A seconda del contesto, i leoni di montagna (chiamati anche puma) fanno paura. Il loro comportamento può variare da benigno a veramente pericoloso, e vivono in tutto il paese. Cacciatori opportunisti, sono abbastanza intelligenti e forti da catturare prede grandi come esseri umani adulti. Ci sono state diverse notizie di chiamate ravvicinate recentemente nel nord-ovest del Pacifico e anche una recente fatalità in Oregon.

Se vedete un puma durante le escursioni: Mantieni la calma e sii il più intimidatorio possibile presentandoti come grosso, rumoroso e minaccioso. Questo è tipicamente sufficiente per distogliere l’animale. È anche molto importante mantenere la posizione e non voltare mai le spalle.

Tuttavia, se la situazione diventa più estrema e il contatto è imminente, sarà il momento di difendersi e combattere per la propria vita. Andremo nello specifico qui sotto…

Di recente ho avuto un incontro ravvicinato con un leone di montagna…

L’estate scorsa, mentre percorrevo la Great Divide Mountain Bike Route, ero accampato 80 miglia a nord di Butte, MT. Diligente con il nostro orso appende e campo pulito, il nostro isolato high-country campo era bello, sereno e tranquillo.

Siamo stati 30 miglia dal marciapiede e probabilmente i nostri vicini più vicini per la notte. Era calata la notte e avevo già tirato fuori i miei contatti. Il mio amico Sam mi ha tirato verso di lui: “Amico, vedo degli occhi in quel cespuglio”. A 30 piedi di distanza, c’erano un paio di sfere scintillanti giallo-verdastre a pochi metri da terra.

“Sono rimasti fermi per forse cinque minuti, mentre noi eravamo seduti in silenzio. Dopo un ammiccamento rilassato, cominciarono a muoversi alla nostra sinistra, orbitando lentamente intorno a noi. Viaggiavano attraverso la boscaglia, incessantemente. Come sono usciti dal fogliame, abbiamo visto che erano attaccati a un puma adulto, sprofondato sulle spalle, che ci fissava.”

Abbiamo immediatamente preso spray per orsi e coltelli, cercando di non causare troppo caos. Tenendo le luci puntate su di lui e urlando, lo abbiamo visto camminare in un ordinato semicerchio di 30 piedi intorno a noi, appena fuori dalla luce delle nostre lampade frontali. Urlando e stando in piedi su un ceppo, abbiamo fatto del nostro meglio per tenerlo in vista e non sembrare piccoli.

Ogni volta che emergeva dai cespugli, sembrava aggressivo, pronto ad attaccare. Alla fine, perse semplicemente interesse e si allontanò, interrompendo il suo sguardo con noi che aveva tenuto per un quarto d’ora. Non ha mostrato alcuna inclinazione verso il sacchetto di cibo appeso ad un albero a 100 metri di distanza. Era chiaramente interessato a noi.

Addormentandoci con il nostro spray per orsi accanto, ci siamo chiesti se sarebbe tornato. L’avevamo visto camminare subito fino al limite della luce delle nostre lampade frontali, ed era stato quasi totalmente silenzioso per tutto il tempo. Non venne più a disturbarci.

Evidentemente siamo stati fortunati nel nostro incontro. Se il puma era abbastanza affamato, ci sarebbe stato poco da fare per spaventarlo e meno ancora per respingerlo. Il mondo dei media all’aperto è pieno di storie di escursionisti che lottano contro i puma con coltelli tascabili, e queste storie di solito finiscono con un combattente morto da una parte o dall’altra.

I puma sono feroci e dovrebbero avere un ampio confine. Se dovessi incontrarne uno, ci sono alcune misure che puoi prendere per ridurre le possibilità di un brutto incontro, comunque.

Quando e dove è più probabile incontrare un leone di montagna?

I leoni di montagna, come la maggior parte dei cacciatori, preferiscono qualsiasi momento tranne la luce del giorno, cacciando principalmente tra la polvere e l’alba. Seguaci per natura, la loro strategia è generalmente incentrata sul seguire e balzare sulla preda, affondando per il midollo spinale per garantire una rapida uccisione.

La loro più grande preda comune è il cervo, anche se negli ultimi anni, i puma hanno occasionalmente attaccato i turisti umani nel loro territorio. I puma sono però strettamente carnivori, quindi i tuoi avanzi di verdura non ne attireranno uno. La carne, invece, potrebbe.

I puma vivono in una varietà di habitat, ma amano particolarmente i terreni con un fitto sottobosco in cui nascondersi. Possono sopravvivere ad una varietà di temperature e di umidità, felici dal deserto alle montagne sub-alpine. Stanno diventando più comuni ai margini delle aree urbane, ma sono generalmente facilmente spaventati dalle persone.

I leoni di montagna sopravvivono a basse densità di popolazione e sono molto territoriali, quindi fortunatamente non abbiamo a che fare con orde di leoni che corrono insieme!

Un fatto divertente sui leoni di montagna è che in realtà non possono ruggire come altri grandi gatti, ma invece fanno una serie di rumori simili ai gatti di casa: fusa, ringhi e sibili. Anche se sono certamente più silenziosi dei grandi felini, questo non diminuisce le loro abilità di cacciatori!

Un puma si nasconde perfettamente in ambienti alpini erbosi come questo. È molto raro vederli, ma loro ti hanno sicuramente visto.

Come si fa a spaventare un puma?

In linea di massima, i puma sono molto schivi nei confronti delle persone, preferendo di gran lunga rimanere nell’ombra, e spesso nella valle accanto! Come dimostra la mia storia, tuttavia, non tutti i puma sono uguali. Per i leoni di montagna valgono le stesse regole di altre minacce di grandi predatori in natura: essere grandi, essere rumorosi e non tirarsi indietro.

I puma aggressivi ti stanno valutando per un pasto, quindi il meglio che puoi fare è comunicare che sei troppo pericoloso per essere mangiato. Certamente non cercare di scappare, perché gli adulti possono raggiungere velocità fino a 50 mph.

Una tattica che ho trovato utile è avere la luce. Soprattutto di notte, quando un incontro è più probabile, una o due lampade frontali luminose proprio negli occhi del puma possono aiutare a convincerlo che non si avvicinerà di soppiatto a nessuno. Il proverbiale fuoco per spaventare i predatori non è così efficace, perché la luce non è diretta.

Ci sono ancora molte ombre in cui possono sparire. Ho anche scoperto che il lancio occasionale di oggetti aiuta a scoraggiare un incontro violento. Non lancio per colpire il puma, ma piuttosto per spaventarlo. Tutto questo e un sacco di rumore ci hanno aiutato a sembrare molto più minacciosi di quanto non fossimo.

E’ ovvio che girare le spalle per un certo periodo di tempo è una pessima idea.

Come ci si difende da un puma?

Se un puma si lancia per attaccarvi, la cosa più importante che potete sapere è come vi attaccherà. Affronterà la vostra spina dorsale, cercando di rompervi immediatamente la schiena. Proteggere la schiena e tenere l’animale di fronte a voi è vitale per la sopravvivenza. Da lì, porto sempre lo spray per gli orsi nelle zone in cui penso che potrei incontrare un grosso felino. A nessuno piace lo spray al peperoncino.

Ci sono storie di escursionisti che sopravvivono ad attacchi e uccidono puma con coltelli tascabili, Certamente non è lo strumento ideale, ma è meglio di niente. I puma adulti possono arrivare a pesare fino a 180 libbre, e mentre tu puoi andare in palestra abbastanza regolarmente, non sei stato fatto per uccidere come un leone di montagna.

Più strumenti puoi portare in orso, meglio è. Una roccia vicina può essere utile se non c’è altro a disposizione. Una volta che ti impegni con lui, come ho detto, non correre, come il puma si presenterà con il suo bersaglio preferito (il tuo didietro).

Puoi usare lo spray al pepe sui leoni di montagna?

Come notato, è possibile spruzzare il pepe sui leoni di montagna. Lo spray al pepe, se usato contro gli orsi, è spesso un ottimo modo per aiutare a convincere l’orso che attaccarti è una cattiva idea. Con i leoni di montagna, lo spray aiuta a darti un vantaggio in una lotta. Conservalo per quando il gatto carica.

È di fondamentale importanza sapere come funziona lo spray al peperoncino (idealmente la varietà grande, ‘spray per orsi’) prima di essere bloccato cercando di capire il tappo mentre gli occhi lampeggiano nei cespugli. Comprate una bomboletta in più e fate pratica. È pensato per essere usato con una sola mano e ha una portata molto limitata, specialmente a seconda della direzione del vento.

Ci sono molte storie di attacchi di orsi in cui le vittime si sono spruzzate accidentalmente mentre gli orsi caricavano. Più a lungo riesci a non spruzzare la tua singola carica, più sarà efficace. Assicurati di sapere da dove esce lo spray e se la bomboletta è scaduta (scadono).

Una volta che la bomboletta è stata usata, il residuo è spesso un attrattore per qualsiasi numero di creature (inclusi orsi e puma), quindi assicurati di lavare tutto ciò con cui viene a contatto.

I leoni di montagna hanno paura dei cani?

I puma non hanno paura dei cani. A meno che il vostro cane non sia colossale, probabilmente assomiglia ad un qualsiasi numero di prede per il leone di montagna. Se siete in una zona con un sacco di attività di leone di montagna noto, tenere il vostro cane al guinzaglio, come spesso possono ‘prendere’ leoni molto come fanno gli orsi.

Anche i cani più grandi hanno difficoltà a sconfiggere un puma adulto, ma un cane che abbaia (al guinzaglio) mentre si cerca di spaventare un leone in agguato non sarebbe affatto male.

In conclusione…

La grande maggioranza dei leoni di montagna sono totalmente non pericolosi per gli esseri umani. Predano cervi e animali più piccoli, ma in generale non le persone. Probabilmente non saprai nemmeno che ci sono puma nella zona, perché sono così schivi.

Tuttavia, se vedi un puma, la situazione è probabilmente seria. Assicurati di mantenere la calma e di essere intimidatorio. Segui le regole per gli incontri con i predatori, rimanendo grande, forte e minaccioso. Se un puma vi sta inseguendo, è probabile che sia disperato e non si scrollerà di dosso come la maggior parte degli altri grandi animali.

Più riuscite a farlo sentire visto e osservato, più avrete il controllo della situazione. E portate con voi lo spray per orsi (vero spray per orsi) se ci sono stati incontri recenti con puma nella vostra zona. Non si è mai troppo preparati.