di opzioni di connettività, e così via; così potrebbe essere configurato sia come un computer desktop e un server musicale. Non che la Mintbox Mini sia affatto malandata! Una delle cose più belle è che il 5% dell’acquisto di una Mintbox va alla brava gente di Linux Mint.

Scegliere il software giusto

Che dire del software? Ho iniziato la mia “odissea del server musicale domestico” sul serio con il mio primo Cubox-i4 che esegue Voyage MuBox, una distro basata su Debian orientata ai piccoli computer stile elettrodomestici in generale e – con il gusto MuBox – il Cubox-i in particolare. Questa è essenzialmente una configurazione server molto ridotta con mpd installato. Ho usato questa configurazione con la connessione USB sul mio convertitore digitale-analogico Schiit Bifrost, a sua volta collegato al nostro stereo di casa. I file musicali sono tenuti su un’unità di archiviazione desktop LaCie eSata da 2TB. Da allora sono passato da Voyage MuBox a Volumio, un’altra distro orientata alla musica basata su Debian, poiché ha un’interfaccia web decente costruita in PHP per gestire la roba mpd che sta sotto. Detta interfaccia web rende più facile per i membri della famiglia accedere ai lettori senza bisogno di un client installato sui loro computer o telefoni; usano semplicemente i loro browser.

Ora ne ho due in funzione, anche se il secondo usa un convertitore digitale-analogico AudioQuest DragonFly di riserva che fornisce un controllo del volume analogico controllato dal software, ed è collegato a un vecchio amplificatore e altoparlanti che erano in giro a prendere polvere.

Il Cubox-i4 collegato al Bifrost è un instancabile lettore musicale. Lo controllo dal mio telefono Android, utilizzando MPDroid o l’interfaccia web fornita da Volumio. Ho avuto molte ore di piacevolissimo ascolto della musica attraverso questa configurazione. Riproduce musica digitale in formato PCM fino a 192kHz/24bit di risoluzione e fino a Ogg Vorbis a 128kbps e “internet radio”. Non mi è mai capitato che si disconnettesse o facesse strani rumori durante la decodifica della musica. Ho acquistato il Bifrost nei suoi primi giorni; oggi ci sono molte alternative a prezzi ragionevoli. Il mio unico consiglio per quanto riguarda la sperimentazione è quello di assicurarsi di poterlo restituire se non è compatibile con la vostra configurazione Linux.

Il Cubox-i4 collegato al DragonFly non è così felice. In particolare, il DragonFly non è completamente compatibile con il kernel 3.14.14 fornito con Volumio. Questo si manifesta in un occasionale suono “tick”. Ho cercato di risolvere questo problema per un po’ senza successo, e non posso in buona coscienza raccomandare questa configurazione. Quello che devo fare ora è provare un diverso convertitore digitale-analogico per vedere se questo elimina il problema.

Non dimenticate che molte persone sono in procinto di fare scambi; spesso si possono trovare apparecchiature di seconda mano come i convertitori audio digitali a forti sconti; non solo sugli ovvi commercianti online, ma su siti specializzati come Audiogon.

Ricordiamo. Lo “stereo domestico” principale ha un server musicale collegato ad esso. Quel server musicale è un piccolo computer senza ventola che esegue la distribuzione Volumio Linux, con i suoi file musicali memorizzati su un disco rigido collegato tramite eSata, collegato alla rete domestica via Ethernet e allo stereo stesso tramite un convertitore digitale-analogico. Tutti i nostri CD degni di essere rippati – secondo la mia opinione comunque, dato che sono la persona che li ha rippati – sono convertiti in FLAC a piena risoluzione CD e memorizzati sul disco rigido. Ho anche acquistato un certo numero di download di musica, generalmente a piena risoluzione CD o superiore quando disponibile; questi sono memorizzati sullo stesso disco rigido. Naturalmente, ho più copie dei file musicali su altri dischi rigidi.

Mpd è il software di riproduzione musicale che preferisco per questa applicazione. Lo configuro per passare i file musicali così come sono attraverso l’Advanced Linux Sound Architecture (ALSA) al convertitore digitale-analogico, nel mio caso attraverso un cavo USB. Quando si usa Volumio, i file di configurazione mpd sono gestiti dall’applicazione server PHP, quindi è saggio non pasticciare con quei file direttamente (per esempio: /etc/mpd.conf). Quando la musica sta effettivamente suonando, il progresso può essere monitorato su vari file all’interno di /proc/asound. Per esempio, quando si riproduce un file a risoluzione CD in /proc/asound/DragonFly/stream0, vedo quanto segue:

Playback:
Status: Running
Interface = 1
Altset = 1
Packet Size = 336
Momentary freq = 44150 Hz (0x2c.2664)
Feedback Format = 10.14
Interface 1
Altset 1
Format: S24_3LE
Channels: 2
Endpoint: 1 OUT (ASYNC)
Rates: 44100, 48000, 88200, 96000

Trovo che questa configurazione di software e hardware sia un modo molto soddisfacente per godermi la mia musica digitale. Probabilmente l’unica cosa che mi manca è poter leggere la copertina del disco durante l’ascolto. Un giorno guarderò altre opzioni hardware per il lettore musicale e forse il convertitore digitale-analogico, ma per ora è tempo di andare ad ascoltare un po’ di musica!

Per chiudere con qualche altra lettura: due interessanti articoli online in cui mi sono imbattuto nelle ultime settimane che mi sento obbligato a condividere: The High-Res Audio Guide e questo curioso articolo che parla delle percezioni fisiche del suono ad alta frequenza (sia buone che cattive).

Per concludere qualche altra lettura: due interessanti articoli online in cui mi sono imbattuto nelle ultime settimane e che mi sento in dovere di condividere: The High-Res Audio Guide e questo curioso articolo che parla delle percezioni fisiche del suono ad alta frequenza (sia buono che cattivo).