Fotografo: David Paul Morris/Bloomberg
Le notizie provenienti da tutto l’Internet suggeriscono che Jimmy Iovine lascerà Apple poco dopo che le azioni che ha ricevuto nell’acquisizione del 2014 da parte della società della sua precedente impresa, Beats Electronics, saranno giunte a scadenza in agosto. Non c’è stata alcuna smentita o anche solo il suggerimento che la storia non sia vera, quindi richiede una domanda retrospettiva – Che cosa ha ottenuto esattamente Apple per il suo acquisto di 3 miliardi di dollari di Beats?
C’erano in realtà tre beni principali che Beats aveva da offrire. Il primo era il marchio di cuffie Beats, che all’epoca stava facendo affari da urlo nonostante le domande sulla qualità del prodotto (anche se questo veniva soprattutto dai professionisti della musica e non dai consumatori). Il secondo era l’infrastruttura del servizio di streaming musicale interno all’azienda, Beats Music. L’ultimo era il talento esecutivo nei co-fondatori Jimmy Iovine, il leggendario produttore hip-hop Dr. Dre, e il presidente di Beats Music Ian Rogers.
Era ovvio che la linea di prodotti Beats Electronics non era una grande attrazione, poiché l’ingegneria era inferiore a quella di Apple. Inoltre, anche se Beats era il leader di mercato nelle vendite di cuffie, era un mercato di nicchia che si stava avvicinando alla saturazione, quindi questo ovviamente non era il motivo per cui Apple voleva Beats. Oggi Beats Electronics opera come una società indipendente con alcune delle tecnologie wireless di Apple incorporate in alcuni dei suoi prodotti, ma nessuna tecnologia Beats è impiegata nei prodotti Apple.
Beats Music era un po’ più intrigante, però, dal momento che era già stato lanciato nel gennaio del 2014 e presumibilmente aveva un milione di abbonati (c’è qualche controversia su questo numero, e si dice che Apple abbia effettivamente modificato l’accordo per un importo inferiore quando ha scoperto che il numero di abbonati non corrispondeva alla pubblicità). Apple doveva ancora lanciare Apple Music (lo avrebbe fatto circa un anno dopo), quindi l’infrastruttura di Beats Music avrebbe potuto essere attraente. Detto questo, Apple aveva già alcune delle infrastrutture in atto con il suo servizio iTunes Radio, che è stato lanciato nel giugno 2013 e alla fine piegato in Apple Music nel 2016. C’è qualche speculazione su quanto il back end di Beats Music abbia giocato un ruolo in Apple Music, ma come minimo ha contribuito ad accelerare il lancio del servizio nel settembre del 2015.
Questo lascia il team esecutivo. Molti nel settore (me compreso) hanno ipotizzato che questo fosse il motivo principale per cui Apple ha acquistato Beats per cominciare. Iovine e Dr. Dre stavano cavalcando alto in termini di influenza nel business della musica a quel tempo, quindi farli entrare nell’ovile Apple sembrava un buon modo per recuperare rapidamente terreno contro il rivale Spotify, che aveva già un grande vantaggio nell’affermare il business dello streaming.
Quella scommessa non sembra essere andata troppo bene, però, se guardiamo indietro. Le esclusive con gli artisti erano popolari all’epoca, e l’azienda potrebbe aver pensato che Iovine e Dre potrebbero servire come un canale diretto con i grandi artisti per fare uno scoop su Spotify. È possibile che l’abbiano fatto all’inizio, ma sia gli artisti che le etichette si sono presto inaciditi all’idea e le esclusive con i servizi di streaming sarebbero tutto fuorché morte. Quasi dall’inizio, Dre è scomparso dalla vista e sembrava avere poco a che fare con l’azienda, forse precipitato da accuse di cattiva condotta sessuale. È ancora collegato ad Apple? Nessuno sembra saperlo.
Come ho detto in un post precedente, Ian Rogers era la mente operativa dietro Beats Music che aveva il dito fermamente sul polso del consumatore. Alla Apple è stato messo a capo di iTunes Radio, una posizione che sembrava al di sotto del suo talento. Nel 2015 ha lasciato l’azienda per diventare Chief Digital Officer del marchio di moda LVMH.
Che ci porta a Iovine. La sua presentazione introduttiva sconclusionata e non provata alla World Wide Developers Conference di Apple del 2015 (non sarebbe più stato fatto salire sul palco) ha dimostrato che non si adattava esattamente alla cultura più rettilinea dell’azienda. Poi è stato costretto a rilasciare delle scuse dopo una dichiarazione su ragazze e donne in un’intervista alla CBS This Morning, ancora una volta non in linea con l’immagine pubblica di Apple. Per quanto riguarda i suoi contatti con le etichette e gli artisti, questo è qualcosa che Apple aveva saldamente in mano prima del suo arrivo. Inoltre, pensate davvero che sia difficile per la più grande azienda del mondo mettersi in contatto con un’etichetta o un artista?
Negli ultimi mesi Iovine ha fatto una serie di interviste sottolineando le difficoltà dell’industria dello streaming invece di essere un campione per essa o per Apple Music. Il fatto è che il business della musica è nel mezzo di una rinascita delle entrate ed è tutto grazie allo streaming, nonostante le sue affermazioni cupe e tristi. Le cose potrebbero non essere così rosee come sembrano, ma certamente non sono nemmeno così male come Iovine delinea.
Quindi quando guardiamo indietro all’acquisto di Beats da parte di Apple, è stato un buon affare ma non per le ragioni che tutti pensavano al momento. L’infrastruttura di Beats Music sembra ora essere importante per lo sviluppo di Apple Music, che è venuto dal nulla per diventare il servizio musicale #2 in pochissimo tempo. Beats Electronics era quello che tutti credevano che fosse, mentre il suo talento esecutivo non era così integrale per il futuro di Apple come previsto.
In fondo, se Apple avesse la possibilità di rifare l’affare da capo, penso che non ci sarebbero dubbi che lo farebbe per tutto il giorno (ma scommetto per meno soldi).
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