Un superfood è definito come “un alimento (come salmone, broccoli o mirtilli) che è ricco di composti (come antiossidanti, fibre o acidi grassi) considerati benefici per la salute di una persona”, secondo il Merriam-Webster Dictionary. Scientificamente parlando, però, non esiste una definizione ufficiale di superalimento, se non dire che è un alimento che offre alti livelli di nutrienti desiderabili, legati alla promozione della salute e del benessere personale o alla prevenzione di malattie e disturbi. La nozione di definire una porzione di cibo come un superalimento sembra più in linea con il desiderio di sottolineare il mantenimento di una dieta sana, ricca di frutta, verdura, carni magre e cereali integrali.
Il superalimento originale
Da dove è nato il termine superfood, comunque? Forse non sorprende che il termine abbia poco a che fare con qualsiasi studio scientifico o nutrizionale formale. L’origine del termine superfood è infatti apparsa nella prima parte del 20° secolo come una strategia per commercializzare le banane. Sviluppato dalla United Fruit Company, la società ha usato il termine per promuovere la praticità delle banane come fonte quotidiana di nutrimento economico e facilmente digeribile. In un articolo pubblicato in un volume del 1918 di The Scientific Monthly, l’autore Samuel C. Prescott notò che “poiché la parte commestibile è circondata da una spessa buccia avvolgente, è efficacemente protetta dagli attacchi di batteri, muffe e altre agenzie di decomposizione.”
Aggiungi ai cereali, mangiane uno a pranzo, aggiungilo a un’insalata o friggilo per cena – i molti usi del frutto lo rendevano praticamente super.
Quando la popolarità del frutto cominciò a circolare, così fece anche il suo nome. Per un certo periodo, i medici approvarono le banane come mezzo per combattere una serie di disturbi, tra cui la celiachia e il diabete. Prima della scoperta del glutine, l’American Medical Association credeva che le banane nella dieta di un bambino potessero dare sollievo alla celiachia o addirittura curarla.
Superfoods del 21° secolo
Oltre 100 anni dopo essere stato coniato, un termine come superfood è praticamente sinonimo di presunti benefici per la salute. Internet e i social media possono commercializzare i benefici di un cosiddetto superalimento a velocità virale. L’industria alimentare ha solo bisogno di alcune ricerche scientifiche su un particolare alimento, alcuni articoli di notizie ben formulati e una campagna di marketing alimentare accattivante, e anch’esso potrebbe essere un “superalimento” appena scoperto.”
Mentre alcuni “superfoods” hanno benefici per la salute ben provati e l’approvazione dei nutrizionisti, gli scettici sostengono che le mode temporanee e/o le celebrità rendono popolari altri cibi fino al punto di travisarli.
Cibo come medicina
La commercializzazione dei superfoods ha creato un business estremamente lucrativo per l’industria alimentare. Un recente sondaggio Nielsen ha concluso che i consumatori sono alla ricerca di “alimenti funzionali che forniscono benefici che possono ridurre il loro rischio di malattia e/o promuovere la buona salute”. Gli attributi di salute influenzano fortemente gli alimenti che i consumatori acquistano, che sono disposti a pagare un premio per i benefici di salute, secondo l’indagine, ma non tutti gli attributi sono ugualmente importanti in tutto il mondo. Inoltre, l’indagine ha mostrato che circa il 75 per cento degli intervistati globali crede di “essere ciò che mangia” e quasi l’80 per cento utilizza attivamente gli alimenti per prevenire problemi di salute e condizioni mediche, come l’obesità, il diabete, il colesterolo alto e l’ipertensione. Questi risultati sembrano coincidere con la popolarità di superfoods di alto livello come frutta, verdura e cereali integrali che sono percepiti come salutari.
Top trending superfoods
Tra il periodo del 2011 e il 2015, c’è stato un aumento del 202 per cento nel numero di nuovi prodotti alimentari e bevande lanciati in tutto il mondo contenenti i termini “superfood”, “superfruit” o “super grain”, secondo uno studio Mintel 2016. Lo studio ha anche notato che nel solo 2015, c’è stato un aumento del 36 per cento nel numero di prodotti alimentari e bevande che pubblicizzano questi stessi termini.
Mentre i grani antichi come la quinoa e il grano saraceno si sono divertiti a diventare sinonimo di “superfood”, la chia è aumentata nell’uso nel 2017, insieme a una serie di altri ingredienti, tra cui:
- moringa
- alghe
- mirtilli
- zenzero
- curcuma
- matcha
- avena
- orzo
- ceci
Mentre la scienza sostiene i benefici per la salute di certi alimenti, elevandoli al livello di “superfood”, è chiaro che il termine è più utile per il suo valore di marketing che per fornire una nutrizione definitiva. Questo diventa problematico, tuttavia, quando la gente si concentra sul marketing rispetto all’effettivo valore nutrizionale del cibo specifico.
Superfoods o super hype?
Mentre alcuni superfoods possono fornire un beneficio aggiuntivo per una sana alimentazione, la varietà e la moderazione sono altrettanto importanti per le nostre esigenze dietetiche. Varietà non solo nei cibi che mangiamo, ma nelle vitamine e nei minerali essenziali di cui il nostro corpo ha bisogno, e moderazione in quanto molto (o quanto poco) di un particolare alimento che mangiamo.
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