Negli ultimi decenni, il Redfish Lake è diventato una destinazione estiva incredibilmente popolare per il campeggio, il canottaggio, la pesca e semplicemente per passare del tempo con la famiglia. Ma ti sei mai fermato a chiederti come fosse questo ambiente prima che l’uomo regnasse sovrano?
Il Lago Redfish si è formato da migliaia di anni di glaciazione. È uno dei più grandi laghi alpini sul lato orientale delle Sawtooth Mountains, si estende per cinque miglia e raggiunge una profondità di quasi quattrocento piedi. Immerso tra foreste incontaminate ed ecosistemi alpini, il Redfish Lake è stato storicamente un rifugio per il salmone sockeye.
Il salmone sockeye è una specie di pesce anadromo, il che significa che nasce e si riproduce in acqua dolce, ma migra nell’oceano dove trascorre la maggior parte della sua vita adulta. Quando gli scimmioni tornano alle loro case d’acqua dolce per riprodursi, diventano di un rosso acceso e fanno crescere una gobba esteticamente sgradevole.
Fino a 150 anni fa, i salmoni sockeye erano così abbondanti nel Redfish Lake, che l’intero lago appariva rosso vivo. Inoltre, le scimmie tenevano svegli gli allevatori tutta la notte con i loro rumorosi splishy-splashy mentre risalivano il fiume Salmon. Ma oggi, il Redfish Lake è di un blu cristallino per tutta l’estate e le rive del Salmon rimangono tranquille e silenziose. Nel 2019, solo 18 salmoni sockeye sono tornati al Redfish Lake.
Quindi, cosa è successo al salmone sockeye? Per dirla semplicemente, l’industrialismo umano.
Il declino della popolazione di salmone sockeye è iniziato a metà-fine del 1800 con l’introduzione della pesca commerciale e dell’estrazione delle risorse nell’Idaho centrale. Le conserviere commerciali arrivarono nella Sawtooth Valley e pescarono il salmone fino all’orlo dell’estinzione. Nel frattempo, l’estrazione mineraria, il taglio del legname e le operazioni di allevamento degradarono l’habitat e diminuirono le popolazioni di sockeye. Nel 1888, le popolazioni di salmone erano così basse che il primo incubatoio di pesce dell’Idaho fu sviluppato per mantenere le aziende conserviere in attività. Alla fine del secolo, gli abitanti dell’Idaho erano già consapevoli che le popolazioni di salmone erano in pessime condizioni.
Oggi i salmoni sockeye devono superare tutta un’altra serie di ostacoli mentre migrano da e verso il Redfish Lake. Per essere precisi, hanno otto ostacoli molto alti. Le otto dighe lungo i fiumi Columbia e Snake sono uno degli ostacoli più significativi per il salmone sockeye oggi. Queste dighe hanno trasformato 900 miglia di fiume freddo, ricco di nutrienti e in rapido movimento in un insieme di bacini caldi e fangosi. Quest’acqua lenta rende più difficile per i giovani salmoni raggiungere l’oceano. Il viaggio di 900 miglia una volta durava circa tre settimane, ora ci vogliono due o tre mesi! Questo significa più tempo che questi pesci possono morire a causa della predazione, delle malattie e del surriscaldamento.
Il viaggio non è così facile neanche per i pesci adulti. Il nostro sviluppo di infrastrutture per aiutare i pesci a passare le dighe non ha avuto particolare successo. Per esempio, le scale per i pesci hanno portato a una maggiore predazione degli uccelli in tutto il nord-ovest del Pacifico. Inoltre, gli incubatoi hanno lottato per migliorare le popolazioni di salmone, probabilmente perché i giovani salmoni allevati in bidoni di cemento tendono a non avere le competenze necessarie per sopravvivere in natura.
Il continuo declino delle popolazioni di salmone sta colpendo duramente i nostri ecosistemi e le nostre comunità. La fauna selvatica e i fragili ecosistemi forestali dell’Idaho contano sui nutrienti dell’oceano riportati dai salmoni per rimanere felici e sani. I pescatori nativi che vivono in questa zona da migliaia di anni fanno affidamento su questi salmoni per nutrire le loro comunità. E, naturalmente, l’economia dell’Idaho trae grande beneficio dalla nostra industria della pesca ricreativa in piena espansione.
Così, negli ultimi anni, gli scienziati hanno preso in considerazione la rimozione di alcune di queste dighe che hanno un impatto sulle popolazioni di salmone. Ma intraprendere azioni per rimuovere le dighe non è una decisione facile, giusto? L’Idaho e il grande nord-ovest del Pacifico non sarebbero quello che sono oggi senza le dighe della regione. Molte dighe forniscono alle nostre comunità posti di lavoro, elettricità e controllo delle inondazioni per i terreni agricoli.
La grande domanda a cui gli scienziati hanno dovuto rispondere è: come possiamo ripristinare le corse dei salmoni senza danneggiare le nostre comunità?
Dopo anni di indagini, gli studi del governo federale, dei governi tribali e di entità indipendenti hanno scoperto che solo quattro dighe devono essere rimosse per migliorare le popolazioni di salmone sockeye (su 400 dighe che controllano il bacino del fiume Columbia). Queste quattro dighe si trovano lungo il fiume Snake inferiore. Sono ‘dighe run-of-river’, il che significa che non offrono molto controllo delle inondazioni per scopi agricoli o idroelettrici.
La ragione principale per cui queste dighe furono costruite negli anni ’60 e ’70 era il trasporto di grano e altre merci agricole dall’Idaho a Washington e Oregon. Il piano era quello di rendere l’Idaho un importante porto marittimo, indipendentemente dal fatto che l’Idaho è a più di 900 miglia dall’oceano. Oggi, queste dighe servono ancora allo scopo di aiutare il viaggio delle chiatte, ma molti abitanti dell’Idaho credono che rimuovere le dighe e passare al trasporto merci sia economicamente fattibile e, francamente, una cosa da niente per prevenire l’estinzione del salmone sockeye e di altre specie ittiche native.
A partire dallo sviluppo del primo allevamento di pesci dell’Idaho nel 1888, abbiamo cercato disperatamente di progettare un ecosistema controllato dall’uomo che sia superiore alla creazione di Madre Natura. Dopo 132 anni, abbiamo creato pesci geneticamente inferiori e habitat acquatici privi di nutrienti e ossigeno. I salmoni del fiume Salmon sono stati sostituiti da trote non indigene e il lago Redfish è popolato di tutto tranne che dell’iconico pesce rosso. Le stime hanno scoperto che spendiamo 9.000 dollari per ogni salmone sockeye nel fiume Snake Tributary, eppure tra il 1985 e il 2007, una media di 18 salmoni sockeye all’anno sono tornati in Idaho.
Se abbiamo imparato qualcosa nell’ultimo secolo, è che non possiamo industrializzare la nostra via d’uscita dal problema della popolazione di salmone. La nostra migliore possibilità di rivitalizzare i nostri fiumi, le nostre comunità e la nostra industria del tempo libero è di sbarazzarci del cemento e lasciare che lo Snake River scorra libero fino al Redfish Lake.
Scritto da: Kelsey Maxwell, naturalista estiva per la SIHA
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