Coronado, Francisco Vásquez de

25 febbraio 1510

Salamanca, Spagna

22 settembre 1554

Città del Messico, Messico

Conquistador spagnolo

“Non fu trovato né oro né argento né alcuna traccia di entrambi.”

Un membro del gruppo di esplorazione di Coronado.

Francisco Vásquez de Coronado era un conquistador spagnolo (leader militare spagnolo) che fu ingannato nel credere di poter trovare favolose città piene d’oro nel Nuovo Mondo (un termine europeo per i continenti del Nord America e Sud America). Nel 1538, come governatore della Nuova Galizia (una provincia a nord-ovest dell’attuale Città del Messico), Coronado guidò una spedizione per localizzare queste città piene d’oro e reclamarne i tesori per la Spagna. Durante i tre anni di ricerca delle ricchezze esplorò parti della valle del fiume Rio Grande e del Kansas, e divenne il primo europeo a raggiungere il Palo Duro Canyon (vicino all’odierna Amarillo, Texas). Tuttavia Coronado tornò a mani vuote e fu in seguito accusato di aver trattato brutalmente i nativi americani del suo esercito. Tuttavia, alla fine fu scagionato dalle accuse.

Vedi “Sette città di Cibola”

Francisco Vásquez de Coronado nacque nel 1510 a Salamanca, Spagna, in una famiglia di piccola nobiltà. Salpò per il Messico nel 1535 come membro del partito di Antonio de Mendoza, il primo viceré (uno che governa in nome del re) della Nuova Spagna, come il Messico era allora chiamato. Dopo essere arrivato in Messico, Coronado sposò Beatriz de Estrada, la ricca ereditiera dell’ex tesoriere della Nuova Spagna. Prese parte alla repressione di una rivolta nelle miniere reali spagnole e nell’ottobre 1538 fu nominato governatore della Nuova Galizia, una provincia sulla costa occidentale del Messico. Come governatore aveva la giurisdizione sulle esplorazioni spagnole sulla frontiera settentrionale.

Coronado e i conquistadores spagnoli

Francisco Vásquez de Coronado, uno dei più grandi esploratori della storia, era un conquistador spagnolo. I conquistadores erano capi militari spagnoli che governarono il Nuovo Mondo durante il XVI secolo. I primi conquistadores furono Francisco Pizarro, che conquistò il Perù, e Hernán Cortés, che conquistò il Messico. Anche Antonio de Mendoza, che governò il Messico e il Perù, fu un conquistador.

Come viceré (colui che governa in nome del re), Mendoza continuò la conquista iniziata da Cortés e gettò le basi del dominio spagnolo nel Nuovo Mondo per gli anni a venire. Sebbene la maggior parte dei conquistadores fosse considerata spietata, Mendoza era più civile. Conosciuto come “il buon viceré”, incoraggiò l’educazione e la religione, migliorò le condizioni dei nativi americani e portò in America la prima macchina da stampa. Inoltre estese l’esplorazione verso nord.

Álvar Núñez Cabeza de Vaca (il cui nome significa “testa di mucca” in spagnolo) fu un altro noto conquistador spagnolo. Arrivò nel Nuovo Mondo nel 1528. La storia della sua fuga dai nativi americani con lo schiavo marocchino Estevanico e altri due uomini portò alla leggenda delle favolose “Sette città di Cibola”. Questo racconto crebbe dopo che Fray Marcos de Niza scrisse una versione fantastica delle avventure di Cabeza de Vaca. Ispirato dalle parole di Fray Marcos, Coronado tentò, ma non riuscì a scoprire le città. Cabeza de Vaca alla fine divenne governatore della regione del Rio de la Plata in Sud America.

Poco dopo aver assunto le sue funzioni, Coronado equipaggiò una spedizione guidata da Estevanico (vedi voce), uno schiavo “moresco” (in parte africano), e Fray Marcos de Niza, un frate francescano (membro di un ordine religioso cattolico). Erano diretti a nord per verificare le notizie delle favolose “Sette Città di Cibola” che erano state portate in Messico da Estevanico, che era stato

guida in una precedente spedizione guidata da Álvar Núñez Cabeza de Vaca.

Fray Marcos ed Estevanico lasciarono la città di Culiacán (l’attuale capitale di Sinaloa, uno stato del Messico) il 7 marzo 1539. Ritornò da solo circa cinque mesi e mezzo dopo, poiché Estevanico era stato ucciso nel pueblo (abitazione comune dei nativi americani) di Hawikuh. Fray Marcos disse di aver visto da lontano la città di Cibola, molto ricca e molto grande. Si crede che si riferisse a Hawikuh, che in realtà è un piccolo pueblo. Poiché il suo diario era contraddittorio, Fray Marcos abbellì la storia e diede il via a quella che sarebbe stata una spedizione sfortunata. All’epoca, tuttavia, Coronado fu abbastanza impressionato da pianificare un viaggio con Fra Marcos a Città del Messico e riportare un rapporto a Mendoza.

Scopre l’inganno

Mendoza era da tempo interessato ad esplorare il territorio a nord del Messico ed era convinto dalle storie del frate che ulteriori esplorazioni avrebbero potuto portargli ricchezza e potere. Decise di organizzare una spedizione a spese reali e nominò Coronado a capo dell’impresa. Coronado radunò una forza di circa trecento spagnoli e quasi mille nativi americani nella città di Compostela, sulla costa occidentale. Mendoza si recò a Compostela per esaminare di persona la spedizione prima che partisse il 25 febbraio 1540. Il viceré inviò anche due navi sul Golfo di California sotto il comando di Hernando de Alarcón per sostenere la spedizione dal mare. Perso il contatto con Coronado, le navi navigarono per duecento miglia lungo il fiume Colorado.

Coronado viaggiò con il suo esercito fino a Culiacán. Il 22 aprile, partì con una forza avanzata di circa cento spagnoli, un certo numero di nativi americani e quattro frati. Risalirono la valle del fiume Yaqui (nell’attuale Nuovo Messico), dove fondarono la città di San Geronimo. Lasciando uno dei suoi ufficiali, Melchor Díaz, al comando, Coronado portò un gruppo di soldati verso il fiume Gila (nell’attuale Nuovo Messico e Arizona). Díaz risalì il Colorado vicino all’odierna Yuma, Arizona, e attraversò il territorio che oggi è la California. Egli divenne il primo europeo ad esplorare questa regione. Nel frattempo, Coronado e i suoi uomini avevano attraversato il fiume Gila ed erano entrati nel Colorado Plateau. Raggiunsero Hawikuh, in quello che oggi è il New Mexico occidentale, all’inizio di luglio. Gli spagnoli non ebbero difficoltà a catturare la città, ma una volta all’interno si resero conto che non si avvicinava alla descrizione di ricchezza di Fray Marcos. Di conseguenza, Coronado rimandò il frate in Messico in disgrazia. Un osservatore riferì: “tali erano le maledizioni che alcuni scagliavano contro fra Marcos che prego Dio che lo protegga da esse.”

Il 15 luglio Coronado inviò Pedro de Tovar e fra Juan Padilla a nord-ovest in una provincia chiamata Tusayan. Incontrarono gli antichi villaggi degli Hopi (una tribù di nativi americani) in quella che oggi è l’Arizona settentrionale. Poi sentirono parlare di un grande fiume, il Colorado, a ovest. Il mese seguente Garcia López de Cárdenas guidò un gruppo alla ricerca del fiume. Infine, raggiunsero il bordo di un grande canyon e divennero i primi europei a vedere il Grand Canyon, una delle meraviglie naturali del mondo.

La “guerra di Tiguex”

Alla fine di agosto 1540 Coronado inviò un altro gruppo verso est sotto il comando di Pedro de Alvarado. Raggiunsero il pueblo di Acoma, arroccato su una roccia, dove gli abitanti diedero cibo agli spagnoli. Alvarado andò poi alla città di Tiguex nella valle del Rio Grande (vicino all’attuale Bemalillo). Quando riferì che Tiguex aveva molte scorte di cibo, Coronado decise di stabilire lì il suo quartier generale. Durante l’inverno del 1540-41 le richieste degli spagnoli per i rifornimenti, così come il conflitto per le donne, portarono alla “guerra di Tiguex”. Dopo aver catturato un pueblo, gli spagnoli bruciarono vivi duecento dei loro prigionieri. Diversi spagnoli furono anche uccisi durante vari scontri, e Coronado fu ferito molte volte.

Coronado sventato di nuovo

Alvarado viaggiò poi verso est fino a Cicuye (sul fiume Pecos), dove catturò un indiano delle pianure (forse un Pawnee), che gli spagnoli chiamarono “il Turco”. Il Turco raccontò storie della terra di Quivira che era governata da un potente re e conteneva abbondanti quantità d’oro. Il 23 aprile 1541, Coronado lasciò Tiguex per trovare Quivira e si diresse verso est nelle Grandi Pianure, dove gli spagnoli videro enormi mandrie di bufali. Quando finalmente osservarono i magri beni materiali delle tribù nomadi delle pianure, gli spagnoli capirono di essere stati ingannati ancora una volta. Un frustrato Coronado rimandò la sua forza principale al Rio Grand con grandi scorte di carne di bufalo. Poi prese il comando di un piccolo distaccamento che si diresse a nord e a est per quarantadue giorni, raggiungendo probabilmente il Kansas centrale vicino all’attuale città di Lyons. Un membro del gruppo riferì che “non fu trovato né oro né argento né alcuna traccia di entrambi”. Quando il turco confessò di aver mentito per attirare gli spagnoli nell’interno, alcuni dei soldati lo strangolarono a morte. (Si dice che Coronado si oppose alla sua esecuzione.)

The People

La storia di Coronado è raccontata in The People (1996), un documentario televisivo del Public Broadcasting System (PBS) sull’esplorazione e la scoperta del West americano. Il programma è disponibile su videocassetta.

Coronado accusato di brutalità

Ora completamente sconfitto, Coronado tornò a Tiguex nell’ottobre 1541. Poco dopo fu gravemente ferito in un incidente a cavallo e rimase vicino alla morte per qualche tempo. All’inizio del 1542 gli spagnoli erano pronti a tornare in Messico. Lasciarono Tiguex in aprile e arrivarono a Città del Messico nel tardo autunno. Mendoza era arrabbiato perché la spedizione non aveva portato alla scoperta di tesori, ma gradualmente si rese conto che Coronado aveva fatto del suo meglio. Mendoza riconfermò Coronado governatore della Nuova Galizia nel 1544.

Nel maggio del 1544, tuttavia, un giudice reale iniziò un’indagine formale sulle accuse che Coronado era colpevole di brutalità verso i nativi americani. Fu sollevato dalle sue funzioni di governatore ma fu scagionato da tutte le accuse due anni dopo. Divenne quindi un funzionario del governo municipale di Città del Messico. Nel 1547 Coronado testimoniò a favore di Mendoza durante un’indagine sul governo del viceré. Come ricompensa per i suoi servizi, ricevette una concessione di terra nel 1549. La salute di Coronado continuò a peggiorare, tuttavia, e morì a Città del Messico il 22 settembre 1554.

Per ulteriori ricerche

Bolton, Herbert E. Coronado: Knight of the Pueblos and Plains. Albuquerque: University of New Mexico Press, 1964.

“Francisco Vásquez de Coronado”. http://www.win.tue.nl/cs/fm/engels/discovery/coronado.html Disponibile dal 13 luglio 1999.

Jacobs, William Jay. Coronado: Dreamer in Golden Armor. New York: F. Watts, 1994.

The People. Public Broadcasting System, 1996. Registrazione su videocassetta.

Syme, Ronald. Francisco Coronado e le sette città d’oro. New York: Morrow, 1965.

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