Risposta: Una parola di prestito dal giapponese – “urushi”, e anche di più.
Gli oggetti laccati dell’Asia sono opere d’arte molto apprezzate. La laccatura era un processo complicato e delicato in cui la linfa dell’albero urushi veniva usata per rivestire ripetutamente l’oggetto, ottenendo una finitura liscia e lucida. La linfa dell’albero urushi, o albero della lacca asiatica (Toxicodendron vernicifluum) è ricca di una particolare miscela di composti organici che condividono una struttura di base comune – il catecolo – con atomi aggiuntivi in combinazioni multiple; collettivamente sono indicati come urushiol (pronunciato you-rue-she-ol). Più alta è la concentrazione di urushiol nella linfa, più liscia e lucida è la finitura della lacca.
L’albero di urushi è un membro della famiglia delle Anacardiaceae, comunemente conosciuta come la famiglia degli anacardi; altri membri della famiglia includono mango, pistacchio, edera velenosa. Il sommacco (Rhus coriaria), una spezia comune nella cucina mediorientale, appartiene anch’esso alla famiglia delle Anacardiaceae, ma non contiene urushiol; il sommacco velenoso (Toxicodendron vernix) invece contiene urushiol. I due sommacchi appartengono a generi unici della stessa famiglia.
L’urushiolo è presente in concentrazioni variabili nell’edera velenosa, nel mango, nell’anacardo e nel pistacchio. È immagazzinato nel sistema vascolare di queste piante e viene rilasciato quando la pianta viene toccata (edera velenosa) o ferita (mango, anacardo, pistacchio, edera velenosa). È idrofobo (non solubile in acqua), e può essere distrutto ad alte temperature. Secondo l’Accademia Americana di Dermatologia, “la maggior parte delle persone (85%) sviluppano un’eruzione cutanea quando ricevono urushiol sulla loro pelle”. Tuttavia, la gravità dell’eruzione è una funzione di come il proprio sistema immunitario reagisce all’urushiol, e anche della concentrazione di urushiol. A causa dell’alta concentrazione di urushiol nell’edera velenosa, gli individui sensibili all’urushiol potrebbero non reagire così negativamente all’esposizione al mango, come potrebbero all’esposizione all’edera velenosa. Un video del National Institute of Occupational Safety and Health (NIOSH) illustra come l’urushiol causa una reazione allergica.
Nel caso degli anacardi e dei pistacchi, l’urushiolo si trova nel guscio; nel mango si trova nella pelle e dove il gambo incontra il frutto, che è dove a volte si trovano perle di urushiol lucide e appiccicose. Gli anacardi e i pistacchi sono in genere venduti tostati o al vapore (gli anacardi “crudi” acquistati in negozio sono in realtà anacardi al vapore) per distruggere l’urushiol. Tuttavia, nel caso di individui che hanno un sistema immunitario iper-vigile, anche queste noci trattate a caldo possono provocare reazioni allergiche. È meglio lavare il mango in acqua leggermente tiepida con una spazzola per rimuovere i residui di urushiol, e poi sbucciarlo con cura prima di mangiarlo. Come con le noci, le persone con un sistema immunitario iper-vigile potrebbero avere una reazione allergica anche ai manghi maneggiati con cura.
Gli esseri umani sembrano essere unicamente sensibili all’edera velenosa – capre, cervi, uccelli, tutti mangiano diverse parti della pianta ma non sono influenzati dal suo urushiol. Mentre sono disponibili prodotti da banco e da prescrizione per trattare le reazioni alle eruzioni da urushiolo, ci sono stati diversi sforzi per controllare l’edera velenosa stessa, in particolare forse usando il fungo Colletotrichum fioriniae in modo misurato. Questo fungo sarebbe un’opzione più desiderabile per controllare l’edera velenosa, poiché non comporta l’uso di erbicidi chimici, e ha l’ulteriore vantaggio di essere un insetticida per un insetto che uccide le piante di cicuta. La ricerca sulla fattibilità di questa opzione è in corso nel laboratorio di John G. Jelesko al Virginia Tech, dato che il fungo ha purtroppo dimostrato di influenzare negativamente anche le mele e le fragole.
L’estate è un momento di punta per le visite al pronto soccorso per l’esposizione all’edera velenosa; l’estate è anche un momento di punta per il consumo di mango – quindi sembra un momento perfetto per dare una sbirciatina a come il corpo tratta alcuni allergeni (sostanze che causano allergie). Con i tagli di bilancio schiaccianti al NIOSH (fino al 40%), insieme all’incertezza che circonda l’assistenza sanitaria sotto una leadership bellicosa nel Congresso, è probabilmente una buona idea essere ben informati sui potenziali pericoli per la salute in modo da non essere sopraffatti da loro.
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