Ti svegli da un sonno duro e pensi che tutto sia eccellente – fino a quando non provi a muovere il braccio. Invece di rispondere ai comandi del vostro sistema nervoso centrale, il vostro arto anteriore, che è stato intrappolato sotto un cuscino o bloccato tra i cuscini del divano, rimane zoppo. Con crescente allarme, ti rendi conto che il tuo braccio è privo di sensazioni. Preso dal panico, lo togliete da sotto il cuscino e lo scuotete. Niente. “Thwack!” finisce nel materasso, o “thwack!” contro lo schienale del divano. Una sensazione pungente parte dal punto di contatto e viaggia fino alla spalla. Inspiri con dolore ed espiri con sollievo. Il tuo braccio si sta finalmente “svegliando”.
In termini colloquiali, quando rimaniamo troppo a lungo in una posizione e un braccio o una gamba si addormenta, diciamo che si è “addormentato”. Ma nel mondo scientifico, questo si chiama parestesia. Cosa succede esattamente durante un attacco di parestesia e può mai essere pericoloso?
Per capire la parestesia, è importante prima capire come funziona il sistema nervoso. “Pensiamo alle fibre nervose che attraversano il corpo come vie di comunicazione”, ha detto Lawrence Abraham, professore di kinesiologia ed educazione sanitaria presso l’Università del Texas a Austin. “Raccogliamo informazioni e le portiamo al nostro sistema nervoso centrale da recettori sensoriali specializzati in tutto il corpo. Se c’è compressione dei nervi sensoriali, semplicemente non riceviamo alcuna informazione, quindi ci sentiamo intorpiditi. Potremmo sentire un tonfo – una trasmissione meccanica della forza che ci dice che abbiamo urtato qualcosa – ma non sappiamo davvero dove lo stiamo toccando”. Un arto “dormiente”, quindi, è davvero un arto che non è in comunicazione con il resto del corpo.
La maggior parte delle persone sperimenta solo una parestesia temporanea, che accade quando i nervi vengono compressi durante il sonno o altri lunghi periodi di immobilità. “Fa sì che i nervi del tuo cervello elaborino ciò che sta accadendo alla periferia in modo un po’ diverso”, ha detto Sarah Prinsloo dell’Università del Texas MD Anderson Cancer Center. “È un meccanismo di segnalazione che permette al tuo corpo di dire che hai bisogno di riaggiustare”.
È altrettanto possibile per il sistema nervoso centrale inventare sensazioni che non stanno accadendo affatto, ha aggiunto Abraham. “A volte questo è anche legato alla costrizione del flusso sanguigno – quando il flusso di sangue si ferma in una zona, il sistema si spegne. Quando inizia a tornare, si ottengono segnali casuali provenienti dal sistema di recupero, che è la sensazione di spilli e aghi”.
Come la maggior parte dei processi automatici nel corpo, la parestesia è progettata per tenerci al sicuro; in questo caso previene la morte dei tessuti. Il corpo esegue costantemente micromovimenti (pensate a spostare il vostro peso su una sedia o a corrugare il naso) a livello inconscio per mantenerlo in omeostasi – mantenendo il suo ambiente interno in risposta alle circostanze esterne – ha spiegato Prinsloo. Ma quando qualcosa ci impedisce fisicamente di muoverci, il nostro cervello diventa consapevole dell’intorpidimento e del disagio, portando così la situazione alla nostra attenzione cosciente. Allora possiamo eseguire un’azione – come scuotere o battere o spostare il nostro peso – per risolvere la situazione e prevenire danni a lungo termine.
Ma non preoccupatevi: qualche ora di compressione del nervo e diminuzione del flusso sanguigno non vi farà cadere il braccio. Ma se la parestesia continua per un periodo di giorni o settimane, può portare a danni duraturi. “Per esempio, le persone che sono paralizzate o che hanno perso la percezione sensoriale a volte hanno piaghe da decubito”, ha detto Prinsloo. “Questo perché quei meccanismi di segnalazione non possono dire loro di muoversi”. La parestesia ripetitiva nel tempo può anche indicare un problema più grande come un danno permanente ai nervi, ha aggiunto.
“Quando arriva un segnale insolito o inaspettato o spaventoso, dobbiamo imparare a dargli un senso”, ha detto Abraham. “È interessante come, quando riceviamo segnali che non abbiamo mai sperimentato, ci inventiamo dei significati per loro. Quando eri un bambino, non hai mai pensato che la tua gamba si stesse addormentando. Ma qualcuno a un certo punto ha detto: ‘Questo è quello che succede quando la tua gamba si addormenta’, e cominci a pensare: ‘Questa sensazione significa che la mia gamba si sta addormentando’. “Spiegazioni popolari a parte, la tua parte del corpo “addormentata” non sta affatto sonnecchiando sul lavoro – infatti, sta cercando di dirti qualcosa abbastanza forte.
Leggi di più da The Drift, il blog pop-up di Slate sul sonno.
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